第41章 初到東莞
當晚發生的事，周正祥和李東白似有默契，誰也沒說。所以，次日周府之中仍是一派其樂融融的祥和氣氛。
??李東白幾乎隻打了個盹，天剛亮他就來到前院。仆人還未清掃，他朝昨夜打鬥處一看，果然找到了一些東西：一個薄底快靴的靴頭，裏麵有一片白色的襪子，還有兩個血肉模糊的腳趾。另一處是一塊青布頭巾，旁邊散落著一些頭發，一隻發簪，這些頭發中有幾根是白色的。他把這些東西用布包裹起來，心中已然有些明白：這三個人竟然是道士！周家與道教毫無瓜葛，怎麽會招惹到他們？而觀燈時的那幫劫匪明顯與昨晚的不是一路，又怎麽會同為一個目標而來？如此看來，這兩幫人的後麵一定有同一個主使人，這人是誰？竟有這麽大的權力，能夠指揮各種不同門派的江湖中人？
??李東白對其中的玄機當然不會明白，而周正祥卻有了一絲頭緒。他想起趙忠祿曾說過，皇上看中他女兒，想讓周冷歆進宮為妃的事。當時，他以周冷歆已經定親為由，讓趙忠祿回稟皇上。難道，是皇上為了霸占他女兒而如此的不擇手段？但是，這個想法在李東白給他看了這些遺留之物後，又打消了。
??這是一個謎團，耿耿於懷。但不管怎麽說，女兒的處境相當危險。什麽原因，不清楚。如今最好的辦法，是讓李東白成為自家的女婿。一則，夫人和女兒都有這份心意，自己也十分看重；二則，可以留住他，有他常在女兒身邊，可以放心。他把這個想法告訴夫人，正中下懷，夫人樂不可支，滿口說好。兩人當即商定，過幾日，找個機會把這事定下來。
??晌午，魏子傑來了，李東白要他帶著自己到廣州城裏轉轉，去看看珠寶行裏有哪些寶貝。魏子傑聽了，眼珠一轉，說：“城裏的珠寶行有什麽好看。你是金陵人，頭一回來到廣州，告訴你，廣州的東南麵都是海，這些珍珠都是產自大海中的一隻隻大大小小的珠蚌。你肯定沒有看到過珠奴下海撈珠蚌取珠的情形。你初來乍到，反正籌備商行的事不急，倒不如，我陪你到大海邊逛逛，運氣好，說不定還能在那邊弄到奇珍異寶呢。”
??魏子傑這番話，引起了李東白的興趣。盡管自己出生在廣州，但隻是很小的時候到海邊去過一次，記憶中已是十分模糊，更沒有看過珠奴采珠的情景。這幾天反正有空，要等月明姑姑來到之後再商量行動計劃。於是，李東白十分高興的答應了。不料，這事讓周冷歆知道了，執意要一起去。周正祥夫婦想，正好趁這個機會讓他倆彼此多一些了解，等他們回來，也可以把事情挑明了。於是倆人也沒有反對，隻是對李東白千叮萬囑，一定要保護好女兒。魏子傑的家裏，則自有周管家前去通稟。
??一輛並不豪華卻十分寬敞的馬車，裏麵坐了李東白、魏子傑，周冷歆和可兒，四人在午後出發了。
??南漢境內，專業采珠的地方不少，雷州與廣西合浦之間的珠母海，最為著名。到那裏較遠，所以，他們選擇離廣州最近的東莞，那裏的大步海和鄰近海域，也盛產珠蚌。
??健馬奔馳，道路還算平坦，一路談談說說，不消一個多時辰，已到達目的地。
??東莞是個小漁鎮，雖然也有數百間低矮房屋聚集在一起，形成幾條小街窄巷，但那破陋的模樣，與廣州城的繁華真是天壤之別。
??他們找了一家鎮上最好的東升客棧，落腳安頓下來。這是一棟兩層樓，有一個很大的院子，兩邊是廂房。房屋雖舊，但還算幹淨。一切就緒，已近申時。正月日短，要在北方，已是黃昏了，但這裏不一樣。
??出小鎮走沒有多少路，就是大海了。一望無邊的海域，深沉博大浩瀚，天空也顯得特別的寬廣，斜斜的落向西邊的太陽，略略收斂起它那強烈的光芒，海水在陽光的映照下，顯出了不同的顏色，有些海麵顯得黝黯，有些海麵卻純淨湛藍。而被太陽直接照射的海麵，卻出現了一條金黃色的彩帶，隨著海水的湧動而變幻無窮。
??正是退潮的時候，風不大，薄薄的海浪一層層推上來，又迅速的退了回去，那樣子真像一頭巨獸，他想努力爬上來，但終究無能為力。海水退去的地方，是一片沙灘。
??沙灘上有一些孩子正在追逐嬉戲，發出陣陣歡笑聲，他們是在趕潮，踩著濕潤的沙灘，拾漂亮的小貝殼，抓四下亂竄的小螃蟹。
