第七十二回
話說眾才女都到園中閑步，隻見各處花光笑日，蝶意依人，四壁廂嬌紅姹紫，應接不暇。剛過了小橋曲水，又見些茂林修竹；步過幾層庭院，到了古桐台。錦雲道：“諸位姐姐莫走乏了，請到台上歇歇吃杯茶罷。”眾人道：“如此甚好。”都進了古桐台。
這平台是五間敞簷，兩旁數間涼閣，庭中青桐無數。壁上懸著幾張古琴。紫芝道：“我才看見這琴，忽然想起前在公主府，隻顧外麵看紫瓊、紫菱二位姐姐下棋，後來才知堯蓂、堯春二位姐姐同公主彈琴，可惜妹子未得聽見。我想當口伏羲削桐為琴，後來堯、舜都作過五弦琴，今二位姐姐香名皆取‘堯’字，可見此道必精。妹子意欲求教，不知可肯賞臉？”井堯春道：“妹子這個名字叫做有名無實，那裏及得堯蓂姐姐彈的幽雅，他才名實相稱哩。”呂堯蓂道：“姐姐不必過謙。妹子前日原是勉強奉陪，今既高興，自然還要現醜。但舜英姐姐前在公主府因天晚未及領教，聞得瑤芝姐姐背後極讚指法甚精，今日定要求教。”田舜英道：“不瞞姐姐說：彈是會彈兩調，就隻連年弄這詩賦，把他就荒疏了，所謂‘三日不彈，手生荊棘’。設或彈的不好，休要見笑。”寶雲道：
“瑤芝妹妹：前日業已讓你躲懶，今日遇見知音，還不替我陪客麽？”瑤芝道：“妹子正要叨教，怎敢躲懶。但琴主人不來陪客，未免荒唐。”素雲聽了，忙把兩手伸出道：
“好姐姐！我並非躲懶，你看這兩手指甲，若翦去豈不可惜？況有四位盡夠一彈，何必定要妹子？”瑤芝也把手伸出道：“這兩年因要應試，無暇及此，那個不是一手長指甲；
你是主人既怕翦，我更樂得不翦了。”紫芝道：“你們二位姐姐不彈，豈不把‘瑤琴’、‘素琴’兩個好名色埋沒了。瑤芝姐姐既肯陪客，素雲姐姐，你是主人，何能推脫？”
素雲無奈，隻得的丫環把剪子取來。寶雲命人擺了琴桌，又焚了幾爐好香。紫芝道：
“五位姐姐，香都上了，快把腳修好，請登壇罷！”素雲道：“我同舜英姐姐，你罵一句也罷了；難道你家瑤芝姐姐你也罵麽？”紫芝道：“妹子何嚐罵麽？”紫芝道：“我們三人在此翦指甲，你說把腳修好，豈非罵麽？”紫芝道：“原來姐姐聽錯了。我說把甲修好，並非把腳修好。甲者，指甲之謂也；姐姐奈何疑到我的屨中乎？”素雲道：
“好！這句罵的更好！我看你咬文嚼字的，太把科甲擺在臉上了！”
堯春道：“我們現在共有五人，若每人各彈一套，須半天工夫，豈不誤了遊玩。此處琴既現成，莫若大家竟將《平沙》一套合彈。四位姐姐以為何如？”四人都道：“甚好。”歸了坐，慢慢把弦調了。丫環送上茶來。眾人茶罷，也有站的，也有坐的，聽他五人彈的真是聲清韻雅，山虛水沉；兼之五琴齊奏，彩雲欲停，那些聽琴的姊妹也都覺得驚鴻照影，長袖臨風，個個有淩雲欲仙之意。都道：“從未聽過五琴合彈，倒也有趣。”
師蘭言道：“這可算得‘絕調’了。”言錦心道：“五位姐姐琴是撫的極妙，不必說了；
我不喜別的，隻喜蘭言姐姐這‘絕調’二字，真可抵得嵇叔夜的一篇《琴賦》：任你怎樣讚他撫的好，彈的妙，總不如這兩字批的簡潔。”
大家出了古桐台，又往別處遊玩。紫芝道：“我不喜別的，難得五個人竟會一齊住。”
因向井堯春道：“剛才五位姐姐彈過琴，此刻該弄五管笛兒吹吹，才不缺典呢。”堯春道：“此話怎講？”紫芝道：“姐姐豈不聞俗語說的‘牧童橫騎牛背上，短笛無腔信口吹’？五位姐姐彈過琴，如今都變作牧童，難道不該弄個笛子頑頑麽？”眾人都笑道：
“紫芝姐姐好罵。”
