農家子的榮華路
王錦娘後來才聽她大姐說起前因後果，原話是：「我懷他時照顧得不精細, 使他生來吃了許多苦, 我又只得一子, 難免多疼一些，都是讓我慣出來的，可我也沒法子。我們家這個就是討債來的，當你面還乖覺, 平常誰也降他不住……」
這話越聽越糊塗，王錦娘湊近一點，問：「那袋子里裝的什麼？外甥說是他的行李。」
「……哪是什麼行李？前頭有一日，他恍惚做了個夢, 夢裡有人在種薯，那人一種一整晚, 他一看就是一整晚, 第二天醒來說清清楚楚都記得, 那是天老爺在教他做活，非要跟人家學，還找老爺撥了片地。」
「他帶來那幾個麻袋子里裝的就是種薯，臭小子一顆顆選出來的, 說出門訪親也不能耽誤他的大事。」王貞娘說著都想掩面, 她真是沒法子，嘆口氣道, 「我想著咱們是親姐妹, 感情極好的, 你做姨母的總不會嫌棄他，才任他來這兒丟人，換做去別家，真是萬萬不敢由他胡來。」
王錦娘聽完笑了一會兒，平復過來渾不在意說：「但凡是大戶人家的少爺，總要找點樂子，在縣裡這些年我聽過不少荒唐事，外甥這個委實不算什麼。從前聽你說外甥對什麼都無興緻，這回難得他想做點事，大姐你且由他去，虧也不過是幾袋薯，要是有那麼丁點可能做成了，說不準還能青雲直上呢。」
試想百姓要糊口軍隊要打仗，哪樣不要糧？
當然，王錦娘也不是當真相信外甥能搞出名堂，她就是順嘴一聲安慰。想著不說喬家有二百畝良田，旱地也有足足百畝，給他糟蹋幾畝有什麼關係？
似這般談過，氣氛才輕鬆一點，王錦娘又道：「我年年給大姐去信，請你過來小住，你皆不應，今年忽然應了，唬我一跳。」
「往年放不下我兒，豈敢輕易離家？這回進縣裡還是他點頭應的。」
「外甥倒是開朗了些，今兒個還衝我問好，不像大姐往常說的那般不通人情。」
王貞娘笑了笑，說他近來有些變化，從前極少開口，如今每天能講幾句，只是有些噎人，左右他說的不中聽別搭理他就是了。
「瞧大姐你說的，我還能跟外甥計較？我心疼他都來不及，這孩子吃過的苦受過的罪我這當姨母的再清楚也不過了。」
王貞娘又關心妹子一番，聽錦娘說哪裡都好，看她氣色也的確好，便放下心，轉而問起芸娘——
說到這個，就難免讓人嘆氣。
三姐妹裡頭貞娘嫁了鄉間地主，家裡地多糧多，日子鬆快。錦娘她男人是縣尉日子更不用說。唯獨芸娘，說差也不差，男人生得儀錶堂堂，沒丁點陋習，只是氣運不足。
他想走科舉這條路，偏偏幾屆考下來都沒能中。
「聽老爺說曹大人的連襟最近興許要來縣裡，他想著看有沒有機會讓二姐夫去結識一番，那人是府學先生。」
因是秀才女兒，哪怕長居鄉間，王貞娘也明白府學在讀書人中是怎麼個地位，要真能認識在那裡教書的先生，是幸事一件：「三妹你提到曹大人？可是縣丞大人？」
王錦娘頷首，應是，停頓片刻，又道：「曹大人與夫人房氏育有一子，名叫曹耀祖，此人品貌雙全才智超群，尚未及冠已有秀才功名，前些時候我與曹夫人小敘，聽她說家中姊妹嫁給臨州府學里鼎鼎有名的郁先生，郁先生教的學生之中，中舉的不知凡幾，進士也並非沒有，曹夫人想請他提點愛子，不知借什麼由頭修書去了臨州府，這幾日也在拾掇廂房，應有客來。」
