吵嘴
貓一樣的女人慵懶地趴在床上，看著身旁的曹懌起身穿衣：“我猜出你為什麽不帶上我，你在家鄉有情人。”“我的情人多著呢，不多你一個。”他的語氣真假難辨，紮緊衣束：“你需要盯住京城的變動。”
??“行呀。”侍女嗬嗬地笑：“把二皇子賞你的銀子分我一半。”“我不是小氣的人。”他摸進錦被裏她光露的脊背。她不僅是仆人或情人，亦是得力幫手。
??他以探親名義回歸闊別兩年的沙州，實則負有二皇子交予的任務。寵妃所生的二皇子在不斷擴展勢力，與先皇後嫡出的太子形成競爭，雙方都想把各路權貴拉攏向己方。東安王握有西疆實權，二皇子對其意向甚為看重，委托曹懌前往探問。
??在京城曹懌體會日深，縱使有才華與心計，私生庶子的身份仍製約他出頭。不少同學各方麵都不及自己，憑著父母的地位便能輕易獲得官職、娶貴家女，就是如此不公平！現下他得借力二皇子對自己的任用，闖出一條上升通道。
??若非為二皇子辦事，回去似乎沒什麽意思，有幾人盼著自己？一隻手五根手指，他都數不到這麽多。他心底有個很重要的盤算，但對於曆來掌控他人的自己，卻不那麽清晰與確定。
??靈遙暫未多想曹懌，一轉年陰靈迦出嫁，個把月後索麗君將嫁入陰家，全家不得空閑，她回去幫忙。盡管陰靈迦早被她勸通，還是一次次哭花了妝，不舍告別爹娘的嬌寵。靈遙本不懂化妝，也在給她補妝中學會點名堂。
??“早生出男孩最要緊，別像她二姐似的。”索夫人跟朱夫人抱怨：“晚了就被人搶了先。”朱夫人知她既嫌陰靈逸小產後再無動靜，又恨自己和任夫人生了她沒有的兒子，心裏暗罵。
??生下陰家長孫的侍女問靈遙：“四小姐，索家小姐是什麽性子？對我怎樣不打緊，隻求不討厭孩子。”“你想多了，索小姐挺和氣的。”她開導侍女。侍女小心地一笑：“一輩子過得好慢，我的孩子快念書了，也不會叫聲娘。”索夫人不準長孫認母，她恐怕永遠等不到孩子的承認。
??陰靈迦登上婚車時，還拉著靈遙的手說：“一定去天水找我，我好好款待你。”靈遙也舍不得她，在紛雜地大家庭裏難得姐姐和自己很簡單。
??又到上元節，是靈遙與曹恂定情的日子。她被他拉上街頭，在花燈焰火的照耀下，雙手相扣匯入人群。不過，兩人以麵具遮臉，她戴的麵具是蝴蝶形狀，隻蓋住鼻眼；他戴了一張黃發碧睛的胡人麵具，和自身氣質實在相差甚遠。
??幾次與熟人打了照麵都沒認出他們。“那是因為你太醜了！”她眼睛一對上他就忍不住笑。“好吧，你什麽樣子都美！”從他凶悍地麵具下吐出老實地情話，她笑得更歡，撇過臉不看他。
??不料，真的有個醜陋的人走進她眼中，額頂坑坑窪窪不生頭發，鼓起的眼珠渾濁沒有瞳仁，是個盲人。她認得是任夫人的弟弟，陷害娘的凶手、被曹懌使計燒瞎。“閃開，都給我閃開。”那個人惡聲惡氣，手拿拐杖亂拄擋路的人。
??曹恂把她摟到一邊去：“他失明以後成天酗酒，頂多樣貌嚇唬人，實際沒人怕他。”果然周圍一群乞兒取笑他，鬧著搶他的拐杖。她不想可憐他，隻是憶起那夜曹懌看著他掙紮時，臉上的冷笑與漠然……
??曹懌歸來那天，曹恂靈遙一同到城外相迎。當曹懌走下馬車，站定在他們麵前，說出“哥，好久不見了”時，她居然局促了一瞬。明明與他熟悉不過，他好像沒多大變化，麵色依舊偏白於常人；然而，無論身板還是神氣，曾有的病態與稚氣幾乎都褪去了。
??“靈遙，你也來啦。”他的黑眸迅速轉向她。“你不記得我答應過你嗎？”她笑嗔他，覺得他長成了像模像樣的男人。隻見他的嘴角抬得更高一點，立刻變回頑劣地原樣：“我記性最好了，你有多想我？”
??“比不上你哥哥！”她不禁扭臉看曹恂，在她眼裏愛人更英俊。跟他約好先不告訴曹懌兩人的關係，所以和他站得遠了點，能不看就不看。
??曹恂接著她笑道：“見到弟弟很好我就踏實了，咱們兄弟可要把酒言歡。”曹懌仍望著她說：“好，我可以做點下酒菜。”她笑看兄弟倆，頻頻點頭。
??“到家了你什麽都不用管。”曹恂著手安排，細心問他隨從的車夫仆人：“你帶回的人是從京中雇傭的吧？讓他們多休息。”“嗯”曹懌沒做表示。這幾人是二皇子派給自己的，兼有保鏢與刺探的職責。
??然後，曹懌騎馬走在哥哥和她中間，說幾句便看看她，眼光像是久別之後的觀察與了解。也許是藏著秘密，靈遙話很少，有絲感慨現在不是兩小無猜的時候了，當年來葵水都跟他說，真羞人嗬。
