第24章 喬森
“如果我沒看錯，”年輕時也當過獵人的輕風村長老喬森，憂心忡忡地放下放大鏡，邊從地上爬起來，邊對身邊的年輕人說道，“這蹄印，應該是雙子麋鹿留下的。”
??天空中布滿了厚重的雲，一片煙灰色壓在頭頂上無邊無際。今天的天氣陰沉，似乎將有這個季節罕見的大雨來臨，當然，陰霾之後，更有可能仍是另一場大雪。喬森帶著沒有在雪魔襲擊中受傷的兩名永夜獵人，正在村子南牆外檢查地麵上的魔物蹤跡。
??“雙子麋鹿？”兩名獵人麵麵相覷，幾乎都不敢相信自己的耳朵，“那個傳說中的雙子麋鹿？它不是應該在冥海森林裏嗎？在大陸西南角……”
??“你們看這裏，”喬森一指雪地上的蹄印，“再看這裏。”他將手指分別指向四隻蹄印中左側的兩隻和右側的兩隻。這時永夜獵人們才發現，左側的前後蹄印與右側的雖然大小形態完全相同，但深淺卻並不一樣：左側深沉，右側輕淺。
??最奇特的是，左側蹄印邊的土地和雜草都是枯萎的，而右側蹄印邊的卻異常茂盛。這些細微之處，即便是有著豐富經驗的獵人也要仔細查看，才有可能得出結論。而沒有見過雙子麋鹿的年輕獵人，更容易忽略這些線索。
??一名獵人迅速從懷裏取出一隻裝著透明液體的小瓶子，滴了幾滴到左側的一隻蹄印上。
??霎時，那隻蹄印裏散發出激烈的黑色霧氣，仿佛痛苦地掙紮著。片刻之後，黑色霧氣才消失殆盡。獵人震驚地轉頭去看自己的同伴，後者則用幾乎顫抖的聲音回應了同伴的眼神：“對聖水起反應……還真的是它……”
??“傳說雙子麋鹿從脖頸處分出兩個腦袋，左側的腦袋連帶半側身體都被黑暗陰影完全籠罩，也有學者說它那一半身體就是黑暗本身；而右側則正好相反，會散發出聖潔柔和的光芒，蘊含著生命的能量。”長老喬森看著地上的蹄印緩緩說道，“這種高級魔物具有相當的智慧，能驅使低級魔物為它效力，看來這牆洞多半是它派手下爪牙來搗的鬼。”
??“看這洞的大小，應該也就是蘑菇賊之類的小精怪，體型不會太大。如果隻是它們，我們應該足夠應付，但如果小精怪的背後是這雙子麋鹿，事情恐怕就沒這麽簡單……”一位獵人擔心地說道。
??“天知道是什麽東西鑽進來了……”喬森喃喃地自言自語，然後轉身對兩名獵人說，“你們先回去吧，找人封堵一下破損的牆壁，我要去找村長商量一下對策。”說完，他便自顧自快步往村長家走去。
??村裏現在處於緊張的戒備狀態，除去一些必要的外出活動，村民幾乎都會待在家裏。輕風村的主幹道上從來沒有這麽冷清過，連平時離著很遠都能聽見喧鬧聲的風歌酒館，現在也是安安靜靜，沉寂無聲。
??村長的家就在村子中心往西去兩百多步，修建在與東西向主幹道交叉的小巷裏，是靠近南牆的第一間屋子。喬森已經走到屋外，卻聽不到裏麵任何聲響。心下正狐疑，就看見門吱呀一聲被風吹開了。他更覺得古怪，便上前幾步。誰知剛一靠近，隨著空氣灌入，屋內的空氣被倒灌而出，撲鼻而來的竟是一股濃重的血腥氣。
??喬森一驚，猛地推開門走進去。屋子裏點著一盞吊燈，正伴隨著灌入的風搖曳狂舞。雖然光線昏暗，但已足夠讓他一眼看見倒在屋子中央的村長。小老頭的身體仰臥在地，脖子和腹部上各被撕開一個大口子，血仿佛已經流幹了。他的身上、臉上和四周的家具地板上都是鮮血凝固後的黑紅色。
??喬森的眼睛適應了屋裏的亮度，這才發現不止村長本人，他的家人和孩子都各自倒在屋子的角落裏。家具幾乎沒有傾倒，隻是被翻得亂七八糟，好像被洗劫過一般。
??到底是什麽人下的毒手，連小孩都沒有放過？喬森一麵心驚，一麵悲傷不已。突然他又想到，難道他們連一聲呼叫都來不及，就都死了嗎？左鄰右舍難道沒人聽見任何動靜，還是說連他們也已經……隨即，喬森及時製止了自己無意義的推測。
??他正想上前檢查村長的傷口，就聽見耳邊傳來一聲“哢哢哢”的聲響，仿佛什麽木質機關運作的聲音。他轉頭看去，隻一眼就汗毛倒豎，差點跳起來。
??在他右側通往另一間屋子的玄關處，裏麵陸陸續續走出來幾隻蘑菇賊，為首的那隻竟有一個人類女性那麽高！這隻蘑菇賊的手裏還握著一杆用木棍削成的矛。從尖端到它握著的位置，全部都被染成深褐色。最駭人的是，蘑菇賊凶狠可怖的臉上本就齜牙咧嘴，而喬森眼前的這些，幾乎每一隻的牙口處都是鮮血淋漓。
