和親
戈壁風吹日曬，沙州和親隊伍匆忙行進，靈遙和載著金銀財寶的車輛被士兵們圍護在中間。這條路她和曹恂走過多次，歡樂與蜜語盡在心頭，今後再不會有了。
??日影西移，前麵現出烏壓壓的軍隊，遮住戈壁的礫石黃沙，繡著狼首的旌旗風中招展，突厥大軍已在沙州邊沿駐紮多時。見到漢人來卑微求和，突厥人揮舞武器齊聲歡喝，堪比隆隆鳴沙聲。和親隊伍畏忌地停下，她看出突厥騎兵剽勇健壯、士氣正盛，沙州著實難敵。
??呼那大搖大擺騎來：“我要確認你們送來的是不是真的！”士兵打開車門請他過目珠寶，他看向她陰笑：“陰四小姐用我檢查嗎？”她揭開麵紗，冷眼說：“按突厥習俗應由默鐸來接我。還有，我爹爹在哪裏？你們要兌現承諾！”
??“沙州向我們認輸有什麽資格提要求？你隻是三王子地位最低的夫人。”他洋洋自得：“不過我們很講信用，留那些廢物也無用。”
??稍後，默鐸率席律等人到來。他不再是漢人裝束，黑發披散增添精悍之氣，被一條銀色抹額束住。抹額正中鑲嵌著墨綠寶石，卻不及他的深眸閃亮。他似乎有些懊喪，與周圍突厥人的興奮格格不入。
??兩人你不情我不願互掃一眼，她目光落向他背後。騎兵在驅趕一群人，陰紹身在其間，頭上紮著血汙的布帶，走得一瘸一拐，所幸爹爹能回沙州療傷了。
??“新夫人不要拖延了。”呼那催道。她幹脆地躍下馬，到默鐸馬前向他伸手。他慢慢伸手在她手中一搭，她借力飛跨過馬背坐到他身後。席律吹起口哨帶動大家鼓噪，她感到默鐸身體略往前傾，仿佛躲閃自己。要不是為了坐穩才不想碰他呢，她賭氣揪住他的腰帶。
??陰紹走近赫然看見女兒坐到突厥王子馬上，已得知女兒舍身換回自己，悲辛地大喊“阿遙”。他想跑向女兒，差點撲倒在地。“爹爹保重。”她擺手阻止爹爹，轉過頭重放麵紗，父女僅有一句話作別。“我這把老骨頭不配讓你換啊……”陰紹望著女兒被突厥人載走涕泗橫流，為什麽最愛的天漪母女他傷得最深？
??三王子帶著戰利品馳來，引起突厥軍陣波浪般的慶賀。喧聲中，她拽緊默鐸的衣服輕語：“我恨你們！”“我恨誰去？”他聳肩一哼，一鞭子抽向坐騎。無數異族麵孔距她越來越近，即使想逃也逃不掉了……
??隔日清晨，曹恂風塵仆仆抵近沙州，奇怪周邊不是想象中的備戰氛圍，依舊一派太平。遙見城門外有位少女，他想起靈遙送行的畫麵，不由加速駛近，卻是哭紅雙眼的安蘿。
??“曹公子，小姐被送去和親了！”無助的安蘿總算盼來他。他頓如五雷轟頂，愕然問：“她在哪裏？”“隻有你能救小姐了。”她再一遍證實他害怕聽到的實情。是誰做出這等冷血決定，把靈遙推進火坑？陰家人、父親？抑或東安王？
??他即刻帶安蘿找好友詳詢情由，由於對父親太失望他不願回家，好友與安蘿的敘述令他不斷心涼：陰家人的自私、眾人的冷漠和父親的奸詐共同害了她！下一步他要赴戈壁解救靈遙，行前請朋友收留安蘿，她一心維護小姐必為陰家不容，再急他也先為別人考慮。
??曹恂將出城門，又見一位女子，元素璧亦在等他。“曹公子，我實在無顏見你，也自知不能補償你什麽。”她的難過溢於言表。“郡主，以後再說吧。”他此刻無暇計較，隻想前進。她懇求道：“留步一下好嗎？”他幾乎克製不住憎惡表情，勉強停步。
??她拿出一個油布小包：“父王擁有最詳盡的西域地形圖，還有胡漢互譯的冊子，或許用得上……”好意不得不收下，她總是做得無可指摘。他見自家幾個仆人朝城門奔來，估計是請自己回家的，他忙謝過她飛快馳走，深入戈壁追尋愛人。
??天黑以後，突厥軍隊仍在有條不紊撤退，靈遙身處完全陌生的環境，唯獨自己是漢人，亦是僅有的女子。突厥人對新夫人很好奇，隨時隨地、四麵八方的眼神把她包圍。常有人過來笑鬧起哄，默鐸就是不吭氣，她根本不信他興師動眾是為得到自己。
??說一點不怕是假的，誰知道這些野蠻人會做出什麽？一旦對她有不軌舉動便以死相拚。其實，她對棲身異族全無準備，不嫁曹恂，絕非意味著願嫁與中原為敵的默鐸。雖然還沒空設想如何應付，但她很明確待熟悉下來一定伺機逃走。
??默鐸基本不同她講話，有時她抓他抓得緊了，他扭一扭示意她鬆開一點。多數時候她盯著他的後背，眼角悄悄瞧向周圍，發現突厥人之外另有一部分吐蕃人，想來他們和突厥勾結不淺。沙州的危機並未解除，對曹恂又是嚴峻考驗。他在外地得知沙州出事了麽？但願晚一點知曉自己離去……
