84.冷酷城主俏軍師
桑意剛住進謝家時只有八歲, 他記事晚，旁人問什麼都說不清，只曉得自己叫這樣一個名字, 其他的都是半懂半不懂。等到謝緣把他帶回房, 給謝緣房裡掃撒的管事婢女問他話時, 問一句答一句, 更多的時候都記不起來, 唯獨記得那比自己高上許多的半大哥哥牽著他的手, 那雙手很溫暖, 讓他僵硬的手指得到了微微的舒緩，也從身後那些帶著蔑視與敵意的眼光中逃離。在那個冬天的雪地中，旁人都對他加以冷眼與嘲諷，用學團丟他，唯獨他把他抱起來，拍乾淨身上的雪，帶回了自己那裡。
像是做夢一樣, 桑意睡醒后謝緣已經不在了, 他便更覺得是做夢。
他老老實實地回答著老婢女的問題。
家住哪裡？不記得。他吃百家飯長大，住過妓院後面低矮的青石小屋，雨天水會從頭頂樓下來, 從床邊的磚頭裡往裡滲, 就好像樓上那些擋不住的男歡女愛的聲音, 那段時間是一個長得不大好看的小倌兒養著他。後來小倌兒接不到客, 得病死了, 他又被人領走去了別的地方，這次換了一個賣燒餅的大娘，親兒子已經成年，出去考科舉，三年不回一次家。
大娘指著妓院里的那些人罵街：「清倌人養著的時候沒見你們擔心過這娃娃的死活，人一走倒是想起來小娃娃長得漂亮了？好好一個清白孩子，憑什麼給你們糟蹋？你們算是壞完了。」還有一些不堪入耳的詞，小桑意跟在旁邊聽著，悄悄在心裡記著，但是從不說出口。大娘做了一年多的燒餅給他吃，後來肩膀被路邊的滾石砸傷了一邊，抬不起手來，桑意就跟著學怎麼做燒餅。小小一個孩子，站在板凳上面和面，抱著鉗子把攤開的麵餅貼在火桶壁上時，每每都讓人覺得他整個人都要栽進去。第二年，大娘的兒子沒考中，回來繼承了燒餅攤，後來又成親了。嫁過來的姑娘像一隻驕傲的孔雀鳥，成天花枝招展，也不喜歡家中有小孩子，她總是跟大娘吵架，桑意就挑了個艷陽天自己跑了。跑之前他做了三個燒餅，一個自己揣著走了，一個留給大娘，最後一個是給大娘兒子的，一點渣渣都不留給那個新媳婦。
這是他呆得最長久的兩個地方，後來也睡過橋墩子，路過的野貓願意被他摟著，還用舌頭舔他的臉，給他叼來魚吃，他從此喜歡上了貓貓狗狗這些小動物；偷偷睡過別人家的庭院亭台，有時候被趕出來，有時候不會，裡面的人還給他東西吃，但他從來不拿，堅定地履行「我只是找個地方睡覺」的原則。他當學徒做工，當跑堂的，最舒服也最開心的一次差事是一處人家成親，要童子過去壓婚床，桑意就被挑中了，在軟綿綿的床上睡了一夜，一動也不敢動。枕下和被子底下有桂圓和花生，香氣撲鼻，但是他餓著肚子一直沒動，認認真真地壓著床，好像他一翻身，這張床就能變成怪物跳起來一般。
他認真地說：「我壓了一晚上沒有動，你們一定可以花好月圓長長久久的。」眾人聽了都很高興，哄堂大笑起來，新娘子摸了摸他的頭，給了他一塊米花糖。也就是那一回，席上作賓客的謝月注意到了他，第一眼先是察覺這孩子長得真是乖巧漂亮，第二眼彷彿故人重逢。
謝月對他說：「跟我回去罷，我見過你的娘親。但這件事不要對任何人提起，知道嗎？」
桑意向來是知道也不說的性子，就這樣稀里糊塗地被帶了回去。
問話還在繼續，身子怎麼樣了？給我看看。桑意發著燒，努力從榻上爬起來，跪坐於地，老嬤嬤利落地扒了他的衣裳，像打量一件物品一樣將他看了個遍，而後讚許道：「不錯，長得好，也還乾淨，可以侍奉少城主。」他們正愁著謝緣到了要請先生來家裡上課的年歲，需要一個伴讀，謝緣正鬧脾氣說不要，這會子就主動帶了個人回來，雖說年紀小了些，但勝在身家清白。
