第1章 湖心鎮
希爾法帝國製式長劍斜斜地指向地麵，劍尖微微顫抖，鮮紅的血一滴滴順著劍身往下淌，啪嗒啪嗒地落在黑白格的大理石地麵上。廢棄的舊會議廳裏似乎已經被搬空，隻留下了幾塊窗簾正拉得嚴嚴實實的，還有三把椅子整齊地排列在大廳中央。
??淌著血的劍前，有一具屍體，歪斜地癱坐在最左側的椅子上。
??剛才還在大聲求饒的活人，隻一劍，就安靜了下來。
??劍的主人又來到第二張椅子前。
??椅子上的那人與一旁的屍體一樣，雙手雙腳都被綁著，眼睛上蒙著布條。
??但他依然恐懼地“注視著”那把劍和它的主人。
??“不要怪我，不要怪我，我也是事出無奈。”劍的主人不疾不徐地說道，然後同樣不疾不徐地將長劍刺入麵前那人的心髒裏。
??“唔——唔——”第三把椅子上的人，嘴裏也塞著布條，發不出聲音。
??每把椅子的間距不過幾步遠，他顯然已經猜到發生了什麽，害怕至極。
??“這件事，我必須對上麵有一個交代。你們都跟了我這麽多年，我當然！”話說到一半嘎然而止，最後兩個字說得格外沉重，他用力將長劍刺入第三人的心髒。
??“我當然，也會心疼的。但是！你們是為了帝國複興的事業獻身的，這值得你們……感到驕傲！”
??無聲無息地，三個人都癱在浸漫鮮血的椅子上，血順著椅子腿往下淌，一直流到地上。
??“當啷啷”，劍主人手一鬆，長劍跌落在大理石地麵上，聲音在空曠安靜的大廳裏顯得格外刺耳。
??劍主人身穿帝國貴族華服，在屍體前負手而立。他頭上戴的白色無邊帽，正中間有黃藍條紋裝飾，右邊還有一枚小小的飛鷹徽記。貴族華服的領口兩邊，各自用金紋線繡著一頭變色龍。
??背後鏗鏘有力的腳步聲響起，由遠及近，最後停在了七八步遠的地方。
??“薩姆勒博士！”來人叫道，聲音裏帶著慍怒。
??劍主人緩緩轉身，枯瘦的臉上布滿老人斑和深深的皺紋，凸起而幹澀的眼球裏看不出半點神色，仿佛死魚的眼睛。
??他慢悠悠地應道：“啊，梅森大執政官。什麽風把您吹來了？”
??梅森看著他被噴濺了一身的血汙，微微皺眉，聲音清冷地問道：“別裝模作樣了，怎麽回事？”
??“唉。”薩姆勒重重地歎了口氣，“原來您這麽快就知道了。老朽管教下屬不利，縱容他們胡亂進行靈想力的活人實驗，致使兩名孩童死亡，一名異變，還有一名失蹤……雖然屬下們也是最後一刻才發現實驗區域裏有孩童在，但一時好奇心起，仍然堅持實驗，越過底線，導致慘劇發生……”
??薩姆勒說得痛心疾首，手猛一指身後：“鑒於此，我已經將他們就地處決，以儆效尤。希望他們的死能警醒其他學者和研究員，今後不會越雷池半步。”
??“……”大執政官梅森麵無表情地看了一眼薩姆勒身後的幾具屍體，“失蹤的那個，是怎麽回事？”
??薩姆勒的表情突然活躍起來，隻是眼睛依然如同死魚：“啊！那個孩子！他如果沒死……他如果沒死！我們可能就成功了，我們多年的夙願終於要達成了！大人！”薩姆勒激動地揮舞著枯瘦的手臂，“大人！帝國的複興指日可待啊！”
??大執政官梅森眉頭又是一緊，但隻如同蜻蜓點水，麵色很快恢複了平靜。他看了狂熱的薩姆勒一眼，轉身離去。
??“請您務必、務必找到他！要活的！”薩姆勒在身後追上去幾步，枯枝似的手指抓在半空，叫道，“那可是唯一成功的實驗活體！”
??“米羅，”執政官走到門口，低聲道：“盡快安排。”
??一名帝國軍人斜倚著門外的牆壁，軍帽斜斜地蓋著半張臉。他聞言起身，整整軍帽，跟了上去。
??“是。”