??他們和陰紹的車駕相遇，於是她與爹爹一塊回家。“你和曹二從小交好到大，和你哥哥們都沒這層情分啊。”車中陰紹對女兒說。“我們都失去了娘。”她不願說哥哥們的不是，同樣令陰紹難言。
??爹爹精神上的負擔已夠重了，東安王近日調整官職，爹爹的長史和曹敬則的功曹雖然不變，但是一個暗降一個暗升，陰紹管轄的兵馬職權分與曹敬則。曹敬則一改明麵上的客氣，對他越發不遜，一些要事甚至不做知會。她有時想，東安王對曹家的重用是否受郡主的影響？想太多反而傷了自己和曹恂……
??以曹懌的機敏，沙州的局勢沒兩天就被他看透：看出父親對陰家排擠壓製、看出郡主對曹恂青眼有加、看出東安王要打破沙州的平衡。他學成探親的消息為滿城所知，貌似得到更多重視：東安王在宴會上誇他為沙州增光，同窗聚會上被同學們恭維將來做大官。他很清醒自己什麽都沒掙到，沒有金錢、沒有權位、也沒有真正的家……
??此時，曹懌的目光悄悄穿過許多人，落在靈遙身上。她和魯鈍地宋子攸坐在一起，就像從前同桌一樣。她一直陪那個笨蛋說話，有什麽可聊的？瑾姬死也沒看上他。間或有人叫“清泉妹妹”，她便轉臉朝對方笑笑，如同泉水般甘甜，清新無須雕飾。
??他沒料到她出落得這般秀美，恐怕她並沒意識到自己有多美。兩年間她不斷托人捎來零食和物品，卻不曾寫過半個字，他認為這一點他倆很像，麵冷心不一定冷。
??趁宋子攸離開座位的功夫，他過去拍她的背：“明晚找你。”她回頭點一下，之前見曹恂不太放心，她說過“由我向你弟弟講清更好”，兩人是朋友嘛。
??來日靈遙天一暗就候在牆頭，小沙趴在她膝上睡著了，曹懌才邁著方步出現。她把小沙放好飄然躍下，跳著迎向他：“京城真是養人，你的病差不多全好了吧？”她最在意他的身體，而非別人關注的前途。
??“好不好隻有自己知道。”他那股憊懶勁兒仍無改變：“我來談談你的終身大事，大為不妙呀。”她有點納罕，不確定他是否知曉。他眼皮一翻，煞有其事說：“你三姐嫁人後馬上就輪到你了。雖說你的條件還湊合，可你是沒娘的庶女，你家大夫人對你也不好，想嫁得好恐怕沒指望！這輩子不就毀了？”
??他說得滔滔不絕，她無從插嘴，隻能盯著他的薄唇一開一合：“你肯定和家人對著幹，照我看即使你贏也未必是好結果，到那時誰家敢娶你呀？我勸你不如早作打算。”她姑且聽著他的“高見”，難道真心為自己著想？他又換作憐憫的語氣：“哎，我暫時還沒訂親，你我還算相襯，誰也不高攀誰，幹脆咱倆一起過吧！”
??靈遙嘴巴越張越大，他繞這麽大個彎子，就為毛遂自薦追求自己？看來沒提早打斷他是個錯誤。“你嚇到了？”他好似見怪不怪，向下斜看她：“我給你時間考量。”她就是他回來的重要目的，情根紮下已記不清有多久，他偏不正經待她，總是裝腔作勢捉弄她，以為她不辭勞怨是暗暗喜歡自己……
??哪有時間容她考量？她急忙說道：“曹懌，我今天想跟你說的是，我和你哥哥……已有約定。”他顯然大吃一驚，過白的麵孔掙出幾分紅暈：“哦，你們趁我不在勾搭！”他極為氣惱，謙謙君子般的哥哥竟乘虛而入，跟自己搶女人。
??“你為何這樣想？”她想不到他會衝動，嚐試勸他：“我和你哥哥都希望你娶到好女子。”“可笑，你儼然以我的嫂嫂自居了。”他冷蔑地頂回去：“你和他無名無分的，想當我嫂子差得遠呢！”
??他自信擁有吸引眾多女人的能力，而且通過奮鬥得到京城一些世家的垂青，娶個庶女不難。這些送上門的女人他不稀罕，卻在她這裏碰了釘子，令自傲的他如何不窩火？
??他貶損得實在過分，如果不是顧全曹恂兄弟情麵，她真想扇他一巴掌。“曹懌，你最好回去冷靜冷靜！”她冷冰冰地瞪他，趕他走人。小沙被吵醒了，豎起尾巴衝他喵嗚叫。他明白再鬧下去她就不客氣了，“哼”地顯示一下氣勢，接著掉頭走了。
??靈遙喊著小沙讓它跳進懷裏，定在原地半天。他那番撒氣莫非出自真心？他不是愛拈花惹草麽？她一頭霧水，感到自己和曹恂的前景，蒙上了新的陰影……
??曹懌到家用力撞上院門，不一會兒曹恂敲門進來：“弟弟在外麵待得太晚了。”曹懌在背光處是忌恨的表情，走到燈火下已變作笑：“哥，我又不會走丟了。”
??“是啊，你也到成家的年紀了。”曹恂笑道。他故意問：“哥哥和郡主何時定下來？”“休要取笑我，沒有的事。”曹恂立即否認。
??曹懌忿忿暗唾：多麽虛偽的哥哥，到現在還瞞著自己，走著瞧吧……
??（本章完）
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