想到這裡，嬤嬤也有些遲疑，她問桑意：「少城主說讓你幹什麼了沒？」
小桑意搖搖頭。雪地里的事不過是少城主的一次心血來潮，壓根兒就沒想過把人帶回來了要怎麼辦。桑意自己也猜出了自己前路未卜，於是也不說話，只是睜著一雙亮晶晶的眼看著老嬤嬤，直看得老人家受不住。
老人家嘆氣：「男娃娃好，男娃娃有男娃娃的好處，不比姑娘家，一不留神懷了謝家的種又是一大攤子事。現在那些姑娘都鬼精鬼精的，上一輩二爺的通房丫頭給二爺下了葯，這才懷了孕，沒點像樣的出身，可不是又鬧得滿城風雨。」
桑意聽不懂這些事，就專心盯著桌面。老嬤嬤讓他把衣服穿上，仔仔細細地告訴他許多注意事項：少城主喜歡什麼，不喜歡什麼，逐條吩咐過來，桑意一一記住，大約曉得，自己往後就是要跟在那個將他撿回來的大哥哥身邊了。桑意跪坐著，一直等得腿發麻，發麻之後又發熱，腿是熱的，腳更冷了。他沒吃飯，在雪地里凍得厲害，燒得眼淚汪汪的，嬤嬤以為他不願意，就勸他：「哭什麼，少城主待你這樣好，不會讓你過苦日子的。跟在少城主身邊，那是旁人求都求不來的福氣，男孩子家家的，只要你往後辦事得力，不愁沒有好前途。」
桑意一直在點頭，凝神聽著的模樣，乖巧得讓人捨不得大聲跟他說話。嬤嬤很滿意，叮囑幾句后就走了。桑意再度一個人被剩在房裡，不知道時間，這房裡沒有窗戶，他看不見天色，故而也不知道早晚。他醒來時床頭放的那幾疊精緻的菜肴已經涼了，桑意肚子叫了叫，坐在原地沒動，又抬頭打量了一下這個房間。
寬闊敞亮，不浮華，屏風和鏤空雕花的假門將這裡分割成許多重天地，另一側是佔滿了整面牆的書架，陳設擺件樣樣看起來都比他高，他有點渴，又餓，唯獨一點是不再像之前那樣冷。他四下瞅了瞅，作出了一個最為穩妥的決定：接著睡覺。
他們讓他在這裡睡了一次，那麼說明這個行為是被認可的，是安全的。桑意不敢亂跑，覺來越覺得自己的想法有道理，於是又鑽進被窩睡了。迷濛間，他隱約知道外邊的蠟燭熄滅了，室內頓時陷入一團漆黑。他往被子裡頭又縮了縮，將頭也埋進去，渾身發著高熱，竟然還真的睡著了。
謝緣是太陽落山後回來的，今天謝月事忙，查過他的功課後就準備走了。謝緣向他略微提了提自己撿了個比自己更小的小朋友回房的事，因為違反了他十三歲才能往屋裡帶人的家規，算是報備，也是認錯。謝緣早熟，自然知道把那個小傢伙帶回去後會有什麼結果——不外乎是要他當自己的書童，要算作他的房中人了。
一句話，要麼他當時冷眼相看，繼續和帶自己的嬤嬤管家死犟著不要書童伴讀，要麼就將這個小東西救回來，拉一把，從此讓他進入自己的人生。謝家人做事，每句話都要慎重考量，尤其在幾個叔伯明爭暗鬥、姨娘之間也風起雲湧的局勢下，他接觸過什麼人，和什麼人說過話，都要算作「少城主的身邊人」。即便他不想，別人也會將桑意視作他欽點的黨羽
沒想到謝月並沒有責罰他，反而愣了愣：「你是說那個姓桑的小傢伙？」
謝緣也才十二，要仰頭看他，嚴肅認真地道：「是的，我過去時，六弟他們正在欺負他，我已經處理好這件事了。」
