裂痕
東安王主政以後，加速了沙州世族的整合與分化，兩樁親事在近期達成：陰靈迦來年嫁入天水郡趙氏，索麗君許配給陰靈途。
??聽完家長宣布對自己終身的安排，索麗君呆住片刻，然後麻木地“嗯”了聲，半句不情願也沒說。索靜君早知妹妹心屬曹懌，看不上她逆來順受：“陰靈途的兒子一歲多了，你過去直接給人家養孩子，忍得了嗎？”索麗君苦楚地笑，長年挨姐姐撒氣都忍過來，她已慣於忍耐。
??陰靈迦絕食抗議，企圖迫使父親和索夫人收回決定。索夫人不吃她那一套，幹脆不讓下人送飯，看她何時聽話。嬌慣的她連餓兩天居然挺著，她母親朱夫人哭求陰紹，陰紹也不會勸女兒，想她似乎和靈遙比較說得來，便把靈遙召回來。
??事關性命靈遙並未抵觸，即刻返家，進屋見陰靈迦餓得圍著被子蜷坐床上，表情可憐而委屈，還帶著點任性。她沒有熱情相勸，像平日般冷靜問：“是因為有喜歡的人嗎？”“我喜歡曹家大公子……”她心一緊，又聽姐姐氣餒地說：“那是沒可能的。”
??“難道有其他打算？”靈遙仍不像勸的意思。“我、我……沒啥打算。”陰靈迦說不出名堂：“他是庶子嘛……”她從沒弄清想要什麽，反正不順著自己便不行，是大小姐脾氣作怪。靈遙不禁輕笑：“沒想好就折騰自己，多不值！”
??趁陰靈迦琢磨著，她見縫插針道：“聽說，趙公子是獨生庶子，品質不錯，長得也周正。雖說讀書不大行，但能勤奮經營家業，是個守成的人……”她說得中肯，不誇也不貶，比長輩的說教更可信賴。其實，她事先向曹恂了解過姐姐的未婚夫，他交友廣泛，得到他肯定的意見才罷。“不許坑我姐姐。”她一再確認。他搖頭好笑：“過兩年我也是你家的人了，怎敢騙你們？”
??陰靈迦越聽越入心，忽地打斷：“先給我來碗粥，我再接著聽你講。”靈遙忙叫仆人端來肉粥，她一口氣喝光，真是餓壞了，絕食之事就此罷休。“你說我到底嫁不嫁？”她擦著嘴巴問妹妹。
??“我說歸說，終須你自己用心維係呀。”靈遙坦誠地說，眉間一縷陰影。她認為兩個人應當同甘共苦、分擔所有，可曹恂一向道喜不道憂。最近覺出他有壓力，他偏又不吐分毫，給她心裏添了疙瘩。“好，我試一試！”陰靈迦憧憬地作出決定。靈遙心道，這怎能叫“試”？一旦決定就要全心付出。
??靈遙勸服靈迦沒得到感激。索夫人覺得本該如此，依舊不理不睬的態度；朱夫人參與過誣陷杜天漪的虧心事，對她隻有麵上的虛意；陰紹每日早出夜歸，幾乎不曾過問她。她無所謂，與姐姐一同起臥幾日。陰靈迦胃口好得像要把之前餓的全補回來，還各種暢想婚後如何過日子。
??靈遙偶爾說幾句，側麵建議她改改脾氣。陰靈迦半點心眼也沒有：“我以為你特立獨行、不通人情呢，沒想到哈哈，像嫁了人似的。”“怎麽像嫁了人？”她發笑不已。陰靈迦形容道：“懂得為人著想、考慮得多吧。”相愛得久了，那是自然不過的，靈遙側頭藏住唇邊蜜意。
??說夠了自己，陰靈迦轉到關於郡主的話題，十六歲的郡主尚未指配郡馬，盡管人們分析東安王會把郡主嫁給京城顯貴，但索夫人要求陰靈遠在郡主麵前好好表現。“咱家要是娶了郡主，沙州還有誰家比得過？隻要曹家大公子不跟哥哥爭。”陰靈迦眉飛色舞，沒留意妹妹突然低落了一些。
??陰紹終於抽出空閑跟小女兒談幾句，派人叫靈遙到書房見。不巧臨時有客來訪，他隻好先去會客，讓她在書房等候。