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??深秋。
??午後的陽光，無力地落在湖心鎮的街道上，勉強為這座即將麵臨寒冬的小鎮，帶去幾分暖意。
??空蕩蕩的街道上行人寥寥，兩側整齊排列著二三層樓的房子。
??黑洞洞的窗戶仿佛眼睛，無言地在街道兩側對視著，寂靜無聲。
??空氣中偶爾飄來幾縷孩童的嬉嚷，回聲反而更顯得鎮子冷清。
??“啊呀不是這樣的！”一個高個子男孩穿著打滿補丁的粗布衣褲，急切地揮舞著手叫喊道。
??“你別嚷嚷啊，讓他再試試。”一個小女孩在旁邊勸道。
??“就是就是，你一喊我都不能集中精神了！”站在這群孩童中心的，是一個邋遢的矮個子男孩。
??他拿袖子抹抹頭上的汗珠，漲紅著臉，不滿地嘟著嘴。
??“是你太笨，我都跟你說啦，隻要集中精神去想象火靈的樣子就行了。”
??“你說得簡單，可火靈……我都沒見過活的呀……隻看過祭壇上畫的畫兒！”
??“……祭壇上畫得那麽像真的，應該也可以的吧……”高個子男孩的語氣不確定起來。
??“什麽呀，搞了半天你也不確定，害我白費老半天力氣！”矮個子抓住機會抱怨道。
??“嗨，害我們也白高興。”
??“就是就是！”周圍的小孩兒都七嘴八舌地責怪起高個子男孩來。
??“也沒說一定不行啊，就是阿倫的靈想力不夠！”高個兒男孩氣急地爭辯道。
??“好了好了，別吵了，讓阿倫再試試吧！”女孩說完，幾個男孩都安靜下來。
??叫阿倫的矮個子男孩重新攤開手掌，大眼睛炯炯有神地盯著自己的掌心，卯足全部精神去想象火靈的樣子。祭壇上的火靈圖案他已經爛熟於心，做夢都能夢見它。等等，火靈是不是有溫度的？應該……應該是有些溫暖的吧？阿倫擅自給火靈的聯想添加了一些自己不確定的元素。
??小女孩緊張地抓著身邊個男孩的衣角，後者則緊緊抿著嘴唇。
??一片輕微又小心的嘩然聲，在孩童們之間不約而同地迸發出來：“哇……”
??仿佛童話裏講述古代英雄施展的靈想力那樣，一些橙紅色和亮黃色的微弱光點，正在阿倫的掌心上聚集。在場所有的孩子都是頭一次親眼看見靈想力，禁不住要叫出聲音，卻又怕驚擾阿倫，讓他功虧一簣。
??這是一個“魔法”尚未被定義為“魔法”的混沌時代，人們還在延用古代人對精神力具現化最早期的稱呼——靈想力。
??而這靈想力，現在快要斷絕了。
??孩子們的動靜還是太大了。牆角邊突然轉出來一個怒氣衝衝的中年農婦，手拿著草料叉，大聲喝道：
??“喂！你們這些小混混，想放火燒我家院子嗎！？”
??阿倫好不容易聚集起來的零星光點，立刻消散得無影無蹤。
??“哎呀快跑！”孩子們嚇得一哄而散，瞬間沒了影子。
??“這群小屁孩兒……”農婦叉著腰，忿忿地啐了一口，“真該有個靈想力老師來管教管教他們！”
??說完這句，自己一愣，隨即歎了口氣。瞧瞧這鎮子的破敗模樣，哪有錢建造學校？別說靈想力的教育了——自從最後一個負責文化教育的老師在六年前離開湖心鎮，習文識字都隻能由父母們自行解決。
??湖心鎮，因為鎮子中心有一座湖而得名，“以湖為心的小鎮”，可名字總讓人以為小鎮在湖的中心，也不知道當初起名的人是怎麽想的。湖水是由翠河的一條分支匯聚而成，小鎮環湖而建，兩三層高的木質粗瓦房坐落在湖岸邊，幾棵垂楊樹參差不齊地守望著湖麵。
??紅瓦綠絛倒影在湖水中，景色也算別致，但現在卻是住客寥寥，人口凋敝。