「兄弟間的這些事你有數，好好處理，免得日後鬩牆之禍，不得不防。但是那個孩子……」謝月沉吟片刻，忽而點了頭，「我願想過怎麼安排他，想了許多法子都不甚穩妥，認他為義子，會引起旁人注意，可若是讓他當下人，也太委屈他，我此前竟然沒想過讓他當你的身邊人……你做得不錯，今後他就是你的書童，但你需將他視作親弟弟，莫讓人欺負了去，尤其別再讓你那群不成器的弟弟搞欺男霸女的那一套，你們越來越大，我也越來越沒時間管。」
謝緣沒什麼表情，重複了一遍謝月的話，問道：「父親，他是我的弟弟嗎？」
謝緣的母親生他時難產，早逝。謝月沒有續弦正室，但在外風流事不少，弄出過好些個莫名其妙的孩子，好幾個姨娘就是這麼進的謝府。聽他說起「義子」二字，謝緣想當然地認為又是這個為老不尊的爹在外惹了風塵，桑意是又一樁小小的風流債。
謝月有些尷尬，沉聲道：「你看他跟我像嗎？這次還真不是，他的確是我以為老戰友的遺孤，往後你好好待他就是。」
然而，是誰的遺孤，什麼身份，才能讓父親如此忌憚——不宜捧得太高，又不能讓他受委屈？謝緣懂得留白的道理，大人有大人的秘密，便不再過問。
他的日程安排得很緊，謝家少主須得文韜武略哪樣都不放下，學琴棋書畫四書五經，也要學騎射經略，待人接物。從謝月房裡出來后，他揉了揉眉心，聽旁人問道：「少城主，去二爺三爺太太們那邊問安嗎？」
「今天不去了，替我傳話，就說我今日身體不適，改日再去向叔伯姨娘們賠禮。」謝緣道。
那隨從低聲應了是，又小聲說：「老爺也叫您這些天少去，三爺他們最近在抽大煙，一房的姨太太都跟著抽，人不人鬼不鬼的，去了免得壞身子。可六少爺他們天天去勸呢，您不去好像也不大好。」
謝緣道：「他們哪裡是勸著他們，不過是貪著三爺那邊沒這邊這麼多規矩罷了。由他們去，明年送到江浙寒鴉營，能活著回來算我謝家好兒郎，回不來就當養了一群廢物。」
隨從喏喏退下了。
他伸手按了按自己的太陽穴，閉眼休憩了片刻，好趕走腦海中的疲憊與壓抑。太陽剛落山，庭院中陷入深青的黑暗中，他提了燈往回走，做了個手勢讓跟在自己身後的侍衛與僕人都離得遠遠的，不要來打擾他。園林闊大，十步一個亭台，百步一處池塘泉水，夏日裡會有風荷搖曳，如今是殘冬，只剩下慘淡發青的冰殼，碎雪踩在腳下咯吱咯吱地響。這是他少有的一個清閑的傍晚，謝緣沒什麼特別想做的事，於是晃蕩著手中那盞梨花紙糊的橢圓燈籠，回自己的房間。
屋裡一片漆黑，這有些反常。謝家的僕從曉得他不喜歡被人貼身服侍，一向都是點好燈，將浴桶挑著時間送來，謝緣只需要坐享其成便是。他將燈籠里的蠟燭挑出來，斜著手腕將屋裡的幾盞大燈都點亮，這才發覺自己房中好像還有其他人。
那是一種直覺，不關乎其他。白天事情太多，他一時也沒想起來誰可能在那裡，默不作聲地提了劍四下逡巡了一回，最後將目光鎖定在床榻上，昏黃的燈光中，緞面底下顯出一個凸起的圓弧，小小的一團，隨著底下人的呼吸緩緩起伏。那呼吸中帶著不設防的意味，明目張胆又理所當然，謝緣愣了一下，忽而想起今天他帶回房的那個小傢伙——他還沒走嗎？
他俯身按著被子的一角，輕輕掀起被子，果然發現了睡得滿臉紅暈的桑意。興許是被生人接近的氣息驚動了，桑意動了動，下意識地想往深里躲，可沒料到他已經睡在了最裡面，腦後就是堅硬的水曲柳木造的床板，謝緣沒來得及拉他，就聽見「嘭」的一聲巨響，桑意的後腦勺結結實實地磕在了那上面。