??午夜傳令原地休息，地上生起火堆，大家席地而坐，他把她擋在不顯眼的陰影處。她也不願被人注目，抱膝看著突厥人吃喝，自己口幹舌燥，從家裏攜帶的皮水囊早已空了。
??席律察出她所需，拿過她的水囊倒進一些水，她一氣喝了一大口，又酸又衝差點吐了，是突厥人嗜之如水的馬奶酒，她皺眉咽下還算解渴。“新夫人可還適應？”他嗬嗬地笑，遞給她幾塊肉幹，嚼起來硬硬的沒味道。她可以適應，但絕不愛吃：“天天是這些嗎？”“差不多嘛。”席律半真半假地說。默鐸悶聲啃著幹糧，好像在偷笑。
??一夥人說笑著走來，默鐸席律起立相迎，她看到呼那和一些吐蕃人圍著一個三十來歲的男人，男人穿著金色鎧甲，髭須齊整、嗓門洪亮，由這些人的恭敬態度她猜到是大王子，這次率突厥進犯的主將。默鐸和高大的哥哥相比，顯得瘦小一圈。他們用她不懂的語言高談闊論，她感到有必要盡快學突厥話。
??突然，大王子的眼睛瞄向她，隨後又瞥她好幾次，她被看得很別扭。呼那見狀對大王子嘀咕幾句，大王子發出響亮的笑聲，大步走向她，其他人也跟著笑。就在她琢磨他的行為時，大王子手掌一揮，將要粗魯地掀起她的下巴。
??霎時人影一晃，默鐸橫在他們之間，阻住大王子的手。大王子立刻麵有惱意，默鐸則笑臉說出一番話像做解釋。大王子漸止住火氣，由默鐸引導走向他處。
??席律趕緊回到她旁邊，小聲說：“大王子貪戀女色，被他糟蹋的女人數不清。”她不免後怕，仍有疑問：“你們不是號稱，我是默鐸的‘夫人’麽？”“納你不是三王子本意，是呼那的餿主意，三王子也很吃虧。再說，大王子可不管誰的女人呢。”他話裏意思不少。這是替默鐸說好話嗎？不，對敵人不能減少戒備！
??陪完大王子，默鐸回來依然不快，隻與席律竊竊交談。盡管她不敢睡，但連續兩天不眠，困得不停晃頭。忽然她望見曹恂陷入突厥千軍萬馬中，奮力衝殺、血肉橫飛，猛地冷戰醒來，默鐸正見怪不怪地看她。她再也不困了，對著火光熬過一夜，默然向臨走不及看望的娘、姑姑道別，就當我不在了吧，她無法預料能否重返沙州……
??同夜曹恂路遇回返的陰紹一行，向他們詢問突厥的路線。陰紹老淚縱橫，反複說自己不如死在突厥軍營，惟願舍命拯救女兒；陰靈遠嚇怕了，勸曹恂不要激怒突厥人，惹其掉頭進攻就糟了。曹恂對陰紹有多少可憐，就對陰靈遠有多少厭惡，若不趕路定要痛斥他一頓。
??而後，曹恂行至戈壁深處的小村。老熟人村長和婆婆熱心送上補給，母子倆明白他的心焦，沒有明提靈遙，他留意到婆婆轉身用袖口擦淚，也盡量不談，怕抑製不了男兒淚。村長大叔歎氣突厥近年不光靠劫掠，學會收買很多人心。陰靈遠等世家子弟看不起異族，導致有人幫突厥設套誘騙。末了再三叮囑他當心，婆婆哽咽道：“好孩子要有好命呀。”
??烈日黃沙下，馬蹄踏起大片沙土，他心知自己孤身應對突厥人無異以卵擊石，然而絕不能拋下她一人受難。不想在見到她之前被突厥人殺死，即使自己死，也要讓她生！
??前方沙丘上忽地竄出幾騎人馬，他聽見後方也有馬蹄聲，扭頭又見幾個騎手。前後一同朝他圍堵。是打劫的強盜？還是突厥哨兵？“各位是不是有誤會？”他勒馬放慢，用漢話和幾種異族語言輪流問，希望避免交手。騎手並不領情，衝他架起弓箭。
??他已來不及抽出箭。此時日光稍暗，他眺見天邊出現混黃的沙塵，旋轉著快速向這裏移動……
??“還要走多久？”靈遙每天問席律同一個問題，大約他相對友善一些，因此算是她唯一說上話的人。至於默鐸，她早已另換一匹馬，不用與他同乘省去互不搭理的尷尬。
??席律看路況說：“三天之內吧。”她心跳不由加速，到時候默鐸是否會強迫自己真做他妻子，像曹懌那樣侮辱自己？人生已因曹懌而灰暗，難道再被默鐸摧垮？“嗯，三王子的……夫人們，比較厲害。”他小心提示一句。她沒能聽進去，越發覺得自己編給安蘿的借口騙不過曹恂，他會趕來的！
??“要刮大風了！”他的聲音陡然提高。她抬頭瞧見沙塵在空中擴散，想起那年令自己險些喪命的大風……
??重歸安全的沙州城並不平靜。曹敬則遣家丁追回兒子，終於甩開不入眼的陰家女兒，可不能讓一根筋的兒子搭進去。東安王要懲治落魄回城的陰紹，惱火因他而受突厥要挾，元素璧竭力阻撓：“陰叔叔已失去女兒大受打擊！我答應陰姑娘保全他。”東安王最後作罷，但陰家失勢幾乎是注定了……
??（本章完）
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