??鎮子也曾繁榮過，但那是在好幾代人之前的境況了。現在世道太平，魔獸隱匿，從事傭兵、鐵匠、藥劑師的人口銳減，冒險家們也不再活動，連帶著酒館旅店生意也大不如前。年輕人都紛紛湧去大城鎮求學和找工作，湖心鎮也漸漸蕭條下來。
??農婦抬起自己的手，凝神屏息望著指尖，努力去聯想關於“水”的概念。她好歹也能算是塑形係的靈想力使用者。雨水？不，泉水。它特有的潮濕氣息、透明的色澤、甘甜的味道……雖然是日常所見的東西，想用靈想力去具現時卻總是覺得模模糊糊……
??良久，她的指尖終於出現了一些暗淡的藍色光點，光點隨即又匯聚成一顆藍色透明的小水珠。她將手指舉到眼前，對著水珠仔細品鑒了很久，才戀戀不舍地放下手，任由它消散。
??她輕輕歎息，為自己那一點點靈想力還沒有消失而感到安心，也為這靈想力的渺小而感到無奈。
??最近幾十年，越來越多的新生兒出生就不具備靈想力——“斷靈者”，一開始他們還被起過這樣一個名字，似乎是要跟其他續存著靈想力的新生兒區分開來。可後來呢？幾乎所有人都是“斷靈者”，於是漸漸沒人再提這個稱呼了。
??時至今日，就連靈想力研究協會和靈想力鑒定署這些官方或半官方機構，都慢慢沒了人氣。
??農婦依然記得小時候聽過的傳說：有人能具現化惡魔，使之為自己而戰；有人能創造幻境，任何人都無法分辨真偽；有人能鑄造神器，幫助英雄們開天辟地；有人甚至能扭曲時空，改變世界的法則……但後來傲慢的人們開始用這幾乎可以稱神的力量彼此爭鬥，無論是人類的領主、國王、皇帝，還是亞人們的元首、祭祀、族長，誰都想成為提瓦克大陸的唯一主宰。最終引發了“落神戰爭”，人類和亞人諸國在持續數十年的混亂戰火中近乎滅種。
??當然，這些也可能隻是教廷宣揚的神話故事。
??畢竟學者們至少還都知道，大陸諸國的曆史曾同時中斷過兩百多年，沒人說得清楚那段時間發生過什麽。唯一可以確定的是，提瓦克大陸上生活的人們原本確實都擁有自己的靈想力，家家戶戶代代傳承的記憶不會欺騙他們。
??雖然遠不如傳說中古代人那麽強大，但至少能為生活帶來各種便利。比如那幾個調皮孩子嚐試的“具現化火靈”，就曾是人們生火取暖和照明的一種便利方式，隻是大多數人都無法具現化自己不曾親眼見過的靈體。
??隨著靈想力的衰退和消失，能夠從事靈想力教師這個職業的人自然也越來越少。像湖心鎮這樣的破落小鎮，更是不必奢望能雇傭到他們。
??農婦回過神來，又長出一口氣，“哎，靈想力老師……”她念叨著正要起身回屋，突然聽到什麽人喊了一聲“靈想力老師！”把她嚇了一跳。
??轉身看去，原來是威爾士勳爵家的老傭人喬伊，正慌慌張張地跑過，一邊跑還一邊喊著什麽“靈想力老師”。
??農婦暗罵一聲：呸，今天是什麽日子，盡跟靈想力過不去。
??“喂！喬伊，你喊什麽呢？”
??“靈、靈想力老師……來了！”
??“來了”兩個字晃晃蕩蕩順著風，飄到農婦耳朵裏的時候，喬伊已經跑遠。
??“啥？！”
??農婦這才醒悟過來，急急忙忙摘下圍裙，掛在家門口的柵欄上，便跟著周圍好事的鄰居們一起跑向鎮中心的廣場。
??廣場上已經聚集了不少人，熙熙攘攘地圍成一個圈，一個蓬頭垢麵的年輕男子站在圈子中心 。
??“你真是靈想力老師嗎？”人群裏有人發問。
??“是啊，”年輕男子翻了翻眼睛，俏皮地回答，“你說是，就可以是。”
??“這叫什麽話，你真有靈想力的能力？”有人對這個回答不太滿意。