謝緣恐怕這一下子給他磕出什麼毛病來，他伸手將他拽了出來，桑意茫然地看著他，摸了摸自己的後腦勺，似乎有些緊張。兩邊對望，兩邊無言，謝緣其實沒怎麼把這個比自己小上四歲的孩子放在眼裡，只是此情此景有些尷尬，他沒有收過伴讀，桑意會是第一個，太熱絡不是他的性子，可若是像他平常那樣說話，恐怕會嚇到這個小弟弟。他回想著白天那匆匆一瞥，思索著怎麼開口比較好，他這個年紀，雖說看起來是少年老成的模樣，但架子仍舊是端著的，他記著經略里的話，對身邊人太好會令其僭越，也會讓旁人多言。
就在他沉默的時候，桑意卻首先開口了。
他小聲說：「你好。」
沉寂的局面被打破，謝緣也淡淡地道了聲：「你好。」桑意摸了摸自己被撞疼的頭，似乎有些不明白為什麼白天遇到的這個哥哥忽而變得冷淡了。他抬頭望了望他，昏暗的燈影里，他只瞧見謝緣一雙沉靜如水的眼睛，那睫毛長，幾乎要攢下一小片陰影，他這個年紀正在逐漸長開，依稀有了日後眉目硬挺的影子。
他可真好看，桑意想。這麼想著，他就鬼使神差地摸了上去——他從沒見過這麼長的睫毛，也是第一次仔細打量這麼好看的人。他不大在意自己的形象，不曉得自己也算得上長得好看的那一類人，只知道自己以往遇見的人大多都歪瓜裂棗且凶神惡煞，沒能給他留下任何美好的記憶。這次不同，興許是白天里謝緣溫和的舉動給他的勇氣，他伸手碰了碰他的臉，想起嬤嬤教給他的話，小心謹慎地問道：「你要睡覺嗎？我……伺候你沐浴。」
其實還太早，不到謝緣睡覺的時間。謝緣盯著這個小傢伙，搖搖頭，努力將積壓了一天的疲憊壓下去，輕聲道：「我不需要人貼身伺候。」
桑意「哦」了一聲，手收回去，視線也收回去，小心翼翼地把自己縮成一團，躲在被子里。片刻后，他又謹慎地問道：「那你想吃點什麼東西嗎？桌子旁邊有飯菜，可是涼了。你如果肚子餓了，我可以給你做燒餅吃，我會做燒餅的。」
謝緣又搖了搖頭。桑意好像還是有點怕他，他的視線在桌旁那幾盤冷掉的精緻菜肴上打了個轉兒，還是沒忍住，小心翼翼地將自己這一整天的念想說出口：「那，這些東西，我可以吃嗎？如，如果不可以的話，我能不能借一下你們家的灶，我想吃一個燒餅。」
謝緣一愣。桑意低下頭，看著自己的肚皮，伸出一隻手摸了摸，睜著一雙水汪汪的眼睛看過來：「哥哥，你看，這裡是扁的。」
「這些東西是給你準備的，怎麼不敢吃？」謝緣皺起眉，這時候才注意到床頭那個被安放了一整天的食盒。「你回來就開始發燒，這碗葯也是你的，怎麼你在我這呆了一天了，旁人都沒告訴你要安心喝葯吃飯嗎？」
桑意一聲不吭，不知所措地看著他。
謝緣輕輕嘆了口氣，伸手摸了摸他的額角，年少人身體好，桑意睡過一覺后精神頭好了許多，連帶著燒也下去了不少，只是更餓了。他伸手把他抱下床，看著桑意自己穿衣，一絲不苟又費勁兒地把手往那件明顯小了一號、還疑似開了線的棉襖里塞，謝緣道：「脫下來，以後這樣的衣服不要穿了。」
桑意點了點頭，他知道自己這樣出去后大約會敗壞謝家的門面，於是也當成一條注意事項記在心裡。謝緣翻箱倒櫃找出了自己幾年前穿的厚夾襖，又拿來白天的那條毛絨絨的大氅，把桑意整個人裹起來，好似一隻軟綿綿的小糰子。謝緣打量著這隻糰子，伸手牽過他的手：「走，我帶你去吃東西。」
桑意下了床，亦步亦趨地跟在他身後，還不忘回頭看床頭那幾盤菜——那本該是他來謝家后吃到的第一頓正餐，可惜已經涼了，油脂凝結浮起，化成噴香的白花花的一片。謝緣看了他一眼，又道：「涼了的東西不吃，往後不新鮮的、太素淡的，只要你不喜歡，都可以不吃。你是跟我一起吃飯的人，我的在家中的待遇也是你應得的待遇，懂了嗎？」
