第五十三回 茅店板橋淒涼題壁稿 荊天棘地倉猝寄夫書
上回說到朱氏三弟兄，投宿旅館，看那題壁的詩稿。這些詩大半都是閨閣口吻，或是倉皇避難，誦述流離；或是勉強從人，自份憔悴。那大江南北，自從被洪、楊一劫，真弄得城亡家破。憑你大家閨秀，也雜著難婦隊裏，暮宿晨征。這些城鄉婦女，如同驅逐羊豕，蓬頭跣足，慘不忍睹。好在幾個首領，不通文墨，才敢在壁上橫七豎八，寫這幾句，說說苦況。東邊壁上，有錢塘難婦朱袁氏幾首，都被灰塵掩著，零零碎碎。看得幾聯道："羞君鏡裏三分瘦，愧作人前半點癡。"又道："千裏關山三寸管，半江風雨一番愁。"又道："已破繡鞋經雨滑，半垂羅帕障風微。"這也不勝幽怨了。隻有《對鏡》一絕，算是完全。那詩道：舊歡如夢事如生、飄泊天涯抱病身。
誰是與依同下淚，相憐隻有鏡中人！
下麵寫著時年二十四。還有武陵十五齡難女的三首，後麵和作不少，也無從一一詳記，隻錄其原作道：生小盈盈翡翠中，那堪多難泣途窮。不禁弱質成囚係，衣自闌珊首自蓬。
垂垂紺發未瓜期，錦帳羅幃夢已稀。魂化杜鵑應有日，壁間先寫斷腸詩。
一絲殘息自奄奄，淚落衣裳血色鮮。漫計禿毫空寫怨，有心人見定相憐。
這錢塘武陵，都是浙江杭州的地名。為什麽少女幼婦，盡向北邊避難？因為洪、楊兩度擾亂，杭州巡撫羅遵殿、王有齡，先後殉節，這班逃出的難民，無路可走，無家可奔，隻有北方京津，尚是寧謐，閑關跋涉，來尋這一線生機，所以有這種詩句。便是江南一帶，婦女北奔的，亦屬不少。那壁上又有一律道：蕭然行李此經過，隻為年荒受折磨。踏破繡鞋穿竹徑，吹殘雲鬢入風渦。叩門乞食推恩少，仰麵求人忍辱多。欲賦歸與歸未得，夕陽回首淚滂沱！
詩後寫的是雨辰三歲，江南大亂，流亡殆盡，餘與小姑摒擋北行，中途被劫；沿途乞食，小頓津沽，聞夫族已備車駕相迓矣！回首前事，不禁泫然，感而題此。吳門女子潘王瑛識。
旁邊三首，尤其淒涼。那詩道：銀紅衫子半蒙塵，一盞孤燈伴此身。恰巧梨花經雨後，可憐零落不成春。
終日如同虎豹遊。含情默坐恨悠悠。老夫生妾非無意，留與風流作話頭。
萬種憂愁訴與誰，對人強笑背人悲。此詩莫作尋常看，一句詩成千淚垂！
三人看罷，回到房中。兆騏道："我們隻看見這幾個能詩的女子，已說得這樣沉痛。那逃不出死在溝壑的，不知凡幾？
逃出來不能作詩的，又不知凡幾？實在令人傷感！"兆驥道："這是大局關係，我們也管不得許多。我看這壁上的詩，算這首七律，最為工穩。我卻和了一首，寫出來大家看看。"兆驥便寫道：愁中歲月客中過，命到臨宮此蠍磨。薄霧掩山迷宿障，罡風吹水卷徽渦。紅妝瘦損生涯冷，翠袖飄零涕淚多。莫漫沿門嗟乞食，有人豆粥渡滹沱。
兆騏道："詩卻不壞，押字守尤為新穎。我又要來勉和三首呢！"兆騏又寫道：三五年華月正中，詩工畢竟遇先窮。南轅北轍匆匆裏，太息人生似轉蓬。
落花狼籍誤佳期，不但紅稀綠亦稀。底事姬薑蕉草甚，回文新織錦機詩。
弓鞋羅襪自奄奄，洗盡鉛華黯不鮮。一讀遺詩一回首，此中情緒我猶憐！