王貞娘贊道：「若能把握得住，倒是上好機緣。」
兩姐妹挺長時間沒見面，一聊起來就沒完沒了，這個時候，喬越在做什麼呢，他在收拾自己精挑細選出來的種薯。
也是來的時機不好，假如說在地里收成馬鈴薯的當下過來，可選擇種薯的空間更大，不過因為喬家是地主，要尋一批優質薯也不難，喬越一番篩選，就挑出幾大麻袋無孔無腐無萎蔫無畸形無碰傷的，他讓阿壽叔小心裝袋，搬上牛車，往縣裡來這一路還提醒好幾次，說別趕時間，走穩一些。
馬鈴薯發芽慢，它需要浸種催芽，這個活提前半個月到一個月就行，按理說喬越只需要準備好材料，確保到時間能有足夠的稀釋溶液浸泡薯塊就夠了，但他又不敢直接把擇選出來做種的馬鈴薯堆在家中，怕出門幾天再回去做種的土豆品質暴跌……
讓馬鈴薯平平穩穩過冬是個技術活，怎麼放置就有講究，還要翻動，要防止水分流失，防止腐爛，防止提前發芽，方方面面都做到最好才能在有限的條件下實現增產。
單說馬鈴薯選種育種，你用幾大頁紙不一定能寫明白，種地對老農來說憑經驗，他們的習慣和方式方法都很原始並且簡單，喬越咋說也在國家農業大學接受過專業熏陶，他可說把馬鈴薯當成了祖宗伺候，聽他講了一串這不行那不行那也不行萬府派來幫手的下人很暈。
他們都在懷疑人生，心想是離開鄉下的時間太長了？現在種地有這麼多講究？
當晚，兩個小廝睡在下人房的大通鋪上，小聲嘀咕說：「不就是馬鈴薯？我家種過，我還給爹搭過手，不記得有這麼麻煩。」
「不管是馬鈴薯還是紅薯，它命硬，好養活，留夠種堆那兒到時見埋下去就完了，不咋需要管。以前我家也有三畝旱地，糞肥不夠都是緊著別的澆，莊家老把式說兩薯天生收成好，不咋吃肥。」
那小廝嘀咕完，還伸出食指點了點腦門，說表少爺怕是這裡不大對。
「你還編排起表少爺來了！就算人是鄉下來的，也是主子，哪由得了咱做下人的議論？」
「……你只說你見過扛著幾袋馬鈴薯登親戚家門的？表少爺眼裡心裡全是馬鈴薯，就沒裝下其他東西，下午那會兒咱們少爺去看他，還給他搭了把手，你說讓老爺夫人知道得是個什麼滋味？」
「管他什麼滋味，表少爺高興，少爺樂意，你就閉嘴吧，當心惹禍上身。」
下人口中的少爺是王錦娘給萬榮生的兒子，大的十歲，小的六七歲，兩個都是貪玩的年紀。兄弟倆聽說表哥過來做客，摸到客舍想見他，看喬越在伺候馬鈴薯，也伸出胖爪爪要幫忙，被呵止了。
為了擺平這兩個過分活潑的表弟，讓他們收回伸向馬鈴薯的罪惡之手，喬越畫簡圖做了幾套玩具來忽悠他們。
類似於魯班鎖，不會玩的要拆開費勁，拆開之後要拼起來更費勁，這種益智玩具往後幾百年滿大街都是，放這裡卻很新鮮。至少兩個胖小子都被唬住了，他倆根本顧不上看錶哥在做什麼，對著木頭塊塊一陣抓耳撓腮半日就過去了。
看著兩個被晃點的呆瓜，再瞅瞅保存下來珍貴的薯種，喬越有點得意。
被魯班鎖輕鬆打發走的小表弟還說呢，說表哥真聰明，肯定比爹總掛在嘴邊的曹耀祖聰明！曹耀祖就不會玩這個！
說完他難免懷疑人生，看看自己手裡最簡單的都還沒拼起來，而那頭，底下奴才在表哥帶領下已經做出更難的，擺在他們面前都有好幾套了。
