第八回
話說老殘聽見店小二來告，說曹州府有差人來尋，心中甚為詫異：“難道玉賢竟拿我當強盜待嗎？”及至步回店裏，見有一個差人，趕上前來請了一個安，手中提了一個包袱，提著放在旁邊椅子上，向懷內取出一封信來，雙手呈上，口中說道：“申大老爺請鐵老爺安！”老殘接過信來一看，原來是申東造回寓，店家將狐裘送上，東造甚為難過，繼思狐裘所以不肯受，必因與行色不符，因在估衣鋪內選了一身羊皮袍子馬褂，專差送來，並寫明如再不收，便是絕人太甚了。
老殘看罷，笑了一笑，就向那差人說：“你是府裏的差嗎？”差人回說：“是曹州府城武縣裏的壯班。”老殘遂明白，方才店小二是漏吊下三字了。當時寫了一封謝信，賞了來差二兩銀子盤費，打發去後，又住了兩天。方知這柳家書，確係關鎖在大箱子內，不但外人見不著，就是他族中人，亦不能得見。悶悶不樂，提起筆來，在牆上題一絕道：
滄葦遵王士禮居，藝芸精舍四家書。一齊歸入東昌府，深鎖嫏媛飽蠢魚！題罷，唏噓了幾聲，也就睡了。暫且放下。
卻說那日東造到府署稟辭，與玉公見麵，無非勉勵些“治亂世用重刑”的話頭。他姑且敷衍幾句，也就罷了。玉公端茶送出。東造回到店裏，掌櫃的恭恭敬敬將袍子一件、老殘信一封，雙手奉上。東造接來看過，心中慢慢不樂。適申子平在旁邊，問道：“大哥何事不樂？”東造便將看老殘身上著的仍是棉衣，故贈以狐裘，並彼此辯論的話述了一追，道：“你看，他臨走到底將這袍子留下，未免太矯情了！”子平道：“這事大哥也有點失於檢點。我看他不肯，有兩層意思：一則嫌這裘價值略重，未便遂受；二則他受了，也實無用處，斷無穿狐皮袍子，配上棉馬褂的道理。大哥既想略盡情誼，宜叫人去覓一套羊皮袍子、馬褂，或布麵子，或繭綢麵子均可，差人送去，他一定肯收。我看此人並非矯飾作偽的人。不知大哥以為何如？”東造說：“很是，很是。你就叫人照樣辦去。”
子平一麵辦妥，差了個人送去，一麵看著乃兄動身赴任。他就向縣裏要了車，輕車簡從的向平陰進發。到了平陰，換了兩部小車，推著行李，在縣裏要了一匹馬騎著，不過一早晨，已經到了桃花山腳下。再要進去，恐怕馬也不便。幸喜山口有個村莊，隻有打地鋪的小店，沒法，暫且歇下。向村戶人家雇了一條小驢，將馬也打發回去了。打過尖，吃過飯，向山裏進發。才出村莊，見麵前一條沙河，有一裏多寬，卻都是沙，惟有中間一線河身，土人架了一個板橋，不過丈數長的光景。橋下河裏雖結滿了冰，還有水聲，從那冰下潺潺的流，聽著像似環佩搖曳的意思，知道是水流帶著小冰，與那大冰相撞擊的聲音了。過了沙河，即是東峪。原來這山從南麵迤邐北來，中間龍脈起伏，一時雖看不到，隻是這左右兩條大峪，就是兩批長嶺，岡巒重遝，到此相交。除中峰不計外，左邊一條大溪河，叫東峪；右邊一條大溪河，叫西峪。兩峪裏的水，在前麵相會，並成一溪，左環右轉，灣了三灣，才出溪口。出口後，就是剛才所過的那條沙河了。
