第七十八回 療妒少鶬羹吳探花逐豔 銜哀憑鶴吊陳太史招魂
上回說到吳探花將姨太太送坊，遞解伺籍，這卻不是吳探花的本心，倒是吳夫人的作用。吳探花的懼內，在京裏是數一數二的。真是罵我不開口，打我不回手，為什麽有這姨太太呢？
那姨太太確是揚州有名的紅妓，積蓄著實不少，隻是心高氣傲，貪慕虛榮，不特巨賈富商，他憎嫌銅臭，便是文人學士，不曾發達過，他也說是寒酸。妓女年紀，挨到二十二三，要算嫁杏愆期，摽梅失候了。吳探花光景本不饒裕，居然得了上第，自然衣錦還鄉，不過衣食住三項問題，雖是偌大功名，也須隨時籌劃。況且蘇州是狀員生產地，探花更不足為奇，不得已趕那文丐生涯，暫在揚州小住，無意中結識了這個紅妓，這時吳探花隻有三十餘歲，頎身鶴立，器宇不凡，那紅妓正在擇人，倒也傾心巴結。吳探花酒闌席散，曾經一醉留髡，從此來往妝樓，視為知己。不料吳探花住在旅館裏，忽然發現外症，稱藥量水，無人體貼，這紅妓也來探望。覺得客途岑寂，床蓐呻吟，益發難以見效，苦勸吳探花移居妓館，可以加意醫調，吳探花不肯允從，說俟回蘇再治，經不得二三舊友合詞慫恿，才把蕭條行李，搬入花團錦簇的樓台。紅妓為著探花下榻在那裏，首先摘牌謝客，朝敷夕洗，寸步不離。吳探花有什麽餘資？都是紅妓傾奩接濟。看看新生瘀去，還用犀黃珠粉，湔拔毒根。約莫一月有奇，元氣漸次恢複，才提到委身相事的話。吳探花真無辭可卻，隻說句"力不從心"。誰知這紅妓久已贖身，更不費一粟一絲，得此如花美眷，還有什麽遊移呢？隻為著吳夫人吼如猛獅，撲如城虎，吳探花有點膽怯，是以不敢一口應承。後來彼此曲商，兩人買棹回蘇，暫在老仆家中，做個藏嬌的金屋。
雖則不是久計，也可避過風頭，免遭毒手。
不道春光漏泄，吳夫人詰問探花。探花哪敢驟認？經不起吳夫人大哭大嚷，說道："我不是不能逮下的人，既然有了侍姬，應該一家團聚。盡他飄零在外，不是披我以妒婦的名嗎？"探花還道夫人出於至誠，將揚州病中情形，一五一十，都倒了出來。吳夫人道："這不是賢婦嗎？他這樣殷勤待你，你這樣落寞待他？俗語說得好，癡心女子負心漢。你還不把他帶回來，真是全無心肝呢！"探花又驚異，又感激，一乘轎子，送他去拜見夫人，從此苦尤娘賺入大觀園了。
吳夫人一見，妹妹長，妹妹短，極口稱讚，謝了又謝。探花看他們倆發髻互梳，衣履互著，著實欣慰。上上下下，都稱呼姨太太。姨太太的臥房，卻在夫人房後，探花恐惶觳觫，平時從不進姨太太的房。隻有夫人鳥道霞飛，鴻溝月滿，行不得也哥哥的空兒，才許姨太太當夕。姨太太倒並不計較，隻願家庭歡樂，不妨讓他一籌。有時唱折李笠翁的《奈何天》道：疏抱衾稠，勤陪杯斝，無端浪受虛名，黃昏白眼曉來青。
空心摻木，無絲葛藟，半熟鶬鶊。（右調《高陽台上逍遙》）紅袖輕盈，清歌宛轉，愁容勉教趨應。拚醉霞觴，晚來可受淒清？飽看他座上風姿，權當做饑時畫餅。酬佳景，對此春光明媚，且圖家慶。（右調《錦堂月》）吳探花有了這個姨太太，對著夫人，益發逢迎倍至。有人說他平時昂首向天，有點富貴驕人的態度，隻有夫人麵前，憑你摑麵捽發，總是逆來順受。姨太太雖有些過意不去，想探花懾於閫威，他何必來多管閑事？等到探花入京供職，夫人對待姨太太的手段，有時放出來了：或者說家用不敷，問他挪幾十塊錢，或者說出門酬應，問他借點首飾。起初是完璧歸趙的，漸漸地擲黃金於虛牝了。姨太太並不同探花提及。隻是夫人限製探花，較前嚴禁。那麵子上優待姨太太，依然同在蘇州一般。