??李東白一行四人一步步步入海灘，沒有被海水浸潤過的地方，灘上的沙子是鬆軟的，踩下去“咯吱咯吱”響。望著眼前這麽雄渾壯觀氣勢磅礴的大海，個個讚歎不已，尤其是周冷歆和可兒，兩人雖然住在廣州，卻是頭一次見到大海。
??海麵上，一艘艘帆船正在返航。這些船跟漁船不一樣，漁船是頭尖尾平，而這種船的頭尾都是圓的，船體也很寬闊。
??魏子傑說，這些就是采珠船。幾年前，魏甫庭被皇上派到采珠區，征繳三兩以上的奇異珍珠，鑲嵌在皇冠上，他把兒子也帶來了，說是要讓魏子傑看一看百姓的疾苦。經此一役，魏子傑對這些珠奴的生活總是多了一些了解，他本來就話多，現在就更是滔滔不絕了。
??“你們看，那一條條船裏的都是采珠的珠民，說的實在一些，就是珠奴。一條船上七八個人，其中有二三人是下海采珠的。采珠人腰裏係一根繩子，身上掛了重物，一手拿個肚大口小的竹簍子，另一手拿一把鋒利的采珠刀，跳進海中，潛入十幾米甚至幾十米的海底，睜大眼睛尋找珍珠貝，找到了便拾入竹簍中。海水的壓力很大，海底呆一會兒，采珠人便搖晃係在腰部的長繩，向在船上負責接應的同伴發出上浮信號。牽著繩索等候在船舷邊的接應者，大多是年歲較大，采珠經驗豐富的長者，一看到垂入海中的繩索在晃動，便迅速扯起繩索，將采珠人提出水麵，同時，接過他手中的竹簍，把撿到的珠蚌倒入船艙中一個貯滿海水的木桶中。回去後，再破蚌采珠。
??四人中，周冷歆和可兒從未見過海，更未見過這些圓滑晶亮的珍珠是怎麽采來的。周冷歆見到後，心中雖有許多想要弄明白的疑問，但畢竟是一位處事穩妥，談吐極有涵養的小姐，隻是聽著，卻沒有開口。而一旁的可兒怎能按捺得住呢？看到這麽新鮮的事兒，在沙灘上蹦跳起來，忍不住拍著手說：“原來珍珠是這麽撈上來的，我老家在鄉下，門前有條河，我們常到河裏去摸螺螄，看起來還真差不多呢。“
??魏子傑聽了，朝她沒好氣的瞪了一眼，說：“你就隻知道鄉下鄉下，小河小橋，在我舅舅家也呆了快十年了，怎麽還是一副一點不懂事的模樣？”
??魏子傑沒心沒肺的一句話，卻讓周冷歆抓住了小辮子，拿出表姐的架子，冷冷地回了一句：“魏少爺，你這話算是說對了。可兒這十年一直待在我身邊，你想，跟著一個蠢才，她能有什麽長進呀？”
??魏子傑沒想到無意中惹了表姐，讓她生氣，急忙輕輕打了一下自己的嘴巴，討好著說：“表姐可千萬別生氣，因為我好幾次聽可兒講小時候到門前河裏摸螺螄，此刻用來和采珠相比，我覺得太委屈了這些采珠人，所以才。。。。。。”
??“那你還不快點把他們到海裏采珠的情形講給可兒聽，讓可兒跟你魏少爺出來，也長點知識。”周冷歆這麽說，其實她自己也很想知道，這些象征美麗華貴的珍珠，是怎麽采到的。
??魏子傑點點頭，轉過身去，望著遠處散開在海麵上的一艘艘木船，輕輕歎了一口氣，說：“他們苦啊！你們有沒有看到，每條船上都有三名軍士在監督，這是朝廷欽命的，用軍隊逼迫海邊百姓下海采珠。本來，應該是在農曆三月，天氣暖和之後再下海，但朝廷為了搜集更多的珍珠，用來裝飾，讓皇宮裏的貴人盡情享用，用來跟外國人通商換錢，就規定這些珠奴，過了元宵就必須下海。此刻海水還很涼，他們用牛皮縫製緊身衣，把頭和身體包裹得嚴實一點，嘴巴和鼻子上套著一個罩子，連著一根長長的管子，這是用來吸氣的。最可怕的是，下海以後一直潛到海底去找貝，看似平靜的海麵下，究竟會有什麽？鑽在海底礁石縫裏的毒蛇，長在岩石上的毒海蜇，還有吃人不吐骨頭的餓鯊魚，誰也不知道自己跳下海之後，還能不能回來。有牛皮衣的保護，海蛇、海蜇咬不到，但一旦碰到鯊魚，十有五六難逃厄運，會葬身於此。有時，船上人感到手裏牽著的繩子驟然一輕，馬上就拉，結果提上來的隻是一條胳膊或是半個殘軀。”
??講到這裏，魏子傑的聲音有些低沉，停頓了一下。海灘上除了那些不懂事的小孩子在奔跑時發出的天真活潑的笑聲之外，隻有那單調的海浪聲，“嘩——嘩——”無數次的重複，爬上來，又退回去。西邊的太陽離海麵看起來隻有二丈光景了，變成了一個紅紅的球，在一點一點的往下墜落。海風輕輕的拂動著他們的衣裳。
書屋小說首發