第1章 初識
富家不用買良田，書中自有千鍾粟。
安房不用架高梁，書中自有黃金屋。
出門莫恨無人隨，書中車馬多如簇。
娶妻莫恨無良媒，書中自有顏如玉。
男兒欲遂平生志，六經勤向窗前讀。
這首宋真宗的《勸學詩》，是鼓勵男兒勤奮苦讀、以便科舉參政有所作為。千載之後讀來，誠懇勸教之意，猶自娓娓悅耳。今日之中華大地一樣尚學崇才，高考類似昔日的科舉、是相對公平的學子進身之階。多少莘莘學子寒窗苦讀，創造著自己的命運。
大明永樂十二年，七月。
京城應天府（今南京）原本人煙阜盛，這一個夏季更加熱鬧非凡。原來，今年是大比之年，八月初九日起，這裡將舉行三年一次的鄉試。
鄉試即省級考試，取中者稱為舉人。第一名稱解元，第二名是亞元，前五名都叫經魁。歷史上最有名的解元，是明朝中葉的吳中才子唐寅唐伯虎，在江南貢院鄉試考了第一名,一生被尊稱為「唐解元」。
直隸全省的秀才自春夏便雲集金陵，帝都到處是唐巾儒袍的文人秀士。尤其秦淮河畔靠近貢院考場一帶，簡直有些擁擠。
陳琙緩步踱在河邊，遙望貢院，心中發愁。
暮靄蒼茫中，貢院巍峨壯麗。翹腳牌坊的重檐展翅飛翔在橙紅的空中，「貢院」兩個鎏金大字在夕陽映照下閃閃發光。兩側朱紅漆柱上一幅楹聯，寫的是「聖朝吁俊首斯邦，看志士彈冠而起；天府策名由此地，喜英才發韌而前」。
志士彈冠英才發韌，可是志士英才必得是男子。
縣學府學都打點混過去了。這貢院，能順利進去嗎？
聽先生說，點到名字進場時，會有監臨搜查有無夾帶。雖然太祖有令不得對讀書人無禮，只是例行檢查；可是，即使拍一拍摸一摸，他們、會發現自己是個女子嗎？
陳琙默念楹聯，嘆了口氣。
走過貢院、途徑孔廟，陳琙想了想，天色已晚、還是改日再來。身後的書僮鋤葯問：「少爺！咱們去哪兒？」
陳琙笑道:「這裡太吵，沿河邊走走，看看秦淮河風景。」
一路往東，過文德橋、武定橋、來燕橋、利涉橋，漸漸地人聲不再那麼嘈雜，河水也益發清澈。陳琙心中歡喜，繼續往前踱去。
天色慢慢暗下來，一彎新月緩緩升起，不知不覺間，遠離了喧囂。這裡似乎是個渡口，河岸用一溜碎石青磚砌得整齊，楊柳翠竹沿岸碧綠，長長的青石台階年久被踏得光亮鑒人，彎兩彎通達河面，月光下、河水波光粼粼。
遠處有艘畫舫，隱隱傳來簫管聲絲弦聲說笑聲。
陳琙微微一笑，秦淮風月天下聞名，「樓台見新月，燈火上雙橋。隔岸開朱箔，臨風弄紫簫」。豈非說的就是此時？
忽然，身後猛地一聲低喝:「別動！」
陳琙和鋤葯嚇了一跳，回頭望去，三個身影躡手躡腳地正掩過來。
領頭的是個少年，一襲琥珀色錦衣，袍角隨意掖在腰間的玉帶上。粉底朝靴一大步在前、一虛躬在後，身體前傾，右臂高擎著個網兜，濃眉下的大眼緊張地凝視著陳琙身前的地面。
陳琙順著他的目光望去，一隻蛐蛐！黑光油亮，個頭頗大，似乎發覺了有人要抓自己，警惕地轉頭「瞿瞿」叫了兩聲，往前蹦了蹦。
錦衣少年大急，疾步跨上，已經來不及，蛐蛐三跳兩跳到了河邊，一轉眼不見了。
少年不死心，沿著河岸彎腰仔細搜尋，身後的兩個短衫隨從也撥開草叢搬走石塊一起找，那隻蛐蛐卻再也不見蹤影。
找了半天一無所獲，少年恨恨地一扔網兜，頹然在河岸的石階上坐下，沮喪之極。
陳琙一向貪玩，想了想，雙手掩口，輕輕一聲「唧唧吱」蛐蛐叫聲響了起來。陳琙蹲下身，又沖河邊「唧唧吱」叫了兩聲。
少年一愣，四顧看了看，醒悟到是陳琙的口技，不由大喜，緩緩起身，輕手輕腳地走到了陳琙身旁，蹲在了右側。
陳琙叫了大約有十來聲，一隻蛐蛐自河岸邊探頭出來，雙翼豎起，「唧唧吱」也叫了幾聲。少年仔細望了又望，正是剛才那隻健壯的大蟋蟀，心中一喜，輕輕拾起網兜。
