第五十六回
話說末空道：“原來小姐不知此中詳細，待小尼講這根由：我本祁氏，丈夫名叫喬琴，無誌功名，向在駱府課讀公子，駱老爺因與王府聯姻，同我丈夫說知，將我薦與九王爺課讀大郡主。未及一載，大郡主去世。我要回來，娘娘再三挽留，隻得仍舊住下。彼時九王爺因娘娘又懷身孕，曾與駱老爺指腹為婚，倘生郡主，情願與駱公子再續前姻。不意方才定婚，駱老爺帶了公子，即同徐老爺舉兵遇難；
我丈夫跟在軍前，存亡未卜。到了次歲，娘娘才生二郡主。老身因這郡主是駱公子之妻，加意照管，用心課讀，以冀將來丈夫同公子回來，仍好團聚。那知九王爺因皇上貶在房州，久不複位，心中不忿，同河北都督姚禹起了一枝雄兵前去接駕，不意時乖運舛，登時也就遇害。我同太監瞿權帶著二郡主並小王爺宋素，暗地奔逃。不料逃至中途，被大兵衝散，太監同小王爺不知去向，老身吃盡辛苦，才能保得郡主逃至此庵。虧得庵主相待甚好，問明來曆，就留我們在此帶發修行。
庵主去世，我就權當住持，在此業已七載。至今仍舊帶發，即是明證。郡主今年一十五歲，每日惟以詩書佛經消遣，從不出戶，因此人都不知。”
洛紅蕖忖道：“指腹為婚，向日母親也曾言過，至喬琴夫婦兩處課讀，原有其事；今聽老尼之言，絲毫不錯，可見我嫂嫂果真在此庵內。”因說道：“師傅既是祁氏師母，我又何敢再為隱瞞。剛才實因不識師母，故爾支吾，尚求見諒！
我嫂嫂現在何處？即求引去一見。”末空道：“待老身領他出來。”於是進內把宋良箴領出。眾人看時，隻見生得龍眉鳳目，舉止不凡。大家連忙見禮讓坐。末空把這情節向宋良箴說了。洛紅蕖見了嫂子，因想起哥哥，不覺垂淚道：“原來嫂嫂卻在此處！若非今日進香，何由得知。不意府上也因接駕合家離散，真可謂‘六親同運’，能不令人傷感！”宋良箴聽了，淚落如雨，欲言不言，隻得含羞帶淚答道：“聞得太公、婆婆都逃海外，近來身上可安？姐姐何由至此？”紅蕖不覺哽咽道：“祖父同母親都已去世。妹子虧得唐伯伯之力，方能複返故鄉。……”
正要告訴逃到海外各話，史氏接著道：“此間說話不便；郡主既是至親，自應請到家內再為細談。”宋良箴道：“侄女出家多年，乃方外之人，豈可擅離此庵。尚求伯母原諒。”閨臣道：“話雖如此，好在彼此相離甚近，此時過去談談，就是晚上回來，也不費事。”宋良箴仍要推辭，眾姊妹不由分說，一齊簇擁出了庵門，別了末空，來到唐府，同林氏、緇氏諸人見過。姑嫂彼此訴說曆年苦況，嗟歎不已。到晚，林氏再三挽留，並勸他同去赴試，慢慢打聽駱公子下落。宋良箴那裏肯應。無如眾姊妹早把行李命人搬來，良箴身不由己，隻得勉強住下。閨臣也替他在縣裏遞了履曆。從此眾姊妹都聚一處。但遇除日，若花就同紅紅諸人煎湯洗浴；就是良氏、緇氏也都跟著煎洗。閨臣因想起泣紅亭之事，即托末空在魁星祠內塑了一尊女像，以了海外心願。
這日縣考，緇氏也隨他們姊妹十一個同去赴試。喜得太後詔內有命女親隨一二人伴其出入之話，因此，凡有女眷伴考，都不稽查。點名時，暗用丫環頂替，緇氏混在其內，胡亂考了一回。到了發案，閨臣取了第一；若花、紅紅、亭亭也都高標；惟緇氏取在末名，心中好不懊惱；顏紫綃文字不佳，幸虧眾姊妹替他潤色，才能取中。各人都豎了匾額。