「可惜表哥身體不好，娘說他天天都喝葯，想進學都沒法。」
六七歲的小胖墩認真在心疼喬越，他還沒心疼完，就聽見親哥說：「讀書有什麼意思？不如玩這個有意思！下次娘再帶我們去金府，我就把這些拿去給金元寶看看。」
胖墩口中的金元寶是本縣縣令的小兒子，人比誰都肥溜，脖子上掛著沉甸甸的金項圈，那也是個得寵的主。
剛說完，胖墩又甩甩頭——
「還是算了，金元寶就愛搶別人東西，娘還要我們讓著他。」
「對對對，不能拿去金府，別給金元寶看見了。」
……
縣尉府上難得這麼熱鬧，雖然說底下奴才或多或少都有些看不上喬越，心裡覺得他是個病秧子，家裡不過鄉下地主，看著陰鬱不說，還不通人情世故，到別人府上都不知道上下打點，不打點也就算了他連小恩小惠也沒施過。
就這麼個人，竟然很討太太以及兩位少爺喜歡，他們喜歡，老爺自然也就喜歡，老爺還說要帶他去認識一下本縣俊傑。
明日縣學旬休，縣丞公子人在家中，他比喬越年長一兩歲，合適為友。
對於跟曹耀祖交朋友這個事，喬越是拒絕的，他估計對方也是拒絕的……他看不上曹耀祖人品低劣，準備等對方費盡心機爬上高處再把人活生生拽下來。至於曹耀祖，以那種功利主義作風，看得上鄉下地主的兒子才怪了。
哪怕還沒打過照面，喬越能想象出他們兩看生厭的場景，他在心裡扎了一排小人，然後擠出個笑臉謝姨父提拔，想著去趟曹家也好，看看夏夏來了沒有。
后一日，喬越隨他姨父萬榮上曹府拜訪，曹大人悉知此事，一見喬越便暗自打量，看過之後沒提起讓兒子出來，而是請萬榮去園子里走動：「老弟來得正好，我府上得了幾盆稀罕菊花，這幾日開得正好，請你去看看。」
有些話，主家不提，來客不便提及，萬榮只得順勢應下，讓喬越跟上，給他沾光看一看縣丞大人養的菊花。
曹大人同萬榮走在前面，喬越落後一些，三人往菊園去，結果半路上與另一行人撞個正著。
房氏正領著昨日進府的外甥女逛園子，一起的還有府上幾個庶女，她們邊看邊玩鬧，互相打趣，突然撞見路過準備去賞菊的客人。幾個姑娘家趕緊避到房氏身後，略微側身，屈膝見禮。夫人房氏也同老爺見禮，轉而招呼萬榮，最後才將目光落到喬越身上，問：「這位是？」
「這是喬賢侄，萬兄連襟愛子。」
萬榮的連襟啊，一個鄉下地頭土財主，一個屢試不第窮秀才，不管是哪家的兒子，房氏都瞧不上。她笑了笑，問老爺領客人往何處去？需不需要備茶水點心？
曹大人說不用，跟著又要走，卻發現喬越盯著某處瞧得目不轉睛，他順勢看去，見他瞧的是外甥女。
外甥女的確出挑，她今日穿了身淡色羅裙，肌膚似雪，燦然生輝。
喬越直白的眼神讓曹大人心生不快，還是萬榮低咳一聲，說：「走吧。」
這臭小子，看個姑娘就看呆了。
喬越眨了眨眼，想再瞅瞅老婆梳髮髻著羅衫的嬌美模樣，又記起這是古代，要剋制一些，便將目光收回，跟在萬榮身後往菊園去。
走出幾步以後，他還是沒忍住，又回頭看了一眼，那目光和郁夏撞了個正著。