陳琙側身看他一眼，搖搖頭示意再等下，掩口又叫了兩聲「唧吱唧吱」。蛐蛐放了心，往前跳兩跳，停在了陳琙近前。少年右臂一輪，網兜從天而降，正好罩住，不由狂喜大笑：「哈哈！這可逮著你了！」
陳琙放下雙手，伸頭來看，真是只好蛐蛐。皮色赤中帶黃，個大腿健，牙口鋒利，不由贊道：「這隻好！」
少年滿臉喜色，心癢難搔，回頭吩咐：「快把傢伙拿過來！」兩個隨從一矮胖一高瘦，迅速捧過來一隻鬥蟋蟀用的青花瓷罐。
陳琙見斗蛐蛐，再也走不動路，抬頭望了望月亮:「那邊亮一點，挪下地方。」
少年嗯一聲，捧著瓷罐挪了挪，看看夠亮了，側頭問陳琙：「你覺得哪只能和此赤將軍一戰？」已經把剛捉到的這隻封為了赤將軍。
陳琙伸頭仔細看了看他兩個隨從拎著的幾個蛐蛐籠，搖首笑道：「恐怕都不成。」
少年撓了撓頭：「姑且一戰。」取過一隻籠子，放出了裡面的蛐蛐，一邊喝道：「武千戶！上！」
赤將軍一見罐里來了對手，立刻鼓起雙翼，大聲鳴叫，聲勢頗為驚人。武千戶竟然有些懼怕的樣子，往後退了幾步。
少年有些生氣，手中的日茝草撥了兩撥：「武千戶！別孬種！」
武千戶鼓足勇氣，也豎翅鳴叫一番，鼓勇上前。兩隻蛐蛐迅速張開鉗子似的大口，蹬腿鼓翼咬在一起。
少年和陳琙齊聲大叫：「上！上！」兩個腦袋湊到了一起。
進退滾打不過三個回合，武千戶偃旗息鼓敗下陣來，遠遠地逃到了石盆邊緣。赤將軍高昂雙翼，傲然長鳴。
少年一連換了四隻蟋蟀，赤將軍都輕鬆獲勝，鳴叫得一次比一次響亮，隱隱似有金石之聲，昂首闊步，看起來十分得意。
陳琙笑道：「它要獎賞呢。你這其它的不用試了，肯定不成的。」
少年心中歡喜，笑道：「升它官吧！不做將軍了」，抬頭看了看面前渡口的「桃葉渡」石碑，隨口道：「封為桃葉帥，如何？」
陳琙拍手笑道：「好啊！當得起。」
兩人興頭頭地把桃葉帥收了籠子，相視一笑，都有些相見恨晚之意。
少年見陳琙一襲藏藍文士袍，頭戴儒巾，身形瘦小尚未長成，笑問：「兄台自何處而來？參加今年大比的？你太小了吧？」
陳琙臉一紅：「小弟陳琙，公孫琙之琙，字瑈璇,也是斜玉之瑈璇。今年十八，是蘇州府的秀才。」
少年笑道：「你有十八？我也是洪武三十一年生的，不過我是二月初九，比你大幾個月罷?」
少年和陳琙站在一起，高了大半個頭；比起陳琙的瘦削文弱，又魁偉軒昂，說二人同年、確實不怎麼象。陳琙張了張口，頹然放棄。
少年含笑安慰道：「你爹娘定是愛煞了你，當你如寶似玉。」見他白玉一樣的面孔上兩點紅暈，笑道:「面如冠玉，風神如玉，玉樹臨風，君子比德與玉。。看到你都想起來。」
陳琙臉更紅了：「兄台如何稱呼？」
少年看看他，遲疑了下說道：「我叫展基，就是本地京城人。」
陳琙躬身一揖：「展兄。」望了望桃葉帥道：「想不到這河畔能有這麼好的蛐蛐。」
展基大感興味:「河畔的為何不好？」
陳琙略感詫異他不懂：「河邊的土壤太潮濕了啊。蛐蛐不耐乾燥可也不能太濕，稍微潤一點的山坡田野最喜歡。我們老家那裡有個亂墳堆，裡面的蛐蛐可多，而且好勇猛。哇，有一年我捉到一隻頂厲害的，簡直打遍天下無敵手。可惜沒過得了冬，那年冬天太冷了。」
展基聽得津津有味，聽到這裡跟著嘆氣:「真可惜!你送到我家裡就好了，我家裡暖和。」
陳琙忙道：「也不能太暖吶。」
兩個少年人，說到蛐蛐、說到各種遊戲，竟是無比投機。一來年紀相仿，二來展基是自幼無伴長年孤單，瑈璇是乍到京城人地生疏。此時比肩坐在河岸石階上，說起種種趣事糗事，不由得雙雙眉飛色舞，時時撫掌大笑。
展基好奇：「瑈璇，你怎麼會口技？」不知何時已經直呼其名。
瑈璇笑：「玩兒唄。不光捉蛐蛐，其它也可以啊。」說著望了望河畔的一叢青竹，正有一隻畫眉鳥在枝頭宛轉啼叫。瑈璇雙手掩口，輕輕兩聲「嚦嚦」，畫眉一轉頭，望了過來。