到了郡考，眾人以為緇氏必不肯去，誰知他還是興致勃勃道：“以天朝之大，豈無看文巨眼？此番再去，安知不遇知音？”又進去考了一場。及至放榜，竟中第一名郡元；若花第二，閨臣第三，紅紅第四，亭亭第五；其餘亦皆前列；顏紫綃虧眾人相幫，也得高中。大家忙亂去拜老師，緇氏隻得裝作染病。各家都豎起“文學淑女”匾額，好不榮耀。緇氏這才心滿意足，因向閨臣眾人道：“此次郡考，我本不願再去，惟恐又取倒數第一，豈不把它臉丟盡？奈連得夢兆，說我不去應考，日後才女榜上缺了一人；必須我去，方能湊足一百之數：所以勉強進去，那知倒僥幸取了第一。將來我還不知可能去應部試，其實要這第一何用！”閨臣道：“伯母若非限於年歲，倘會殿試，怕不奪個頭名才女回來！明年把這第一留給亭亭姐姐，也是一樣。”林氏道：“聞得郡考取中不足二十人，今我家倒有十二人之多，可見本郡文風都聚我家了。若論喜酒，須分十二天方能吃完。明日又吃喜酒，又是壽酒，更覺熱鬧。今日先從老元吃起了。”良氏道：“‘老元’二字怎講？”史氏道：“緇氏嫂嫂本是老才女，今又中了郡元，豈非‘老元’麽。”
大家說說笑笑，暢飲喜酒，次日乃唐敏五十大慶，家中演戲。本府、本縣以及節度都與唐敏有賓東之誼，齊來拜壽；隨後各家小姐印巧文、竇耕煙、祝題花也來叩祝；還有本地鄉宦女兒蘇亞蘭、鍾繡田、花再芳，因素日拜從唐敏受業，兼之郡考得中，都來拜謝，並來祝壽；顏紫綃也隨眾人同來。閨臣一一讓至客座看戲，眾姊妹都來相陪，彼此問了名姓，真是你憐我愛，十分投機。緇氏恐被眾人看破，另在一席坐了。用過早麵，閨臣將眾人引至自己書房，隻見詩書滿架，筆硯精良，個個稱讚不已。
印巧文道：“前者捧讀諸位姐姐佳作，真令人口齒生香。家父閱卷時，因想起詔內有‘靈秀不鍾於男子’之句，可見太後此言，並非無因。就隻郡元這本卷子，令人可疑，若論倜儻清雅，以閨臣姐姐第一；論富麗堂皇，以若花姐姐第一，至郡元文字，雖不及二位姐姐英發。但結實老練，通場無出其右，似非出之幼女之手。彼時家父再三斟酌，言此人若非苦誌用功，斷無如此筆力，此等讀書人，若不另眼相看，何以鼓勵人才。所以把他取在第一。其實不及二位姐姐時派。”
祝題花道：“郡元前的縣考，家父也喜他文字；因筆力過老，恐非幼女，兼恐倩代，因此取在末名。可惜此人方才得中，就染重病，至今未得一見，究竟不知年歲幾何。諸位姐姐可曾會過？”眾人都回不知。婉如道：“這位郡元，隻怕亭亭姐姐向來同他熟識？”亭亭忙說道：“妹妹休得取笑。你們都是此地人還不認識，何況我是異鄉人哩。”秦小春道：“原來姐姐同他也是素昧平生，這就是了。”
印巧文道：“家父前日評論紅紅、亭亭二位姐姐文字，都可首列，無如郡元之後，恰恰碰見閨臣、若花二位姐姐卷子，因此稍覺奉屈。”紅紅道：“妹子僻處海隅，素少見聞，今得前列，已屬非分，何敢當此‘奉屈’二字。”亭亭道：
“妹子固才疏學淺，然亦不肯多讓；今老師以閨臣、若花姐姐前列，我又不能不甘拜下風了。”祝題花道：“昨印伯伯與家父評論諸位姐姐文字，言天下人才固多，若以明年部試首卷而論，除閨臣、若花二位姐姐之外，再無第三人。如品論訛錯，以後再不敢自居看文老眼。可見二位姐姐學問，非獨本郡眾人所不能及，即天下閨才，亦當‘返避三舍’哩。”竇耕煙道：“昨聞家父言，現在看文巨眼，應推印伯伯當代第一。諸位姐姐既被獎許，將來名振京師，已可概見；今日得能幸遇，誠非偶然。”若花道：“妹子海外庸愚，正愧知識短淺，適蒙過獎，更增汗顏。至閨臣阿妹，才名素著，自應高擢。妹子何如，昨雖濫邀前列，不過偶爾僥幸，豈可做得定準。”廉錦楓道：“部試首卷，老師既如此評論，來年殿元，自然也不出閨臣，若花二位姐姐之外了。”印巧文道：“殿試甲乙，家父卻未評論。”蘭音道：“據妹子看來：老師所以不言者，大約因恩詔條例言殿試毋許‘謄錄’，又不‘彌封’，恐太後別有偏愛，因此不敢預定高下。”祝題花點頭道：
“姐姐所論不差。”
花再芳道：“殿試著不彌封，那殿元我倒有點想頭。”鍾繡田道：“何以見得？”花再芳道：“聞得當年我們還未出世時，太後曾命百花齊放，大宴群臣，吟詩做賦，甚為歡喜。明年閱卷，看見我‘花再芳’上字，倒象又要百花齊放光景，一時心喜，把我點作殿元，也不可知哩。”秦小春冷笑道：“這是姐姐過謙。