??進入書房一刹那，靈遙心情起伏得厲害：忘不了娘捧書失色的情形，她堅信之後的悲劇皆根源於此。房內陳設和幾年前相比無甚變化，隻是陳舊少許。她摸著娘整理過的的書案，拂著娘流連過的書架，仿佛離娘很近。
??“娘，您到底看見了什麽？”她退後觀察一排排的書，試圖還原當年，不慎靠到身後牆上懸掛的卷軸。她轉身整理碰歪的卷軸，發現後麵蓋著另一幅。她稍揭起上層的卷軸，看到的竟是一幅娘的畫像。娘在看著自己，慈祥而柔情，躍然紙上。她望著娘淚眼模糊：“為何您在這裏？”
??背後忽然響起一陣長歎聲，她用衣袖隨便擦了把眼睛，回頭見爹爹神情哀戚而蒼頹。陰紹無言地走到肖像前，久久注視天漪的麵容，這是他多年來不變的習慣。
??他承認自己是懦夫。失去她以後他悔恨莫及，然而受製於索夫人的嚴苛和自己的地位不得公開表達，隻得暗尋畫師把她繪出來，一遍遍反複修改，直到繪出她的神韻。他將畫像藏在這隱蔽的地方，時常獨自思悼，家裏無人知曉。如今被靈遙找到，可見母女間自有聯結……
??“想你娘的時候，就來書房坐吧。”他心知讓女兒更加瞧不起自己。靈遙的確已收回情緒，卻伸手攙扶他坐下，淡淡答應：“我會的。”爹爹明明仍有許多不對，可麵對他無力的老態，她怪不出什麽了，心中的硬石好像變作可以融化的冰。他沒料到女兒對自己有所轉變，眼神裏期盼更多。她反而轉身逃出書房，矛盾著是否對娘不公平。
??晚上在牆邊與曹恂約會，她苦惱地說：“我不能原諒他，否則就是背叛娘。”她願提父親是好事，他借機勸導：“逝去的已無法彌補，不要再讓眼前留下遺憾。”“遺憾？會有麽？”她斜靠著他思考。“等你明白什麽是遺憾，不就遲了嗎？比如你父親和你娘……”他攬過她身際，循循啟發。
??她歪頭碰了碰他的肩頭：“你總讓我當好人，壞人才多呢。”“因為你是好姑娘呀！”他偷吻了下她的斜盤的發髻。
??數日後東安王大宴賓客，宴上千篇一律，官員們輪番向其稱頌敬酒。曹恂奉陪末座沒有加入其中，對父親著意地迎合暗為不樂。
??元素璧成為少女們的主角，一一同各家女孩認識，不大合群的靈遙她也沒落下。部分少女已開始效仿郡主的穿衣風格，不追求花樣華麗而看重質地。“明天我就做一身。”陰靈迦也要跟風。失去追隨的索靜君很不甘心，不準妹妹離開自己半步，維持著被人擁附的虛榮。
??東安王連番豪飲、酒興愈濃，舉杯慷慨道：“沙州風貌令人振奮，本王願長做沙州人，還望小女能與沙州男兒婚配，我全家就植根於沙州了！”“殿下如此重視沙州，實乃沙州幸事！”曹敬則率先感戴，曹恂隨其他人起立讚揚，忽而發覺好些長輩嘉許地看著自己，夾雜著陰靈遠咄咄逼人的眼神，眉頭輕微皺起。
??東安王的言談傳到女孩們這邊，元素璧並不害羞，隻是垂眼一笑。不過靈遙莫名感到有些不安，不住去想那邊的曹恂。
??索靜君憋一肚子氣，帶妹妹在席間轉來轉去，瞅見靈遙正出神，衝到她麵前發難：“我就知道你一直對曹大公子癡心妄想，不掂掂自己的斤兩，一個庶女有哪一點攀得上他？”女人的直覺十分刁鑽，雖然到現在也沒查出證據，可是她牢牢認準靈遙，非要打壓靈遙借機出氣不可。
??索靜君當眾這麽一鬧，女孩們齊刷刷看過來，不少人暗慕曹恂，因此對靈遙多懷取笑之心。元素璧目光驚異，專注地盯著她們倆。
