釋放
去江南接回靈遙，是曹恂心中盤桓許久的念頭，愛她理應如此，但他清楚父親絕對不準。悄然遠行過不了自己這道關，拋下父母與沙州未免輕率不負責。誠然他個人不足以主導所有，萬一發生半點意外，也是他莫大的罪過。
??他到悲月庵陪定慧飲茶，她點撥道：“去趟南方是難得的閱曆，好男兒誌在四方，怎能一輩子守在沙州？”他還在兒女情長與孝義職責之間搖擺，她笑言：“立業先需成家，不必求全責備。我托你辦件事吧，到京城廣安寺拜訪高僧空雲大師，請一件由他加持的法器，提我名字即可辦成，算是盡到你的職責，為沙州求得更多福分。”她理解這孩子太過認真，非給他找些事做才可心安上路。
??說走就走，曹恂修書一封留在家中，寫明原由請父母諒解，且提前向官署告假。一天早晨獨自別離沙州。他用最快的速度、沿最近的路線趕往江南，每至一地總是想象靈遙經過這裏的心情，仿佛與她同行一樣，有喜亦有憂、忐忑而憧憬。臨近金陵，他聽說弟弟也在便順道看望，在門口遇見了苦尋靈遙的溫玉成……
??靈遙感覺仍在曹恂懷裏，隨他的腳步顛動。忽然她全身飄浮起來，脫離了他的溫暖，再看他竟然袖手退後，毫無表情棄自己而去，她拚命伸手也夠不到他。“你們不可能的！”好似元素璧、卻又像自己的聲音，一遍遍在耳邊震蕩。這是殘酷的實話，確實不可能……
??一陣痛心使她張開眼睛，上方有人俯身看著自己，是蒼白的曹懌。“嫂嫂好呀。”他虛偽地說：“睡得不大安穩嘛。”她馬上坐起下床，看遍房間四處，眼中一片倉皇：曹恂呢？莫非之前的一切全是夢？可他的音容和懷抱那樣真實！
??“你的溫叔叔要求我哥必須休息一會兒，他守著你三四個時辰了。”曹懌看出她所想。她的焦慮霎時掃空，眉眼嘴角盡顯笑意，可人秀色輕叩他的心。他狀似無視：“那群突厥人什麽來頭？”“我聽不懂突厥話。”她對他收回笑，絕不想跟他提默鐸：“你們抓到了？”
??“抓到幾個死的。”他現出鄙夷。哥哥到來更為難纏，他隻好分享她留下的線索，哥哥和溫玉成沿河搜索，自己陪同二皇子乘船跟隨在後。他們接連發現沉船、詢問路人、追至客棧，收到前方有突厥人的消息後，他稟明皇子派兵捉拿，然而除了突厥人丟下的幾具屍體，沒能捕獲他渴望的大魚，在皇子麵前立功，就像當年錯失突厥王子般不甘！
??靈遙暗緩口氣，默鐸大約逃掉了，逃回西域豈不是放虎歸山？但願不是個錯誤……“據客棧店家說，嫂嫂和其中幾人比較熟？”他飄來一句話，跑得慢的店家被他截到，盤問出一些特別情況。她瞪起雙眼，他想以此要挾？“慌什麽。”他自稱好意：“我可願成全你和哥哥，咱們的事我不會告訴他……”
??她的仇恨立時被激起，他毀了自己和曹恂的幸福！她握拳衝他當胸一擊，他往後一歪扶著桌子，疼得齜牙咧嘴，胸中上翻下騰卻沒吐出來。“不要認為你哥哥在，我就沒法教訓你！”她的力度拿捏適度，既不致重傷他，也要讓他嚐點苦頭。
??這時房門推開，曹恂走進來，高興地由她看向他：“靈遙你醒啦，還有哪裏難受？多謝弟弟替我陪護。”曹懌外表瞧不出異狀，而她飛快走近曹恂，有片刻光景他倆目光深深相吸，眼裏隻映有你我，根本裝不進任何人，昨夜短聚怎抵一年多的分別？
??曹懌顯得純屬多餘，酸溜溜地哼氣白眼，有什麽看來看去的？她先冷卻下來，他們的希望依然渺茫；曹恂同樣抑製幾分，不好把弟弟冷落一邊。“哎喲我早該出去。”曹懌故作難為情。“不久的將來就是一家人了。”曹恂滿足地看著弟弟和她。而她基本不看曹懌，偶爾射來的視線十分尖利。
??隨後溫玉成也來看她，建議道：“阿遙盡快跟曹公子回沙州完婚吧，曹公子身負職責有不少事要忙。”靈遙不再那麽快活，低頭不願回應，再往前發展就要傷害曹恂了……曹恂以為她不舍江南，說：“常聽靈遙說姑蘇，我很想去一次。”他決定暫放下突厥人的事，回沙州再詳查。
??“你有此心很好。”溫玉成對曹恂很讚許，對曹懌則懷有戒意：“耽誤曹二公子侍奉皇子，著實難表歉意，我們明早便走。”曹懌仍是虛言：“我跟哥哥嫂嫂在此團聚太難得，跟我同行幾日多好。”曹恂確實不忍與弟弟就此別過，溫玉成覺出曹懌沒有實話，堅辭不留。靈遙更是不要留，若非當著曹恂的麵不便發作，早就打倒曹懌讓他閉嘴。