兆驥道："這詩沉鬱蒼涼，自成變徵，比我強得多呢！"兆驊本來不喜吟詠，看到騏、驥互角，說道："我也作一首罷！"便寫道：為誰憔悴曆風塵，小謫人間寄此身。
水複山重幾來去，不堪回問六橋人！
兆騏、兆驥也說音節很好。三人收拾早睡，次晨破曉起來，上車遄發。雞聲茅店，人跡板橋，卻有此種景象。
到得京裏，要去謁見座師、房師。外間傳說禦史孟傳金，因為科場舞弊，已上了一本參折。鹹豐勃然震怒，逕派侍衛到禮部提取本科中式朱墨各卷，命大臣詳細複勘。諸大臣仰承嚴旨，本來不敢放鬆，經不得載垣、端華、肅順，暗中示意，務要借題傾柏，那各卷簽出謬誤的地方，累累皆滿。如曰字少狹，簽說誤日，已字微挑，簽說誤已；丹除彤庭之類，寫作雙抬，簽說不敬；人名、地名之類，譯音不同，簽說訛脫。
鹹豐傳諭從嚴複試。凡中式後業經回籍的，亦須限期趕到。
朱氏三弟兄。隻有兆驥簽出點微疵，卻一體準其複試。等到十二月十一日，各處紛紛報到，便在保和殿舉行。載垣、肅順都派了監試。廊下環列侍衛，帶刀巡察。搜檢的解衣脫帽，橫肆摧辱。若有片紙隻字，當即發交刑部。欽命四書詩題，到來已是巳牌時候。監試傳諭，未正齊卷複命，墨幹筆凍，殿上又是颯颯的風，侍衛隨口嘩呼，將考生心驚肉顫。總算遵時交卷，免卻許多糾葛。不意載垣等複試完畢，又想出默寫墨卷的法子來，仍在保和殿點名給卷，奉旨中式各生。默寫次藝起講，試帖詩全首。內中幾個曳白的，也是刑部的生意經了。禮部還傳諭各生候著，不準擅自離京。會館裏住得滿穀滿坑。大眾還賀新年，辦團拜。談起南邊軍事，都希望克複江寧，可以鏟除基礎。內中幾個江蘇同年，說道："江寧失之甚易，得之甚難。
曾總督隻在安慶遙製，曾老九怕不能獨當一麵呢！"一個道："這也真是劫數，江寧的滿漢婦女，殉難的總有數千。"一個道："殉難也分好幾種：有先存死誌，從容自盡的；有欲避不及，倉猝被戕的。我記得曹季皋的夫人管懷珠，才算誌決身殲，毫無遺憾了。他圍城時候，一封寄夫書稿，同鄉京官，抄錄傳誦。如今季皋又作令入陝，那信稿我有一紙，諸位同年，可以一覽。"從靴頁裏檢出放在幾上，大眾前往聚觀。那稿上道：妾管懷珠襝衽季皋夫子青覽：違別以來，思有萬緒。日望夫子早日補官，同到泰中，合家完聚。何期逆匪猖狂，直抵金陵。伏念舉家共沐國恩。萬一危城不保，更有何地可以藏身？
無如人心惶惶，爭欲為遷避之計。現已移寓鷹揚營蔡姓園戶屋內，此非妾之意也！茲聞賊氛日熾，危在旦夕。要以死自誓，斷不為小醜所屈。伏念得侍箕帚十餘年，未有絲毫稗益於夫子，隻此為國捐軀，嗟堪仰慰耳。惟願夫子努力功名，勿複以妾為念。臨紙嗚咽，書不盡言。
眾人看罷，這曹季皋是什麽人？管懷珠又是什麽人？懷珠究竟死不死呢？江蘇同年道："焉得不死？他處這樣荊天棘地，還是鹹豐癸醜年二月十三自縊殉難的。管懷珠是異之孝廉的長女。異之單名同字，最善古文，桐城姚姬傳掌教鍾山書院。