??喬森顧不得細想，轉身奪門而逃，衝出屋子時滿腦子隻有一個念頭：快離開這裏，去警告守夜人！
??就在他剛跑出村長家的時候，鍾樓那兒傳來一連串急促、不停歇的鍾聲。
??“鐺鐺鐺鐺鐺鐺……”
??“著火了！救火啊！”
??“穀倉著火了！”
??遠近的村民不知在哪裏叫喊著。
??大家紛紛從屋裏出來，呼喝著，招呼鄰居帶著器皿跑向北邊。所有人的注意力都集中在不遠處煙霧漸濃的穀倉，那裏囤積著村民們過冬儲備的應急糧食。沒有人注意到站在陰暗小巷最深處，神情茫然的老喬森。
??“這是……襲擊，這是襲擊……這是襲擊！”喬森終於反應過來，跺著腳大聲喊道。可是身邊已經沒有一個人，村民們都湧去了著火的穀倉。遠處的喧鬧和身邊的寂靜形成鮮明的對比，一種莫名的恐懼感俘獲了喬森。雖然他不斷地告訴自己，那隻是低級魔獸，根本不需要害怕，村長一家的死一定另有原因，但老獵人的生存本能卻又在警告他，事情不尋常，不能按常理來判斷。
??他緊張地回頭看了一眼，竟沒有一隻蘑菇賊離開村長的屋子追出來。
??喬森又望了望鍾樓，用打著顫的雙腿努力往那個方向跑起來。他一邊跑，一邊試著整理思路。
??村長一家悄無聲息地被害，異常高大的蘑菇賊首領，還會使用武器攻擊人類。嗜血？很有可能。喬森想起蘑菇賊們嘴和牙齒上的血……但村長身上的撕裂傷口是怎麽回事？老獵人始終無法把這樣致命的傷口和蘑菇賊聯係起來。
??“啊——”一聲淒厲卻又嘎然而止的慘叫，讓喬森一激靈，思緒中斷，腳步也停了下來。
??他相信自己沒有聽錯，慘叫聲就出自麵前幾十步外的鍾樓裏。鍾樓的大門洞開，裏麵黑漆漆的什麽也看不見。喬森四下張望，看到身旁的屋子外牆上倚著一柄鐵鍬，趕緊過去將它牢牢握在手裏。
??他戰戰兢兢地摸到鍾樓門口，正想要往裏走，卻聽見裏麵傳來某種類似咀嚼的聲音。
??那聲音嘎吱作響，讓他想起野獸咀嚼著堅硬食物的聲音。年輕時的他曾經一個人摸到蠍尾飛獅的巢穴附近，親耳聽見過那悚人的聲響。但與利齒相比，那食物又不夠堅硬，因為喬森很快就聽見了脆裂的聲響，咀嚼聲也更大了。他咽了口唾沫，壯起獵人的膽子，從門邊悄悄探出腦袋，想看一看裏麵究竟是什麽。然而剛剛隻露出一點點腦門，裏麵咀嚼的聲音幾乎同時就停止了，剩下的隻有門洞裏呼呼的風聲和喬森自己劇烈的心跳聲。他感到自己的心跳聲是如此嘈雜，甚至都害怕這聲音會被裏麵的活物聽見。
??喬森一咬牙，往鍾樓裏看去，發現裏麵有兩團圓形的白色反光。他無法描述那是一種什麽材質的反光，但那已經不重要了。因為下一個瞬間，他就看到一頭漆黑的野獸從裏麵急衝而出，兩隻眼睛在特定的角度反射出奇異的白光。
??野獸的速度實在太快，喬森的反應剛剛隻夠舉起鐵鍬，用鐵鍬的長柄，勉強架住了咬向自己喉嚨的利齒。通體全黑的野獸力量也遠遠超過喬森，輕易就將他撲倒在地，帶著野獸濃重腥臭和血腥味的唾液順著它的牙齒和下顎流下來，滴落到喬森的臉上。
??喬森正在生死攸關的時刻，連眼睛都不敢眨一下，使著全身的力氣阻止那排巨顎咬下來。幸運的是，鐵鍬的木柄剛好卡到野獸的顎底而使它無法順利咬下，如果它咬下來的速度再早一分，木柄遇上的是它的兩側大牙，肯定會被輕易咬斷。
??忽然，喬森隻覺得手上一輕，那野獸已經一個後跳，躍回鍾樓門口，弓著身體，發出威脅的低吼聲。緊跟著，幾塊石頭啪嗒啪嗒落在了他左邊不遠處的地麵上。
??“快起來，長老！”喬森聽見一個不太熟悉的年輕聲音，正焦急地衝他大喊。
??他掙紮著坐起來，手裏還握著鐵鍬，保持著防禦的姿勢，同時快速往石塊來源的方向看了一眼。
??他看見蘇木婆婆的孫子——伊恩，那個剛來回到他的故鄉沒多久的少年，原本就沒什麽血色的臉現在更是蒼白如紙。他的雙手正握著一柄短劍，劍尖顫抖著指向野獸的位置，同時緩慢地挪著步子向自己靠過來。
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