在京這班江蘇同鄉同年，沒一個不知道探花是陳季常，偏要嬲他家裏開壺碟會，說每人兩菜，攜榼自隨，主人隻備酒罷了。
探花萬不能拒，歸去同夫人商量，勉強答應，卻隻買了二斤黃酒。諸人一哄而至，狼吞鯨飲，早已瓶罄，連催探花添酒。探花匆匆入內，隔了許久，算捧了一甌酒出來。你斟我酌，不經一吸，又向探花饒舌，探花不應不動。屏門後轉出吳夫人來道："你等豈不知老娘慳吝的嗎？這些攜來的盤碗，一概不準拿回，備了酒資來贖。"說罷，抓了探花進去了。大眾討了這場沒趣，誰也不來同他交際，隻有赴署入直，出去一趟。
這日是同年陳太史寶瑩開吊，去吃了頓午飯，回到上房，夫人在那裏悲啼。探花摸不著頭腦，問了一句。夫人道："總怪我治家不嚴，害你擔這帷薄不修的醜名。我想妹妹能夠服侍你，幫助我，我一片好心待他。不料他舊性不改，竟與家人幹這沒廉恥的事。今朝家人從他房門裏衝出來，剛剛被我撞見。
我氣得索索隻是抖，本是想攆出家人，保全他體麵的，他不但不肯認錯，還說許多不尷不尬的話。我把他們倆拿你片子，送到坊裏去了。你看怎樣辦呢？"探花料定裏麵是有詭計，說："他這樣賤，留在京裏做什麽？叫坊裏遞解罷。我去交代坊官一聲，才靠得住。你也不用悲傷了。"探花趕到坊裏，見了姨太太，才知道家人得了夫人十兩銀子，教他做這圈套的。探花囑咐姨太太仍回蘇州，住在老仆家裏，他不論得學差試差，總來安置他。家人也放了，姨太太也走了。夫人得了姨太太全份衣飾，算是賠價這十兩頭。大眾都說吳探花逐豔，卻不知內中有這種委曲呢。
吳探花在夫人麵前銷了差，預備次早送陳太史靈柩回南。
同鄉同年，都替陳太史家屬告幫，攢湊了四五百兩銀子。乘火車出京，到天津再換輪船。他隻有一位夫人，一位如夫人，縞袂扶棺，間關歸葬，卻是不容易的事。
這陳太史號叫琇民，別字遼東一鶴，原籍江蘇金匱。十一歲隨宦在京，十八歲便點入詞館。夫人吳氏是河南固始的華胄，誘民飲醇近婦，且又性好山水，船唇馬背，還馱著詩囊，挈著奚童，處處留點雪泥鴻爪。夫人賢而兼美，在京裏支持門戶，聽他去任意遨遊。他從不去拜老師，會同年，所以曆屆考差，得不著鄉會同考。他卻並不在意，帶著盈千整百的旅費，鼓輪入粵，寄跡珠江，在沙艇裏選色征歌。憑你怎樣一再勾留，從不肯輕於失足。不知他如何同逆旅主人女兒相戀，窺牆來往，竟與登徒子無異。這女兒本已受聘，主人知道了兩人暖昧，將女兒加意防閑，令琇民別尋客舍。琇民買通了一個老媼，傳消遞息，約定了女兒遠走高飛。主人報縣緝拿，那南海縣裴景福，本想把琇民捏造假名假姓，辦個遞解了事。琇民偏在縣堂上，供明翰林院編修陳寶瑩，萬目睽睽，無可諱飾。南海縣據實通詳，遇著總督岑春煊，既不護花，又不愛士，將陳太史飛章奏革，歸案審鞫。那女兒供稱係慕陳太史才貌，情願跟隨作妾，並非陳太史誘拐；此次偕同離粵，也係自己造意，與太史無涉。