??“那是當然，”年輕男子麵對質疑一點兒也不生氣，慢條斯理的回答：“隻是沒有教過別人——哎喲，現在有幾個人正兒八經有那個靈想力教師證呀。”
??“說的也是……”
??“哎，有多少年沒見到過靈想力教師了？”
??“但是……沒有資格證，說不定是個騙子呢？”鎮民們議論起來。
??年輕男子恭敬地躬身行了一個帝國社交禮：“我是出來遊曆的，你們這裏誰最有錢？有沒有人願意雇傭我當個老師什麽的？包教包會！”
??見眾人都在紛紛議論，他拍拍身上的塵土，眯著眼掃視周圍的人，繼續提高聲音說道：“我走到湖心鎮已經身無分文，都快餓死了，現在雇用我可是很劃算的哦！”
??這話一說出來，周圍一圈的鎮民你看我我看你，都不吭聲，連圍著的圈好像都散開了一些——就是再便宜，貧苦小鎮的普通鎮民也不敢隨便問價。
??“請讓一下。”一個蒼老的聲音從人群裏傳出來，應聲而來的是一個須發皆白的老人，他穿著樸素，但十分整潔得體。款式簡潔的貴族長袍顯示出他的身份，外麵加了一件棕紅色的披肩禦寒。
??他走到年輕男子的麵前，細細打量了一下眼前的人。
??這個年輕人長得其實非常清雋，金色的頭發，湛藍通透的眼睛，身上的衣著雖然款式樸實，但用料卻講究。
??隻不過此時，金色的頭發蒙上了灰塵，顯得蓬亂鬆散，身上的衣著也透著風塵仆仆的氣息，褲腳鞋邊盡是泥濘的痕跡。唯有湛藍的眸子藏在狹長細窄的眼裏，透著狡黠又智慧的光。
??“咕……”還沒等老人開口，年輕人的肚子就先叫起來。
??“看來你確實是餓了。”老人微笑著說道。略微回頭，身後的仆人喬伊便上前幾步，給年輕人遞去一個裝滿麵包的紙袋。
??“我是威爾士男爵，雖然大家尊稱我一聲勳爵，但其實隻是一個不入流的沒落貴族罷了，你不用在意我的身份。吃點麵包，我們邊吃邊走邊聊吧。”
??“多謝勳爵大人。”年輕人接過紙袋，道聲謝，就狼吞虎咽起來。眾人雖然好奇他們這位勳爵大人會不會雇傭這個流浪漢做靈想力老師，但見勳爵要帶他走，也不好一直跟著，便三三兩兩地散開了。
??“你雖然說現在雇傭你很劃算，但我也不知道價錢，也不知道你的能力究竟如何”，老人邊走邊說，“畢竟，是這個時代嘛。等到了我家，我們談一談這些細節，再決定要不要雇用，可以吧？”
??年輕人聽到這話，拿在手裏的麵包沒有再往嘴裏送。
??“喔，即便最後沒有雇用你，這麵包也不用你付錢，算我請你吃的，不用擔心。嗬嗬嗬。”勳爵笑道。
??“噢，那我就放心了——雖然我說包教包會，但那是教小孩子年輕人哦，你年紀都這麽大了，我可不敢保證……”
??“你胡扯什麽呢！”老勳爵身後的傭人喬伊怒氣衝衝的叫道，“當然是教我們家小少爺！”
??“噢……嚇我一跳。”
??“老爺！這家夥來曆不明又無禮，你真要帶他回去啊？”喬伊不滿的對老勳爵抱怨道。
??“嗬嗬嗬，無妨，無妨。”老人倒是並不在意。
??三人沿著小鎮的道路一直往北走，經過一大片麥田後，就可以看見在不遠的山坡上有一棟三層的花園別墅。別墅看起來已經有些年頭了，半邊的牆壁上一眼望去綠油油的，爬滿常春藤，看起來已經有不少日子沒人好好打理外牆園藝了。別墅的外圍是低矮的石砌圍牆，勾勒著玫瑰花紋的鐵門是標準的帝國舊式風格，正對著通往湖心鎮的大路。
??威爾士勳爵微微直了一下身子，停下腳步。左手輕輕捶了捶佝僂的後腰，右手遙遙一指：
??“那裏就是我家，快到了。”
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