他與上元梅怕言，卻是一時瑜亮。中過舉人，便早逝了。懷珠以下，還有一個兒子，名叫嗣複，號叫小異。姊弟兩人，都是能讀父書。懷珠嫁了曹季皋，季皋卻少年科第，外放陝西清澗知縣。懷珠隨往任所，伉儷極為融洽，並能代季皋掌司箋啟。
文章爾雅，譽滿寅僚。不料猝遇丁艱，奔喪歸裏。這時異之孝廉，早返道山了。小異亦遊幕他所，深閨寂處，悒悒寡歡。季皋忙著開吊呢，下葬呢。懷珠讚襄窀穸，盡禮盡哀。過了大祥，季皋到部謁選去了。懷珠料想得缺不遠，隻在南京等待消息。
雖則武漢有了匪患，總想不到風利不泊，直下長江。懷珠困在圍城，插翅也難飛出，除卻一死，並無他樣計劃。便是季皋棲遲京邸，聽得故鄉風鶴，也隻好付之一歎。懷珠未死的前幾日，卻值小異冒險趕至。懷珠死誌已決，倉猝中寫了這封書，叫小異親齎入都，交與季皋。季皋已部選渭南，正在整頓仆馬。小異將這封書遞了過去，季皋早淚下如綆。小異還取出兩環金彄，說是阿姊常禦的飾物，可以存個紀念。季皋益發不忍，還望堅城不破，默傷保全。誰知三兩天中，已得噩耗。季皋在會館裏招魂致祭，營齋營奠，著實鋪設的熱鬧。然而鶼鶼鰈鰈，從此總天人永隔了。這封書是季皋裝裱成軸掛在遺像旁邊，做做證據。便慢慢有人抄錄，有人傳誦了。"湧北同年道："這也是貴省風雅，才有此種佳話。敝省武昌失守，這紳士巢百朋巢夫人，腰帶上的絕命書，寄與百朋的，更要來得憤慨。"江西同年道："弋陽紳士許念農太守，夫人和夫人，相對投繯，亦有別太守的書，可惜沒人表揚一番。"三朱道："千古艱難，隻爭一死。隻要能死，有書沒書，都應旌表的。我們在這裏談天說地，替古人擔憂，不知道我們離鄉背井，幾時才可結局呢！"大眾分道各散。直到開印辦事，禮部掛出複試的榜來；一等十八人，二等九十六人，三等一百八十人，均準一體會試。
停三科二人，停二科七人，停一科十一人。
革去舉人拿問三人，革去舉人十五人，革去舉人仍準鄉試二人。
從前曳白的十餘人，總算斥革了事，放出刑部。主考柏葰，奉旨革職。特派載垣、端華、全慶、陳孚恩會訊。此外同考官郎中浦安，同新中式的主事羅鴻繹，又下獄了。兵部主事李鶴齡，又傳質了。什麽熊元培、李旦華、潘敦儼，也都一網打盡了。副試官程庭桂，同兒子程炳采，也有關節的嫌疑。問官陳孚恩的兒子，也有關節的嫌疑。一傳兩，兩傳三，起初大眾也說北京鬧條子，太不成話，可以借此整頓。後來弄得株連蔓引，無所不至，知道有人藉放修怨；要擴張得通國皆知，才能包藏禍心、旋展辣手。程庭桂父子幾個人，不過是案中陪筆，注重的隻有大學士柏葰。偏是柏葰從前奉使朝鮮，不受饋贈，鹹豐也信他廉潔。況且他早正揆席，勤慎無咎。經這孟傳金一奏，不過約略鞫問，交部嚴議，降級罰俸罷了。哪料端、肅尋著題目，務欲窮治，口口聲聲說是孝官犯罪，不是宰相犯罪，議功議貴，都不適用。檢出順治了西順天鄉試一案，江南鄉試一案，做了確據。分提柏葰家人靳樣，新中舉人平齡，同柏葰對質。
按著孟傳金所奏，柏葰改換試卷取中情形，加意羅織。不識柏葰究竟如何定案？正是：漫向天閑除害馬，忽從數罟聚纖鱗。
欲知後事如何，且聽下文。