桑意沒懂，他還有點發燒，整個人暈乎乎的，只曉得被謝緣牽著往外邊走。謝緣琢磨著這個小東西還太小，現在跟他說這麼多也沒用，先把他好好帶大才是正事。出門后，謝緣囑咐了外邊的人再給桑意把葯熬一遍煮熱，而後帶著他往外頭走。拐過他的庭院，穿過幾道游廊，他們來到了謝家園林的後門，外面迎著一條清冷的山道。
桑意個頭不高，邁著小短腿跟在他後面，總是跟不上。謝緣出了房門后提燈，沒有牽他，走出一大截后才看見桑意急哄哄地趕過來，追著他的方向，好像也有點慌的樣子。桑意顯然是怕再看不見他了，周圍又黑，於是伸手抓住他的衣角，努力地緊趕慢趕。謝緣走了一會兒后停下來等他，嘆了口氣，在他面前蹲下了：「上來。」
桑意就爬上他的背。謝緣剛拽緊他細瘦的小短腿，就聽見桑意喃喃重複了一遍：「哥哥背我。」好像在確認這件事似的。接著，他將整張臉都埋在了謝緣肩頭。童音稚嫩，比他同父異母的那幾個不成器的弟弟乖上不知道多少倍。冬日裡穿得厚，背人的人會尤其不舒服一些，謝緣掂了掂他，沒說什麼，繼續深一腳淺一腳地往外走，從山道上下去，走到了街市的角落，那兒有一家麵攤。
他把桑意放在凳子上。桑意雙腳懸空，兩隻手端端正正地按在膝蓋上，正襟危坐，烏溜溜的眼睛跟著他轉。謝緣點面時問他什麼，他都小心翼翼地點頭，連「好」字都不肯說。
「少城主，這次和從前一樣，刀削臊子面澆辣子是罷？那位小公子呢？」
謝緣看了桑意一眼，道：「他跟我一樣。他生病了，臊子不用牛肉的，就用母雞肉的罷。」
「知道嘞，發物都不跟您往這兒擱，再少些油膩。那我再給小公子熬點薑湯，我瞧著小公子面色這麼白，估計是凍著了。」
面端上來了，一人一碗。桑意盯著面前的面碗瞧，遲遲不動手，謝緣就遞了筷子和調羹過去，叮囑道：「要是不吃辣，就把最上面那層辣椒挑給我。」
等他落筷子后，桑意才開始吃。這小孩能吃辣，學著他的樣子把臊子和澆頭都攪開拌勻，倒進一點醋，加上一點蔥花，然後挑起一根肥美順滑的麵條咬進嘴裡。那是他這輩子以來吃過最好吃的東西，桑意吃得頭都不抬，麵條吃完后也不看謝緣怎麼喝湯了，他端著湯慢慢地喝了個底朝天，燙得出了一身熱汗。謝緣吃得比他快，慢慢地用勺子舀著湯喝，不言不語地看著他。桑意長得漂亮，雖然瘦得皮包骨，但有身體底子撐著，臉上反而還有一點圓潤的肉，白凈好捏，眼睛尤其亮，連帶著那張紅潤的嘴唇也鮮妍可愛了起來。謝緣沒見過這種端碗連湯帶麵條一起喝進肚子里的吃相，偏偏桑意吃得不慌不忙，他對待食物有一種慎重的意思在裡面，雖然餓急了眼，但看起來並不粗莽無禮，反倒是能讓人在可愛中看出些許貴氣。
謝緣看他把湯也喝得乾乾淨淨了，於是又讓攤主煮了一碗小的給他送過去，怕他積食，也顧念著他病中脾胃想必不好，分量減了一大半過去。這回桑意活學活用，還是照著他先前的樣子，撒蔥花倒醋，拌勻。他餓了太久，這一碗吃完后還有點意猶未盡，謝緣就把那碗濃薑湯推了過去，看著他喝乾凈，又出了一身汗。
謝緣也不管他熱不熱，冬夜風吹得人骨頭疼，他把自己的披風脫下來給桑意加上，又裹了一層，而後將他抱著往回走。桑意瞅著他，眼裡有點迷茫，謝緣低頭看他：「吃了這麼多，背著你在路上走，肚子不難受？」
桑意縮了縮，眼睛眨巴了一下，出來后第一次開口了：「我，不能，吃這麼多嗎？」臉也慢慢地紅了，不知所措的模樣。