子平進了山口，抬頭看時，隻見不遠前麵就是一片高山，像架屏風似的，迎麵豎起，土石相間，樹木叢雜。卻當大雪之後，石是青的，雪是白的，樹上枝條是黃的，又有許多鬆柏是綠的，一叢一叢，如畫上點的苔一樣。騎著驢，玩著山景，實在快樂得極，思想做兩句詩，描摹這個景象。正在凝神，隻聽“殼鐸”一聲，覺得腿檔裏一軟，身子一搖，竟滾下山澗去了。幸喜這路，本在澗旁走的，雖滾下去，尚不甚深。況且澗裏兩邊的雪本來甚厚，隻為麵上結了一層薄冰，做了個雪的包皮。子平一路滾著，那薄冰一路破著，好像從有彈鐄的褥子上滾下來似的。滾了幾步，就有一塊大石將他攔住，所以一點沒有碰傷。連忙扶著石頭，立起身來，那知把雪倒戳了兩個一尺多深的窟窿。看那驢子在上麵，兩隻前蹄已經立起，兩隻後蹄還陷在路旁雪裏，不得動彈。連忙喊跟隨的人，前後一看，並那推行李的車子，影響俱無。
你道是甚麽緣故呢？原來這山路，行走的人本來不多，故那路上積的雪，比旁邊稍為淺些，究竟還有五六寸深，驢子走來，一步步的不甚吃力。子平又貪看山上雪景，未曾照顧後麵的車子，可知那小車輪子，是要壓倒地上往前推的，所以積雪的阻力顯得很大，一人推著，一人挽著，尚走得不快，本來去驢子已落後有半裏多路了。申子平陷在雪中，不能舉步，隻好忍著性子，等小車子到。約有半頓飯工夫，車子到了，大家歇下來想法子。下頭人固上不去，上頭的人也下不來。想了半天，說：“隻好把捆行李的繩子解下兩恨，接續起來，將一頭放了下去。”申子平自己係在腰裏，那一頭，上邊四五個人齊力收繩，方才把他吊了上來。跟隨人替他把身上雪撲了又撲，然後把驢子牽來，重複騎上，慢慢的行。
這路雖非羊腸小道，然忽而上高，忽而下低，石頭路徑，冰雪一涼，異常的滑，自飯後一點鍾起身，走到四點鍾，還沒有十·裏地。心裏想道：“聽村莊上人說，到山集不過十五裏地，然走了三個鍾頭，才走了一半。”冬天日頭本容易落，況又是個山裏，兩邊都有嶺子遮著，愈黑得快。一麵走著，一麵的算，不知不覺，那天已黑下來了。勒住了驢韁，同推車子商議道：“看青天已黑下來了，大約還有六七裏地呢，路又難走，車子又走不快，怎麽好呢？”車夫道：“那也沒有法子，好在今兒是個十三日，月亮出得早，不管怎麽，總要趕到集上去。大約這荒僻山徑，不會有強盜，雖走晚些，到也不怕他。”子平道：“強盜雖沒有，倘或有了，我也無多行李，很不怕他，拿就拿去，也不要緊；實在可怕的是豺狼虎豹。天晚了，倘若出來個把，我們就壞了。”車夫說：“這山裏虎到不多，有神虎管著，從不傷人，隻是狼多些。聽見他來，我們都拿根棍子在手裏，也就不怕他了。”
說著，走到一條橫澗跟前，原是本山的一支小瀑布，流歸溪河的。瀑布冬天雖然幹了，那沖的一條山溝，尚有兩丈多深，約有二丈多寬，當麵隔住，一邊是陡山，一邊是深峪，更無別處好繞。子平看見如此景象，心裏不禁作起慌來，立刻勒住驢頭，等那車子走到，說：“可了不得！我們走差了路，走到死路上了！”那車夫把車子歇下，喘了兩口氣，說：“不能，不能！這條路影一順來的，並無第二條路，不會差的。等我前去看看，該怎麽走。”朝前走了幾十步，回來說：“路倒是有，隻是不好走，你老下驢罷。”