瑈璇凝視著小鳥，口中叫得越來越急越來越快，高亢激昂、激越奔放。畫眉鳥轉轉毛茸茸的腦袋，凝神細聽，一邊在枝頭思索著踱了兩步。瑈璇忽然吊一個高音，聲入雲霄，盤旋翻騰，又一個折身陡然降落，「嚦嚦嚦嚦」不絕似珠落玉盤！
畫眉鳥不再遲疑，縱身撲稜稜飛了過來。瑈璇伸出左掌，月光下如銀似玉，與袖口的白邊連在一處。展基腦中不知怎麼飄過一句晉書「捉白玉柄塵尾，與手竟無分別」，看看這個瑈璇小秀才、真是粉堆玉琢，不由暗笑。卻見畫眉鳥毫不遲疑地停在了他手掌上，瑈璇右手掩著的口中，變成緩緩而行的「嚦嚦嚦」，溫柔纏綿。畫眉鳥眼邊的白色蛾眉跳了幾跳，竟似有幾分害羞，小腦袋貼緊了瑈璇的手掌。
展基看得有趣， 忍不住伸出大手輕撫小鳥，畫眉乖乖地伏在瑈璇掌上，動也不動。瑈璇鬆了右掌，口中不再發出聲音，畫眉鳥停了良久，似從夢中醒來，抬起了腦袋。瑈璇一揚手，畫眉鳥展翅騰飛，留戀地在半空盤旋兩圈，終於倏忽飛走。
展基長長地吁出一口氣,鼓掌笑道：「好玩兒！太好玩兒了！還有什麼？」
瑈璇笑：「多了。吳江是水鄉，出門經常要划船，抓魚摸蝦都有用。」
展基興奮不已:「你吹給我看看。」
瑈璇笑著搖頭:「這會兒河上有船不行。」
展基一怔:「你還能把船弄翻了？我不信。」
瑈璇笑笑不否認，卻也不肯再賣弄，岔開話題問：「桃葉帥回到展兄府上，能排到第幾？」
展基喜滋滋地：「我還有飛將軍，鐵羅漢，都是很厲害的。這個要比了才知道，回去讓它們先鬥鬥看。。。」
不知說了多久，瑈璇猛然醒悟，抬頭望了望天：「我該回去了。」
展基似是戀戀不捨，看看瑈璇又望望天，終於點點頭:「那我送你。你住哪兒?」說著揮揮手，兩個隨從收拾了蟋蟀罐蛐蛐籠，跟在二人身後。
瑈璇道：「家母不放心我投客棧，寫了信讓我投奔先考同年，就是禮部主事尹大人府上。偏生我前兒到的時候尹年伯不在，見了尹伯母，安排我先住在了尹府西廂。」
展基微微沉吟：「禮部主事尹大人？」
瑈璇解釋道：「尹大人，上昌下隆。尹府就在貢院不遠箍桶巷那裡。」
兩人沿著秦淮河向西往回走，說說笑笑，不一會兒就到了貢院附近。天色已經很晚，仍有不少秀才在轉悠踱步。此時的應天府，擔當了明初洪武建文永樂這三朝近五十年的盛世帝都，人口過百萬，繁華阜盛不僅舉國無雙，放眼世界也是毫不含糊的第一大都。瑈璇來自吳江，雖然富庶到底是個小地方，看著這帝都夜景，不時嘖嘖稱讚。
轉過鈔庫街，琵琶巷，便到了箍桶巷口。尹府是個普通的四進小院，白牆黑瓦，兩扇朱門。門口一個老家人坐在竹凳上，正搖著蒲扇趕蚊子，見到瑈璇笑著站了起來。
瑈璇打個招呼便轉過身笑道：「好啦，我到啦！」寄人籬下，不好邀請展基進去。
展基卻依舊不舍，望著瑈璇問道:「那你早些歇息。我明天來找你玩兒好不？」
瑈璇拍手：「好啊！你家裡可以嗎？」神態嬌憨，是真的歡喜。這兩日在金陵轉悠只有鋤葯跟著，主僕二人都有些摸不著東西南北。
展基扎扎手，笑得漫不經心:「祖父不在，父親身體不好，母親可管不了我。」
瑈璇有些羨慕：「你父母都在？還有祖父？」見了展基詢問的目光解釋道：「我家裡只有姆媽。」
展基拍拍他表示安慰，瑈璇卻下意識地一躲，展基愣了愣，不以為意地笑道：「那我明天上午過來。」
瑈璇頷首，又俯下身、掩口發出「唧唧吱」的聲音，桃葉帥昂首振翅相應，一人一蛐聊了會兒。展基依依不捨地離去，桃葉帥在籠中，兀自轉身遙望著瑈璇，「瞿瞿」兩聲，終於轉個彎兒不見了。
河畔的月光，透過松香綠的蟬翼紗照進屋內，銀輝遍灑榻前案上。瑈璇想著展基和桃元帥，不知不覺中鼻息細細、沉沉睡去，嘴角彎彎兀自帶著笑容。自到京城，第一次睡得如此安心香甜。