說話間，又遊幾處。行到一帶柳陰之下，桃杏已殘，四麵田中尚存許多菜花；並有幾個莊農老叟在那裏，也有打水澆菜的，也有牽牛耕田的；又有好些豬羊雞鴨點綴那芳草落花，倒象鄉村光景。哀萃芳道：“此地怎麽又有住戶人家？”寶雲道：“這非鄉莊，是我家一個菜園，當日家父因家中人口眾，每日菜蔬用的不少，就在此處買下這塊地作為菜園，並養些牲畜。每年滋生甚多，除家裏取用之外，所餘瓜果以及牛馬豬羊之類，都變了價，以二分賞給管園的，其餘八分慢慢積攢起來，不上十年，就起造這座花園。”
隻見丫環來請諸位才女到白蒁亭吃點心。史幽探道：“方才用麵，那裏吃得了！”謝文錦道：“此亭既以‘白蒁’為名，其中牡丹想來必盛，吃點心還在其次，何不前去看看牡丹？”寶雲道：“牡丹雖不甚多，各色湊起來也有四五百株，還可看得。”不多時，過了海棠社，穿過桂花廳，由蓮花塘過去，到了白蒁亭。
隻見姚黃魏紫，爛熳爭妍。正是：
本來天上神仙侶，偶看人間富貴花。
紫芝道：“此處牡丹雖佳，未免有些犯諱。”紀沉魚道：“何以見得？”紫芝道：
“牡丹人都叫作‘花王’。若花姐姐候補女兒國王，這‘花王’二字，豈不犯諱麽？”
一齊進了亭子。隻見燕紫瓊同易紫菱在裏麵著棋，卞香雲同姚芷馨在旁觀陣。史幽探道：“原來四位姐姐卻在此手談，怪不得半日不曾見麵。”四人連忙立起讓坐。眾丫環把點心預備，大家隨便坐下，一麵吃點心，一麵賞牡丹。把點心用過，錦雲意欲邀售到芍藥軒、海棠社各處去頑，眾人因見亭內四壁懸著許多字畫，收拾的十分精致，都不肯就走，分著這裏一攢，那裏一夥，圍著觀看。
寶雲道：“素日華芝妹妹同彩雲妹妹評論此處字畫，每每爭論。今日放著書香、文錦兩位姐姐乃欽定的書家，為何倒不請教呢？”華芝道：“卻是前日赴宴，太後極讚他二位書法，妹子久已預備今日要來求教。”說著，從袖中取出兩把春扇，遞給書香、文錦道：“拜煩二位姐姐替妹子寫寫。”林書香道：“不是妹子故做謙詞，其實寫的不好。
前日不知怎樣合了聖意。這不過偶爾僥幸，姐姐若以書家看待，那就錯了。”謝文錦道：
“妹子的字，那裏及得巧文姐姐。去歲郡考，巧文姐姐是第一；他的書法，誰人不讚，那求寫對聯的也不知多少。誰知今年殿試，妹子倒在前列，真是慚愧！”印巧文道：
“去年郡考，那不過一時僥幸，豈能做得定準。至求寫對聯的，不過因我們閨中字外麵甚少，叫作‘物以罕為貴’，其實算得甚麽。前者殿試，字既不好，偏又坐的地方甚暗，兼之詩賦又不佳；能夠僥幸，不致名列四……”因轉口道：“不致落第，已算萬幸，怎麽還說抱屈哩！”花再芳道：“據我看來：就是取在一等，也不過是個才女，難道還比人多個鼻子眼睛麽？”閔蘭蓀道：“就是四等，也不見得有甚麽回不得家鄉、見不得爺娘去處！”寶雲望著芸芝、芳芝遞個眼色；二人會意，連忙望著再芳、蘭蓀道：“那邊芍藥開的甚佳，我們同二位姐姐看芍藥去。”拉著二人去了。
這裏寶雲命人取了兩盒扇子，就在亭中設了筆硯，托書香、文錦、巧文三人替他寫。
彩雲也取三把扇子，一把遞給褚月芳，一把遞給鍾繡田，一把遞給顏紫綃。剛要說話，紫綃笑道：“怎麽又要姐姐費心送咱扇子？”彩雲道：“姐姐休得取笑。我是求教的，拜懇三位姐姐都替妹子寫寫。”月芳道：“妹子的字如何寫得扇子！這是姐姐安心要遭遢扇子了。”鍾繡田道：“此時坐中善書的甚多，何苦卻要妹子出醜！”顏紫綃道：
“咱妹子向來又無善書的名兒，為何卻要見委？倒要請教。”彩雲道：“三位姐姐都不要過謙。若論書法，大約本朝也無高過三位府上了：月芳姐姐府上《千字文》、繡田姐姐府上《靈飛經》、紫綃姐姐府上《多寶塔》，這是誰人不知。豈非家傳？還要謙麽！”