子平下來，牽了驢，依著走到前麵看時，原來轉過大石，靠裏有人架了一條石橋。隻是此橋僅有兩條石柱，每條不過一尺一二寸寬，兩柱又不緊相粘靠，當中還罅著幾寸寬一個空當兒，石上又有一層冰，滑溜滑溜的。子平道：“可嚇煞我了！這橋怎麽過法？一滑腳就是死，我真沒有這個膽子走！”車夫大家看了說：“不要緊，我有法子。好在我們穿的都是蒲草毛窩，腳下很把滑的，不怕他。”一個人道：“等我先走一趟試試。”遂跳竄跳竄的走過去了，嘴裏還喊著：“好走，好走！”立刻又走回來說：“車子卻沒法推，我們四個人抬一輛，作兩趟抬過去罷。”申子平道：“車子抬得過去，我卻走不過去；那驢子又怎樣呢？”車夫道：“不怕的，且等我們先把你老扶過去；別的你就不用管了。”子平道“就是有人扶著，我也是不敢走。告訴你說罷，我兩條腿已經軟了，那裏還能走路呢！”車夫說；“那們也有辦法：你老大總睡下來，我們兩個人抬頭，兩個人抬腳，把你老抬過去，何如？”子平說：“不妥，不妥！”又一個車夫說：“還是這樣罷：解根繩子，你老拴在腰裏，我們夥計，一個在前頭，挽著一個繩頭，一個夥計在後頭，挽著一個繩頭，這個樣走，你老膽子一壯，腿就不軟了。”子平說：“隻好這樣。”於是先把子平照樣扶掖過去，隨後又把兩輛車子抬了過去。倒是一個驢死不肯走，費了許多事，仍是把他眼睛蒙上，一個人牽，一個人打，才混了過去。等到忙定歸了。”那滿地已經都是樹影子，月光已經很亮的了。
大家好容易將危橋走過，歇了一歇，吃了袋煙，再望前進。走了不過三四十步，聽得遠遠“嗚嗚”的兩聲。車夫道：“虎叫！虎叫！”一頭走著，一頭留神聽著。又走了數十步，車夫將車子歇下，說：“老爺，你別騎驢了，下來罷。聽那虎叫，從西邊來，越叫越近了，恐怕是要到這路上來，我們避一避罷，倘到了跟前，就避不及了。”說著，子平下了驢。車夫說：“咱們舍吊這個驢子喂他罷。”路旁有個小鬆，他把驢子韁繩拴在小鬆樹上，車子就放在驢子旁邊，人卻倒回走了數十步，把子平藏在一處石壁縫裏。車夫有躲在大石腳下，用些雪把身子遮了的，有兩個車夫，盤在山坡高樹枝上的，都把眼睛朝西麵看著。
說時遲，那時快，隻見西邊嶺上月光之下，竄上一個物件來，到了嶺上，又是“嗚”的一聲。隻見把身子往下一探，已經到了西澗邊了，又是“鳴”的一聲。這裏的人，又是冷，又是怕，止不住格格價亂抖，還用眼睛看著那虎。那虎既到西澗，卻立住了腳，眼睛映著月光，灼亮的亮，並不朝著驢子看，卻對著這幾個人，又“嗚”的一聲，將身子一縮，對著這邊撲過來了。這時候，山裏本來無風，卻聽得樹梢上呼呼地響，樹上殘葉漱漱地落，人麵上冷氣棱棱地割。這幾個人早已嚇得魂飛魄散了。
大家等了許久，卻不見虎的動靜。還是那樹上的車夫膽大，下來喊眾人道：“出來罷！虎去遠了。”車夫等人次第出來，方才從石壁縫裏把子平拉出，已經嚇得呆了。過了半天，方能開口說話，問道：“我們是死的是活的哪？”車夫道：“虎過去了。”子平道：“虎怎樣過去的？一個人沒有傷麽？”那在樹上的車夫道：“我看他從澗西沿過來的時候，隻是一穿，仿佛像鳥兒似的，已經到了這邊了。他落腳的地方，比我們這樹梢還高著七八丈呢。落下來之後，又是一縱，已經到了這東嶺上邊，‘嗚’的一聲向東去了。”
申子平聽了，方才放下心來，說：“我這兩隻腳還是稀軟稀軟，立不起來，怎樣是好？”眾人道：“你老不是立在這裏呢嗎？”子平低頭一看，才知道自己並不是坐著，也笑了，說道：“我這身子真不聽我調度了。”於是眾人攙著，勉強移步，走了約數十步，方才活動，可以自主。歎了一口氣道：“命雖不送在虎口裏，這夜裏若再遇見剛才那樣的橋，斷不能過！肚裏又饑，身上又冷、活凍也凍死了。”說著，走到小樹旁邊，看那驢子，也是伏在地下，知是被那虎叫嚇的如此。跟人把驢子拉起，把子平挾上驢子，慢慢價走。轉過一個石嘴，忽見前麵一片燈光，約有許多房子，大家喊道：“好了，好了！前麵到了集鎮了！”隻此一聲，人人精神震動。不但人行，腳下覺得輕了許多，即驢子亦不似從前畏難苟安的行動。