女兒的父親，咬定陳太史如何設謀，如何被亂，如何露機，如何通信，如何出境，說得鑿鑿有據，並令老媼為證。裴知縣伺到陳太史。他說："同宿有的，同走有的。縉紳納妾，很平常的事。他要幾個身價，我也肯給的。隻是人我要定了，不能交他的父親領回。"那女兒亦說："婦人從一而終，若要我跟著父親歸去，再嫁原聘的丈夫，寧可死在堂上！"裴知縣對陳太史道："你要放明白些，你如今不過革職，並沒有餘罪。隻須將女子判交伊父，你也可以回京了。照你這樣胡纏，國法是不管官階的。那時寄監祗候，由府而司，由司而院，由院而部，一年半載，這苦恐怕你吃不起。你何必犧牲了功名，再糟蹋你身體呢？"陳太史道："你不要恐嚇我，算我拐帶出境，不過足四千裏充軍，有什麽大不了事？關外山川遼闊，林木翳蓊，我很願意去走一趟，隻是沒有機會。你快詳快奏快解，總算你成全我遊興，但這女兒嫁我定了，你盡簽妻同配罷。"裴知縣道："好好！照你辦罷。"批折下來，發遣黑龍江戍守。
吳夫人知道消息，無可營救，隻得出京在中途相待。陳太史一路由南而北，雖則鋃鐺就道，這些解差隻要有點沾潤，倒也並不為難。這日將近出關，吳夫人早住在旅店裏，把長途應用的衣履什物，一齊預備。果然陳太史帶著粵女進來，後麵跟著解差。陳太史滿麵風塵，已經消瘦了不少。吳夫人直撲上去，放聲大哭。陳太史反含笑道："你不要如此悲痛，我卻對你不住。你且回京收拾一切，南邊去罷。我不是遇赦不赦的罪，將來還好團聚。你不必當我遣戍，你隻當我出遊就是了。"吳夫人定欲同行，縣裏說來文上隻有一妻，不能再在路上插入。吳夫人看那粵女，身材臃腫，還梳著一根辮子，唇掀目小，毫無媚態，腳下趿著拖鞋，露出足跟，光滑可鑒。隻是肌膚腴潤，肥白如瓠，算是特色。暗想："此女尚不及中駟，丈夫寵愛到這樣，真正前生冤孽。虧得他伏侍周到，稍可放心。"便再三叮囑他要全始全終，不宜易誌。那女兒也唯唯應命。解差催促上路。吳夫人生離的淒慘，甚於死別。早望著幾輛車子，加鞭疾走了。
陳太史出關以後，覺得黃沙白草，另有一番景象。像這奉天府原是清朝發祥舊地，源鍾長白，秀結巫閭，滄海南迥，混同東注，所轄的是寧古塔、黑龍江二城。黑龍江北界肯特山，西連枯淪湖，城內名為齊齊哈爾。從奉天迤邐進發，營笳樓鼓，都是助人的悲壯。及至趕到齊齊哈爾城，官民多是旗人，與北京無甚殊異。解差投文進署，當堂點名驗視，將軍自照例安插。
陳太史歸交佐領編管，隻是課徒、鬻字，支持日用。黑龍江風氣閉塞，難得有這通品，官民都稱他陳先生。那時適值日俄戰後，俄國每肆要挾，將軍對著外交的事，甚為掣肘，聽得他是翰林出身，邀他進署去辦理文案。卻能夠應付得宜，將軍著實感激。後來將軍換了姓程的漢人，要替他奏保開複，還是陳太史再三不肯。廷議忽將奉天、吉、江統改行省，將軍變了巡撫，更想將他由編修改官知府，留江補用。陳太史總說幕而不官。
東三省設立總監，那徐世昌、趙爾巽，同太史盡是年家故舊，從黑龍江調回奉天，特奏開複了原官，送他回京供職。
吳夫人也從海道來了，暫時住在會館裏，三口子患難夫妻，安安閑閑過了三個月。雖是清官薄俸，那量柴數米，都歸健婦一人。太史隻同那粵女賭酒談詩，尋點快樂。再不道文園消渴，竟夭天年。隻剩得數篋殘書，一方破硯，幾至無以為殮。幸有個門生鄒泰階，現官內閣中書，替太史竭力騰挪，向同鄉同年。
委曲告哀，摒擋吳夫人同粵女招魂南返。所有詩稿、詞稿，由鄒中書校定後，醵資付刊，一編叫做《還珠集》，是在粵做的；一編叫做《冷涇遊草》，是在江做的，都是悲歌慷慨，讀之嗚咽。水竹村人還撰序冠首，末附受業鄒平校字。
泰階便是鄒平的號，他原是吳縣舉人。隻因情場失敗，氣憤憤趕進京來，做這小小中書。正是：桃葉空迎雙槳遠，薇花閑伴一池寒。