??那一拳把曹懌打得不輕，回屋解開衣服胸膛烏青一片。“又惹火人家啦？”謝蘋鳳眼挑動：“原來是你嫂嫂呀，你們哥倆一個正氣一個邪氣，你連嫂嫂都要搶，難怪人家這麽厭惡你。” “本來就是我的。”他僅以略略幾字駁回。走就走罷，省得看他們情濃廝守來氣，影響自己為皇子辦事。
??無風無波上路，曹恂敬重長輩陪溫玉成的時間更多，二人話題投契談得甚歡。她借此與曹恂有些疏隔，乘船騎馬常單獨出神，愁鬱壓過對曹懌的恨。一旦目光飄向他，總能被他的眼神關切。
??臨近家門，安蘿聽到腳步跑出來，淚汪汪道：“小姐你嚇死我了！去哪兒了啊？”溫玉成出發前把她托付給鄰居照看，可她整日憂怕、沒少掉淚。
??“我不是好好的嗎？”靈遙摟過她肩膀。“謝謝你的信。”曹恂一直從她信中了解靈遙情況，終於當麵感謝。她對帥氣的他有點害羞：“小姐去找曹公子啦？”靈遙主動看他一眼，抿唇沒作否認。
??小而精的漣淨書肆吸引了曹恂，在書架前停留品賞時，靈遙有意讓安蘿在自己和他中間，話也是安蘿說得多。溫玉成叫走安蘿，不讓她幹擾兩人相處。他們並未過於親近，他拿下一冊書翻看，她微歪過頭與他坐下同看，午後陽光透窗和煦地照在他們身上。
??“感覺好一些了嗎？”他沒直問她在突厥人那裏的遭遇，卻無比掛懷，積壓的難受最好讓她釋放出來。比起曹懌，突厥人留下的皮外傷算不得什麽，她倦怠道：“他們對我不是很糟。”他怎有心思看進去書？眼角盯住她的臉，提防她有任何不適。
??晚飯安蘿烹飪了嫩筍河魚，曹恂大飽口福：“我老了以後，就隨靈遙到江南定居。”“小姐肯定一百個樂意！”安蘿拍手。見靈遙仍興致不高，溫玉成說：“姑蘇夜景不錯，飯後阿遙帶曹公子看一看，順便幫我給老友送本書。”
??於是，靈遙領他登船出發，她在船頭搖槳不準他幫手，他在甲板上陪她。天未全黑，岸邊燈火漸亮，他不住問她沿岸所見引她說話，她隻答幾句不多說。
??上岸拜訪時，由她喚門。開門的是那家女兒，乍一見漂亮的“溫公子”旁邊多了位更為英挺的公子，姑娘前言不搭後語，紅著臉想瞧又不敢瞧，差點忘了收下書。關門後，靈遙轉過身捂嘴直笑。
??由淡到喜瞬時轉變，令他應對不及。“我笑溫公子敗給了曹公子……”她指著他，笑容忽被憂愁滯住，回身跳上船。他緊跟她跳上去，船頭一沉上下搖晃。他倆一時失去平衡，她撞上他、他就勢擁住她。船身逐漸平穩，他們仍未分開。
??“啊呀我是男的。”她借口身穿男裝會被人誤會。他毫不在意，臉頰貼緊她的秀發：“你是我的另一半！你不開懷，我也很不好受。”夜幕沉落，把他們籠罩起來，燈火模糊在流淌的河水裏，使他們專心相互傾聽。
??“我有很多做得不對、或是有令你誤解的，一定要說給我聽。”他真切渴望她的心聲：“錯的，我改；沒錯的，說開就好了。”“你真是很好很好的……”她倚著他由退縮到依戀，他的愛何嚐有不對？她對他別無他求。他的肩膀濕了一片，她盡情淌了會兒淚，他輕撫她：“在我身邊想哭就哭、想笑就笑，不許你不答應。”
??他們相擁坐在船頭，有時他劃動一下槳、有時任小船順水漂流。兩人一齊看街景行人、看水波燈影、看月上中天……好幾次她醞釀著要說“其實有件事我不能再瞞你……”但是，注視他深摯的神情，她不忍破壞此情此境，不如與他品味單純的此刻。
??“跟我回沙州成親。”他鄭重提出請求。“先閉上眼。”她略帶嚴肅，他疑惑地照她說的做，她立刻湊上去親他的側臉。而後，他抱緊想逃的她，溫文的他卻不會用什麽花樣，規矩地吻在她額頭上。
??城外寒山寺敲響夜半鍾聲，他倆靜靜返回。“小姐，你們看什麽夜景啦？”安蘿打著哈欠問。他笑望靈遙，她就是最美的景色。她柔情款款，姑蘇再好，也不及與他相隨。
??在姑蘇幾日，曹恂陪靈遙去為外公外婆掃墓，給她置辦首飾衣料作嫁妝，也相繼收到曹敬則和陰紹催他回去的信。父親不用說很光火，陰紹則盼他們按時完婚。
??溫玉成分頭苦心叮嚀。對曹恂說：“我支持你們，如果阻力太大……隨時歡迎回來。”又對她說：“凡事不要太倔，曹公子是信得過的人，多與他商量。”
??踏上返程時，靈遙默歎人生變化不定，這與自己一年多前的抉擇迥異。不過，還遠遠不是結局……
??（本章完）
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