那消片刻工夫，已到燈光之下。原來並不是個集鎮，隻有幾家人家，住在這山坡之上。因山有高下，故看出如層樓疊榭一般。到此大家商議，斷不再走，硬行敲門求宿，更無他法。
當時走近一家，外麵係虎皮石砌的牆，一個牆門，裏麵房子看來不少，大約總有十幾間的光景。於是車夫上前扣門。扣了幾下，裏麵出來一個老者，須發蒼然，手中持了一技燭台，燃了一枝白蠟燭，口中問道：“你們來做甚麽的？”申子平急上前，和顏悅色的把原委說了一遍，說道：“明知並非客店，無奈從人萬不能行，要請老翁行個方便。”那老翁點點頭，道：“你等一刻，我去問我們姑娘去。”說著，門也不關，便進裏麵去了。子平看了，心下十分詫異：“難道這家人家竟無家主嗎？何以去問姑娘，難道是個女孩兒當家嗎？”既而想道：“錯了，錯了。想必這家是個老大太做主。這個老者想必是他的侄兒。姑娘者，姑母之謂也。理路甚是，一定不會錯了。”
霎時，隻見那老者隨了一個中年漢子出來，手中仍拿燭台，說聲“請客人裏麵坐”。原來這家，進了牆門，就是一平五間房子，門在中間，門前台階約十餘級。中年漢子手持燭台，照著申子平上來。子平分付車夫等：“在院子裏略站一站，等我進去看了情形，再招呼你們。”
子平上得台階，那老者立於堂中，說道：“北邊有個坦坡，叫他們把車子推了，驢子牽了，由坦坡進這房子來罷。”原來這是個朝西的大門。眾人進得房來，是三間敞屋，兩頭各有一間，隔斷了的。這廠屋北頭是個炕，南頭空著，將車子同驢安置南頭，一眾五人，安置在炕上。然後老者問了子平名姓，道：“請客人裏邊坐。”於是過了穿堂，就是台階。上去有塊平地，都是栽的花木，映著月色，異常幽秀。且有一陣陣幽香，清沁肺腑。向北乃是三問朝南的精舍，一轉俱是回廊，用帶皮杉木做的闌柱。進得房來，上麵掛了四盞紙燈，斑竹紮的，甚為靈巧。兩間敞著，一間隔斷，做個房間的樣子。桌椅幾案，布置極為妥協。房間掛了一幅褐色布門簾。
老看到房門口，喊了一聲：“姑娘，那姓申的客人進來了。”卻看門簾掀起，裏麵出來一個十八九歲的女子，穿了一身布服，二藍褂子，青布裙兒，相貌端莊瑩靜，明媚閑雅，見客福了一福。子平慌忙長揖答禮。女子說：“請坐。”即命老者：“趕緊的做飯，客人餓了。”老者退去。
那女子道：“先生貴姓？來此何事？”子平便將“奉家兄命特訪劉仁甫”的話說了一遍。那女子道：“劉先生當初就住這集東邊的，現在已搬到柏樹峪去了。”子平問：“柏樹峪在什麽地方？”那女子道：“在集西，有三十多裏的光景。那邊路比這邊更僻，愈加不好走了。家父前日退值回來，告訴我們說，今天有位遠客來此，路上受了點虛驚。分付我們遲點睡，”預備些酒飯，以便款待。並說：‘簡慢了尊客，千萬不要見怪。’”子平聽了，驚訝之至：“荒山裏麵，又無衙署，有什麽值日、退值？何以前天就會知道呢？這女子何以如此大方，豈古人所謂有林下風範的，就是這樣嗎？到要問個明白。”不知申子平能否察透這女子形跡，且聽下回分解。