??靈遙豈能容忍欺負？站起來平穩地挑高音量：“索姑娘靠貶損別人能獲得什麽？隻怕終歸得不到想要的，這不是可笑又可憐麽？”她未明說出來，但是誰都清楚索靜君最想得到曹恂，索靜君瞪圓眼睛，沒找回威風反被噎住。有人忍不住樂出聲，不聲不響的陰四小姐竟然犀利得很，當即有人傳，她曾頂撞過她家嚴厲地大夫人呢。
??“我得不到你也休想！”索靜君甩下話，氣呼呼走開。索麗君朝靈遙點下頭致歉，畢竟以後是姑嫂，被姐姐高聲喝走。
??陰靈迦看不夠熱鬧：“妹妹你真行！”靈遙緩緩坐下，臉上顯不出得勝的舒展：阻礙恐怕強大得多，自己和他何時才能公之於眾、得到祝福？除了他愈加綿密地感情，還有誰會支持自己？元素璧繼續看了靈遙一會兒，有點放不下地疑惑。
??曹恂回家跟父親發生爭辯。曹敬則要他抓住時機，利用東安王當政的形勢扭轉與陰家的位置。曹恂很不認可，曹氏和陰氏共存上百年，合作一定比爭鬥更適合。“不懂事的小子，難道忘了你伯父是被陰家害死的嗎？”曹敬則不滿地一捋胡子。
??“兒子不敢忘，所以希望兩家修好以彌補憾事。伯父若在，想必也是此意。”曹恂道明觀點，欲引出結親的目的。“越大越不明事理！”曹敬則擺手不聽他說：“偏要去戈壁修烽燧，如果不是殿下發話準許，我決不同意你去。”
??曹恂被父親否定的提議意外得到東安王欣賞，特意調撥人馬由他負責修築烽燧。他在戈壁要待上一個多月，與靈遙私下話別時，她叮囑他方方麵麵，卻沒流露太多不舍。明知她不愛過分外露，他仍不免少許失落。
??心結持續到他啟程以後，騎在馬背上越想越不對勁，他回首又望了望。偌大的千佛洞之間，他一眼看到小小的她在高層扶著欄杆，伸長脖子遙望著自己。被發現後她笑得不好意思，男人事業為重，以後分開的時候會更多，她不願牽扯他的精力。他笑轉回臉，這份知足會伴隨自己全程，直至返回她身畔。
??駐紮戈壁，曹恂意氣風發地投入，天天起早貪黑：不但認真規劃各處烽燧的修建，親上工地和士兵一起賣力幹活；而且經常走訪周邊，為路過的商旅百姓提供協助。身雖疲勞，心很順暢，比在城裏費心應酬有意義得多。
??有時辛苦一天，大夥圍坐生火暢聊，幾杯酒下肚各抒真情：有人惦記父母妻兒，有人掛念心上姑娘，甚至哼起不成調的情歌。“讓曹公子笑話啦，牽掛曹公子的姑娘多得是，哪像我們這樣不爭氣？”大家哈哈自嘲。曹恂隻笑不說，心隨歌聲飛向日思夜想的靈遙，以及遠行一年多的弟弟。
??靈遙何嚐不想他，算來他走已有大半個月時間，她決定去戈壁看他，給他一個驚喜，之前對他收斂也是有這層小心思。說去就去，看看就回，不給他添亂，她為他備上幾件厚衣和補養的幹果，穿著男裝出發了。
??途中費了番周折，她不確定曹恂在哪一處烽燧，逢人打聽官兵到了哪裏，地形不熟還幾次走岔。天黑了隻好依靠一個商隊過夜，她把包裹摟在懷裏沒有睡著，天一亮便上馬行路，很快就能見他啦！
??終於，平地隆起一座正在修建的夯土烽燧，一長排帳篷支在左近，他肯定在那裏，自己突然現身會不會嚇他一跳？她美滋滋笑了。
??這時，她看見烽燧一旁有兩個背影。兩個人一前一後走著，前邊的人腳步活躍，杏黃窄裙耀眼，竟是元素璧；後麵的男子走得緩慢，分明是她的曹恂。
??一道裂痕迅速從靈遙心頭狠狠劃過……
??（本章完）
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