謝緣道：「可以。」他算是琢磨了出來，跟這個小東西說話不能拐彎抹角，連一點揶揄的玩笑也不能開，不然桑意會當真。他重新說了一遍，把反問句改成了陳述句：「你吃飽了，我若是背著你，你的肚子壓著會不舒服。」
桑意小聲說：「哦。」謝緣的披風外頭是緞子面，在他身上滑溜溜的，桑意感到自己時刻便會掉下去，謝緣也在不停地調整姿勢，他於是伸出胳膊摟住了謝緣的肩膀。這下兩個人都穩當了，謝緣把他又領回了家中，先扔去屏風后讓這個小東西洗了澡，而後叮囑他喝葯，自己坐去了一邊溫書看書。桑意洗完了出來，乖乖把葯喝了，而後猶豫著踱去了謝緣面前。頭髮濕潤著披散下來，睫毛也是濕潤的，整個人像是從水裡拎出的某種小動物。
也像個小姑娘。
謝緣以往暗自期許過自己能有個文靜嫻雅的妹妹，並且一度很嫌棄自己家裡那四個混世魔王般的弟弟。如今來了個這樣乖的小伴讀，他忽然發覺自己以往的願景或許能夠成真，只不過方式有些許不同罷了——在他自己都沒有意識到的時候，桑意已經闖入了他的生活，逼著他用溫柔的眼光去看他，就像路途中撿到一隻奶乖的小動物，你是捨不得責打它、拋棄它的。
好不容易得來一個空閑的夜晚，謝緣卻花了大半時間在桑意身上，手把手地帶他認路、認東西，給他收拾出了他自己的一套新東西：衣裳，玩具，洗漱用品和書本。至於書童的身份，謝緣略去了他已知的那些部分，告訴桑意：「尋常大戶人家的孩子念書時都會有伴讀陪著，好不寂寞。優秀的伴讀會是主家人的門面，我今年十二了，再有三年就要去考春闈，別人都有伴讀，所以我也應該有，這就是你的職責。」
明明白白地告訴他，不用懷揣著他好奇或是感恩的心思在他身上費心，謝緣原本是這樣打算的。然而他忽略了桑意斷章取義的程度，他只見到這個小弟弟安靜地坐在自己面前，認真地承諾：「我會陪著你，不讓你寂寞的。」
謝緣：「……」
他有點惱火地低聲道：「我不需要人陪，也談不上寂寞。你只需要擔著這個身份就可以了，知道嗎？」
桑意愣愣地瞧著他。四歲的差距此刻成了一道鴻溝，一個自以為是獨立的大人，而另一個尚且只理解孤獨的含義。
桑意小聲問：「那你……還要我嗎？」
謝緣也發覺自己話可能說重了，他放輕聲音道：「我把你當弟弟看，是不會不要你的，去睡吧。我看會兒書。」
桑意果然聽話地去睡了，照舊靠在牆角，似乎這樣窩著，後背抵上堅實的牆壁讓他很有安全感似的。謝緣不習慣與人同床，但也沒想好怎麼辦，於是看了半夜的書。天快亮時，他手撐著腦袋睡著了，醒來時發現自己身上搭了條毯子，而桑意已經起了床，搖搖晃晃地給他端了水盆和手巾過來，伺候他洗漱。床鋪也已經收整好了。
這些事不知道是誰教的他，桑意表現得很上道，也很懂事。謝緣洗漱過後，隨手一摸，發覺桑意的燒已經退了。
「晚間再吃最後一次葯，若是還有什麼沒辦好的，想要的，告訴我。」謝緣道。
桑意期期艾艾地問他：「哥哥，今天還能吃昨天的那個麵條嗎？」
「可以，不過晚間我要去父親那兒背書，回來可能遲了。你記得路的話可以自己過去。」謝緣瞅了他一眼，問道，「你記得路嗎？」
桑意一臉無辜地搖了搖頭。
「……」謝緣嘆了口氣，伸手摸了摸他的頭，「那你等我。」