月芳同繡田道：“我家祖父雖都有點微名，我們何能及得萬分之一。既是姐姐諄諄見委，須先說明可是姐姐教我們寫的！”紫芝在旁道：“不妨，你們隻管寫，如寫壞了，我來拜領。我還要請問彩雲姐姐：方才所說褚府《千字文》，鍾府《靈飛經》，那都是人聽共知的，不必說了；至於顏府這《多寶塔》，不知是誰的大筆？妹子卻未見過。”彩雲笑道：“妹妹莫忙，再遲幾十年，少不得就要出世。”顏紫綃道：“咱家《多寶塔》還未出世，姐姐卻要咱寫，豈非苦人所難麽？莫若咱去托人替你畫畫，何如？”彩雲道：
“如此更妙。”紫綃拿著扇子向陽墨香道：“姐姐替咱畫畫罷！”墨香道：“妹子何嚐會畫？”紫綃笑道：“姐姐好記性！昨日所說‘長安送別圖’，你倒忘了！”墨香道：
“呸！原來你是曉得的！我也要預先說明：如畫壞了！可要姐姐賠他扇子。”
登時眾丫環各處擺了許多筆硯。墨香把扇子接過道：“此時顏料不便，隻好畫個墨筆罷。”彩雲道：“我家錦雲妹妹向來最喜學畫，顏料倒是現成，並且碟子碗兒多的狠哩。”錦雲道：“我已教人取去了。”不多時，丫環把顏料碟子取來，擺了一桌，卻是無一不備。墨香調了顏色，提起筆來畫了許多竹子，眾人在旁看著，個個道好。墨香道：
“諸位姐姐且慢讚好。去年妹子郡考，聞得本處有好幾位姐姐都撇的好蘭，畫的好畫，可惜名姓我都忘了；今日坐中同鄉人卻有，但不知那位會畫？”彩雲道：“難道姐姐這樣善忘，連一個也想不出？”墨香停著筆，猛然想起道：“我還記得一位姓祝的，不知可是題花姐姐？”祝題花在旁笑道：“不是！”紫芝道：“眾位姐姐莫信他，他一定會畫；他若不會，為甚麽帶著笑說呢？這笑的必定有因。”說罷，同寶雲要了一把扇子央他畫。
題花接了扇子道：“素芝妹妹倒說的好！難道不教我笑著說，卻教我裝個鬼臉兒罷？
妹妹且莫忙，我問你可喜畫個絕妙美人？”紫芝道：“除了別人，如不歡喜美人，你隻管罵。”題花道：“既如此，為何放著我家麗絹表妹倒不請教呢？你隻看他尊名，就知他美人畫的如何。前日我在公主跟前要保舉他，他再三懇我，所以未說；今日可脫不掉了。”白麗娟道：“妹子名字固與‘美人’二字相合，難道姐姐的花卉也不與尊名‘題花’二字相合麽？豈但姐姐，就是銀蟾姐姐草蟲，鳳雛姐姐禽鳥，蕙芳姐姐蘭花，也未有不與本名相合。若論本鄉閨秀，都可算得獨步了。”譚蕙芳道：“妹子的蘭花，那才混鬧哩！從未經人指教，不過自己一點假聰明，豈能入得賞鑒！”張鳳雛道：“妹子的翎毛，更是無師之傳，隨筆亂畫，算得甚麽！”宰銀蟾道：“要拿妹子的草蟲也算畫，真是慚愧！姐姐何苦把我也拉出來！”隻見錦雲又命丫環取了許多畫碟擺在各桌。紫芝把寶雲盒內扇子取出四把道：“四位姐姐莫謙了，都替妹子畫畫罷。題花姐姐在那裏倒要畫完了。”大家隻得各接一把分著畫去。
這邊林書香因閨臣提起當日曾見紅紅、亭亭寫的《女誡》、《璿璣圖》甚好，同寶雲要了兩把扇子托他二人寫，紅紅道：“當日妹子寫那扇子，因迫於先生之命。這宗筆墨，豈可入得姐姐法眼。”亭亭道：“沒奈何，我們隻好‘班門弄斧’。”綠雲也拿一把扇子遞給顏紫綃道：“剛才彩雲姐姐托你寫扇子，你卻轉托別人替你畫；如今妹子這把扇子可要賞臉了。”紫綃隻得接了，同紅紅、亭亭一桌寫去。
紫芝走到圍棋那桌。隻見燕紫瓊同易紫菱對著，手拈冷玉，息氣凝神；卞香雲同姚芷馨靜悄悄的在旁觀陣。紫芝道：“原來四位姐姐卻在這裏下棋！今日這琴棋書畫倒也全了。就隻紫瓊、紫菱二位姐姐特把芷馨、香雲兩個姐姐拉來觀陣，未免取巧。”紫瓊一麵下棋，一麵問道：“為何取巧？”紫芝道：“芷馨姐姐是‘馨’，香雲姐姐是’香’，既有馨香在跟前，就如點了安息香一般，即或下個臭著兒，也就不致熏人。若不如此，此地還坐得住麽？”易紫菱聽了，不覺好笑。