若論文字，姐姐就可點得殿元，何在尊名。”花再芳道：“外麵鑼鼓聲喧，這樣好戲，我們卻在此清談，豈不辜負主人美意？如諸位姐姐不去，妹子要失陪了。”
閨臣忙道：“姐姐既喜看戲，妹子奉陪同去。”洛紅蕖道：“此處客多，姐姐是主人，隻好在此陪客；妹子替你代勞陪再芳姐姐去。”再芳道：“姐姐是客，怎好勞駕。”宋良箴道：“他雖是客，他是唐府人，也算半主，這有何妨！”紅蕖聽了，把良箴瞅了一眼，滿麵緋紅，同再芳去了。竇耕煙道：“紅蕖姐姐莫非就是世嫂麽？”閨臣道：“正是。”
蘇亞蘭道：“巧文、題花二位世姐同耕煙姐阻學問鴻博。妹子常聽老師言及；
今得幸遇，真是名下無虛。現在各處紛紛應考，為何還在此耽擱？”竇耕煙道：
“昨同印、祝兩位姐姐商議，今日過了老師壽誕，早晚就要回籍。他們二位都是家學淵源，此去定然連捷，妹子學問淺薄，才女之名，自知無分，大約明春京師之行，隻好奉讓諸位姐姐了。”閨臣道：“姐姐說那裏話來！若姐姐不到京師，隻怕那個殿元還無人哩！”
顏紫綃道：“咱妹子有句話說：今日難得大家幸遇，氣味又都相投，咱們何不結個異性姊妹？日後到京，彼此也有照應。諸位姐姐以為何如？”眾人都道：
“如此甚好。”田鳳翾道：“再芳姐姐一心想中殿元，看他光景，未必把我們看在眼裏；況他現在看戲，可以不去驚動。莫若把紅蕖姐姐悄悄找來，我們十七人一同結拜罷。”婉如道：“姐姐所言極是。”隨命丫環把洛紅蕖請來，告知此意，紅蕖甚喜。當時鋪了紅氈，眾姊妹一齊團拜。少時，林氏進來，邀去看戲。到晚宴畢各散。竇耕煙、印巧文、祝題花各回本籍赴考；顏紫綃也拜從唐敏看文，眾姊妹都在唐府用功。
殘冬過去，到了正月，閨臣同眾人要去赴試，先在府縣起了文書。惟恐緇氏要去，也把文書起了，後來虧得良氏、史氏再三勸阻，緇氏這才應允不去。唐敏恐蒼頭乳母沿途難以照管，同林氏商議，送了老尼末空並多九公許多銀兩，托他們同去照應。多九公正要照應甥女田鳳翾、秦小春赴試，聽見此話。正中下懷；末空也因徒弟宋良箴上京，甚不放心，今見林氏送銀托他，如何不喜，即換了舊日衣服過來等候起身。當時選擇吉期，因這年閏二月，就選了二月旬日子。是日，林氏安排酒宴送行。閨臣拜別母親、叔、嬸，命小峰好好在家侍奉，即同顏紫綃、林婉如、洛紅蕖、廉錦楓、田鳳翾、秦小春、宋良箴，黎紅紅、盧亭亭、枝蘭音、陰若花共十二人，各帶仆婦，齊往西京進發。眾姊妹本擬去年臘月就要動身，因洛紅蕖久已寫信通知薛蘅香，意欲等他海外回來；又因婉如說徐麗蓉、司徒嫵兒當日曾有要來嶺南之話：惟恐他們赴試，以便攜伴同行。那知等之許久，杳無音信，眾人隻得起身。
原來徐承誌自從別了唐敖，帶了徐麗蓉、司徒嫵兒，改為餘姓，竟奔淮南。
一路甚感唐敖救出淑士之德；司徒嫵兒也感贖身救拔之恩。餘麗蓉道：“哥哥嫂嫂此番幸遇唐伯伯，我們方能骨肉團圓。此去淮南，不知機緣若何。那文伯伯，哥哥向日可曾見過？其家還有何人？文伯母是何姓氏？”餘承誌道：“文伯伯我雖見過一麵，那時年紀尚小；至文伯母是何姓氏，我更不知。隻好且到淮南再去打聽。”
這日行至中途，船上幾個柁工忽都患病。兄妹正在驚慌，恰喜迎麵遇見一隻熟船，當時請了一位柁工過來。那隻船上還有一位老翁，要搭船同到淮南；餘承誌因船主人再再相托，情不可卻，隻得應承。及至過船細談，原來卻是麗蓉乳母之夫，名叫宣信。當年被大兵衝散，逃到淮南節度文老爺府內，在彼十餘年；文老爺早知徐公子逃在海外，因久無音信，待命奶公到海外尋訪。這奶公因見承誌麵目宛如敬業主人，所以借搭船之名，過來探聽。那知不但主仆相遇，並且夫婦重逢。