到不同的世界，兩人都會有變化，不過有大致模樣在，一眼就認得出來。要說郁夏臉最好看是在娛樂圈當花瓶的時候，不過這世界也不差，古色古香的打扮很襯她氣質，看著就和這府上另幾個小姐不同。
都不需要大段文字來讚頌，左右一眼看去你就注意到她，其他人通通都是背景。
喬越感覺他心跳砰砰砰砰的，腦袋瓜也有點漿糊，他回身趕了兩步，追上姨父萬榮，心裡想著這古代也挺愁人，要見個人要同她說說話真不容易。
……
郁夏是中文系高材生，讀過許多古典名著，舉手投足間就能品出文化修養，她縱使不知道劇情，也比喬越懂規矩。
心知在這當口撞上沒有說話的機會，她只不過不動聲色打量了一眼，就規規矩矩站到姨母身後。感覺有一束目光落到自己身上，不多時旁邊人也打趣似的朝她看來。郁夏有些臉熱，片刻她冷靜下來，想起阿越好似有些單薄，心裡生疼。
餘光瞥見人要走遠了，郁夏看了一眼他的背影，喬越便在這時回頭，兩人視線撞個正著。
這時候，府上的姐姐妹妹也小聲議論起來，有人奇道：「從前竟沒聽說有這麼一位公子，他是誰啊？」
「管他是誰，他好生無禮，直喇喇盯著表姐看呢。」
「這傻子是對錶姐一見傾心了吧？」
她們調侃得正起勁，房氏卻拉下臉，她眼神好似刀子從幾個庶女身上刮過：「什麼話你們都敢說，姑娘家要不要臉？」
剛剛還在調笑，轉身氣氛僵了，幾人又不敢同嫡母作對，只得低頭認錯，房氏看她們礙眼，擺手讓人回自個兒院落去，想單獨同外甥女說道幾句。
「你娘去得早，你爹只想著學問文章也不替你相看，姨母急啊。可就算心裡再急，也不能說隨便來個人就把咱們家的嬌花兒摘走了。你見的人少，縱使生了顆七竅玲瓏心，還是容易被蒙蔽，可萬萬不能輕信輕許……」房氏看著真就像為外甥女操心的好姨媽，她臉上滿滿都是擔憂，又道，「我兒這般出色，哪怕自幼喪母，也該許個前程似錦的好兒郎，怎麼說也得強過耀祖才行。」
房氏說罷，等郁夏接茬。
本以為郁夏會順著她誇一誇曹耀祖，說哪怕到了府城有幾個能強過表哥？縱使有，人家如何瞧得上她這麼個自幼喪母的？
一般說來都該怎麼恭維，郁夏沒有，她握著房氏的手，說：「姨母心疼我，我明白，我卻不太在意未來夫婿前程幾何，日子平淡些沒什麼不好，真要進了高門大宅，我這般蠢笨，恐怕操持不來，說不準還要丟人現眼呢。」
她先把話截了，才回身說：「表哥這般出色，往後金榜題名白馬遊街，皇城根下多少高門貴女，真到那時您能挑花眼去，我啊……我就等著沾姨母的光，過鬆快日子。」
雖然沒聽到想聽的話，這幾句也挺討喜，房氏心中熨帖，笑容爬了滿臉，她在外甥女耳邊輕聲說：「姨母沒想過那些高門貴女，就稀罕我兒這般聰慧可心的，你要是能同我們耀祖共結連理，那我真是別無他求。」
「姨母別再開我玩笑，再說下去真羞煞人了。」
氣氛看似熱絡，其實你來我往好幾輪，房氏都把話挑明了，哪怕郁夏給個羞答答眼神也能走到下一步，她偏不給。還回身問呢，問先前同姨父一道那兩人是誰。
在房氏看來，鄉下地主或者窮秀才的兒子同曹耀祖之間差距太大，她根本無心防備，就點名萬榮的身份，說那小子是萬榮的外甥，至於哪家的，難講，以前也沒見過。
郁夏還想再問一句，就聽房氏勸她別關心這些，那不是什麼重要的人。