謝緣出門后，前一天的嬤嬤又過來了，顯然已經從別處得到了命令，要教會桑意在謝家的基本禮儀，以及——生存方式。哪些地方是禁地，不能踏足，哪些地方只有和謝緣一起時才能進去，又是哪些地方住著什麼人呢。一眼望不到邊的謝家園林，山水重重，嬤嬤發覺這個小孩比她預計得要聰明得多——單論謝家這一大幫子人就算得上難記，更別說曲徑通幽柳暗花明的園林道路，桑意走了一遍就會了，還能清晰地報出某某居於何處，裡面居住的人是什麼身份，是何性情，對謝緣怎麼樣。
嬤嬤奇道：「你這個小娃娃記性倒是很好，昨晚少城主回來了，你好好伺候了嗎？」
桑意就一五一十地說了，嬤嬤聽到他說謝緣帶他出去吃東西的時候，有些無奈似的笑了：「少城主不愛吃府里弄的東西，偏生愛往外頭跑。」隨後又像是想起什麼似的，問道：「哪家店啊？」
桑意奶聲奶氣地道：「是從後面大門出去下山的那條路，走外頭的那條岔路口，右拐一個巷子進去，過一個酒樓和一個裁縫鋪，在橋邊有石獅子的那一家麵攤。」
嬤嬤誇讚道：「很好，你往後跟著少城主學功課也一定很好，時候不早了，今天就到這裡，你也回去罷。」
桑意沒動，原地等了一會兒，小聲問道：「奶奶，城主哥哥什麼時候能回來啊？」
「哎喲，這樣可叫不得，往後你就是小公子了，可別再叫我奶奶。少城主他往後是要接管江陵的，多少人盯著他吶，忙，你等著，估摸著上月亮的時候備好水和糕點候著，若是少城主回來得晚，你就叫人再送一遍水。」
桑意謝過了老嬤嬤，一個人走回了謝緣的庭院。他上了樓，遠遠地坐在謝緣書桌邊上，辦了個小板凳過來，把昨夜謝緣給他找出來的連環畫冊拿了出來開始看。一本看完，天剛好黑盡，他把畫冊原樣放回去，小板凳也搬回去，跑到樓下去等著。中途燒水的家丁過來送丁香和白朮皮，就看見他小小一個人立在雪裡，也不知道打傘，眼巴巴地問他們：「城主哥哥什麼時候能回來啊？」
這些人還不認識他，一眼望過來只覺得他可愛，都哄他：「馬上回來啦！」可是這天謝緣隨謝月外出應酬，歇在了外邊，第二天凌晨才回來。少年人踏雪而歸時，就看見這個小傢伙蹲在廊檐下，裹得像一顆球一般，已經睡著了。
他輕手輕腳地走過去，俯身看他。然而桑意每次都能在睡夢中感受到他來了，在他叫醒他之前睜開了眼，迷茫地眨巴了一下：「哥哥，你回來啦……」再往外看一眼，才發覺天已經亮了。他渾身酸痛，站也站不起來，只能蹲坐在那兒聽謝緣面無表情地問道：「你在這兒等了一夜？」
桑意很謹慎地說道：「你說……帶我再去吃刀削麵。」越往後聲音越小，謝緣才想起還真有這麼一茬，是他先忘掉了承諾。
他看著桑意有點委屈的樣子，沉默了一會兒：「你先上去洗個熱水澡，再喝一碗薑湯，我過會兒帶你去。」
桑意眼睛一下子就亮了，話也不說，蹭蹭地跑上了樓。謝緣立在他身後，看著他瘦小的背影，眼神中難得出現了幾分迷惘。
少年人對少年人的喜歡大致如此。這天之後謝緣也就知道，這個新來的小弟弟格外黏他，著緊他，謝府上下也慢慢知道了少城主身邊來了個小伴讀，往後只要謝緣出門，都會有人來告訴桑意一聲，不叫他等。謝緣做慣了兄長樣子，恰到好處地以保護者的姿態呵護他，也沒覺出什麼不對來。
一個月後，謝緣正式開始將功夫花在春闈的備考上。謝家人請來了德高望重的私塾先生，謝家一眾小輩都得過去聽課，謝緣坐第一排，桑意坐他身邊，往後依次是謝緣的幾個弟弟。他是謝家長子，也是第一個有伴讀的人，第一堂課下了之後，桑意奔出去給他沏茶，謝緣低頭看書，便望見自己的三弟湊了過來，神秘兮兮地笑著問：「哥，那是不是你以後的伴讀啊？聽說伴讀的書童也是要暖床的，那不就和小媳婦一樣？」
謝緣聲音淡淡的：「再瞎說我就打斷你的腿。」
他三弟反而更加嬉皮笑臉起來：「哥，你告訴我，那個姓桑的到底是男孩還是女孩？他——那麼安靜，不說話，娘們唧唧的，是個女孩子罷？哥，往後你會不會娶他？他也叫你哥哥，是不是情哥哥呀？」
這一群孩子年齡相近，喜歡上什麼小姑娘也是要傳開了說的，此時有了桑意這個談資，更不可能放過謝緣這個當兄長的。謝緣縱然比他們大上三四歲，到底也還是個十二歲的孩子，經不起這種話題的調笑。他伸手將毛筆重重地往案上一放，這群熊孩子也就都嚇跑了。
他說：「不可能的，他是我的小弟弟，我比他大四歲呢。」
他三弟立刻反駁：「可爹爹比我娘大十幾歲呢！我——」直到旁人捂住了他的嘴，他才真正消停了。
桑意回來的正是時候，也沒察覺到學堂中氣氛沉悶。他高高興興地沏了謝緣愛喝的雨前春，放在一邊，小聲提醒了一句：「哥哥，燙。」
這句話一出來，後邊的人又笑開了。三弟叫了一聲：「喂，那個誰——」
桑意回過頭去，便聽見了那人的要求：「你好，我叫謝勤，排行老三，你也應該叫我一聲哥哥。」
桑意看了看謝緣，又看了看謝勤，聽話地喊了一聲「哥哥」。可不知道為什麼，他話一出口，後邊的人笑得更厲害了，而謝緣的臉色冷若冰霜。
放課後，謝緣走在路上，忽而對他說：「以後不許叫我哥哥了。」
桑意愣了愣，下意識地問道：「那，要叫什麼？」
謝緣卻不再搭理他了。
桑意感覺到了，謝緣在生他的氣，但是他並不知道他哪裡惹了他不高興。回去后，兩人之間的氣氛更加沉悶，謝緣早早睡下了，桑意裡外打點著，倒水、收拾茶盞，擺放書本，一併輕手輕腳的。謝緣躺在床上沒睡著，聽他來來回回走動了半晌后，冷著聲音道：「別吵。」
果然就沒有聲音了。
謝緣左右睡不著，過了很久，也沒見桑意有過來睡下的意思。他夜視能力極佳，翻個身往外頭看去，便看見桑意彎腰立在書案前，弓得像只小蝦米，正在輕手輕腳地擦著一個白瓷筆洗，動作放得極慢，幾乎到了有些可笑的地步。
謝緣看了一會兒，翻了個身翻回去，出聲道：「別弄了，過來睡。」
他又等了一會兒，才等到這個小傢伙爬了上來，離他遠遠的，睡在床沿上。謝緣睡不著，可桑意卻很快睡沉了，夢裡往裡不斷地爬著，最後爬進了他懷裡，舒舒服服地縮了起來。
謝緣低頭看著鑽進自己懷裡的小傢伙，猶豫了很久，將手輕輕放在了他的脊背上。這一剎那，他想起了他三弟的話：「爹爹也比娘親大上十幾歲呢！」
八歲和十二歲，大的那個正處於瞧不起小的那個的階段，玩也玩不到一處去。再過幾年，十二歲和十六歲，說不定能有些話聊聊。
再往後，十六歲和二十歲，是不是能說更多的事呢？二十歲和二十四歲，似乎成人之後，這樣的差距也就不再明顯了。謝家的孩子都早熟，尤其像他一般，現在已經是半個小大人，可真正的長大對他們而言都還是未知數。
桑意好像喜歡他，但那是真正小孩子的喜歡，依賴式的，因為他把他撿了回來，所以不可避免地招惹了到了他。
這個小傢伙會陪著自己到成人之後嗎？
謝緣靜靜地想著，不知不覺進入了深眠。第二天早上起來，他發現自己把桑意箍得緊緊的，而桑意正在緊張又無措地看著他。
他想了想，開口道：「以後不用叫我哥哥。我想了一下，若是你也管三少爺五少爺六少爺他們一併叫哥哥，別人也分不清你是誰的書童，在叫誰。」
桑意愣愣的。
他命令道：「我的名字叫謝緣，你往後就叫我緣哥哥，這是我特別允許的。」
桑意小聲道：「好。」