第二〇一章 此消彼長
蕭益民此次返回四川，足足待了半個月，急於南下的段祺瑞接到蕭益民從成都發去的充滿歉意的回電，不得不將南下「視察」的日期往後推遲。
令段祺瑞頗感安慰的是，蕭益民自始自終沒有給中央政府添亂，更沒有發表任何有損於段祺瑞名譽和形象的語言。
蕭益民在一些例行的記者會上的講話，完全是就事論事，非常客觀公正，不但表達了他對國家民族現狀的擔憂，也讓無數不甘屈辱、勵志圖強的國人看到希望。
回到四川半個月，蕭益民只在家中陪伴嬌妻劉瑜和牙牙學語的二兒子蕭東征兩個晚上，其餘時間不是到軍校履行校長的職責，就是沒日沒夜地待在擁有三百餘名中外技術專家、擴大到七個研究所的兵器研究院里。
在此期間，蕭益民做出了個重要決定：除保留四川雅安兵工廠和成都西郊的武器生產裝配廠之外，蕭益民家族完全退出水陸客貨運輸、日化工業、印染紡織業、製造業等所有工商業領域，將轉讓股份獲得的兩千七百餘萬元資金一分為二，一半投入蕭振執掌的美國藍旗銀行，另一半投入到蕭益民唯一保留的雅安兵工廠，便於從美國進口系列機械加工設備和特種原材料，增購兩座合金冶鍊爐，以擴大雅安兵工廠的生產規模和產品數量。
雖然接連接到段祺瑞的催促電報，但蕭益民依然有條不紊地安排自己的行程，他先是領著研究院各所負責人趕赴大邑化工生產基地、雅安兵工廠視察，連續在雅安待了五天時間，才返回成都，隨後帶上妻子劉瑜和兒子蕭東征。順流而下，返回南京。
……
七月二十九日。每況日下的段祺瑞終於乘坐火車來到浦口。在蕭益民及南京行營三百餘文武官員、江蘇省軍政官員的盛情迎接下，渡過大江，獲得南京數萬軍民的夾道相迎。
段祺瑞一行看到古老的南京城內外，此時已經變成了一個巨大的施工工地。驚愕之餘，不禁連聲感嘆。與死氣沉沉、人心惶惶的京津地區和其他省會城市相比，眼前的南京城充滿了活力和勃勃生氣，從一張張發自內心的笑臉中。段祺瑞清晰地看到了蕭益民崇高的地位和聲望。看到了他期盼已久卻難以獲得的國民凝聚力。
熱情而又隆重的歡迎晚宴過後，段祺瑞顧不上一路的疲勞，立即帶上徐樹錚、王士珍和梁士詒等心腹，準備前往一牆之隔的西花園，與蕭益民展開秘密會談，不想蕭益民領著王陵基、楊度、張謇、顧維鈞等人。早已恭候在段祺瑞等人下榻的院子中央，一個個臉帶笑容。畢恭畢敬，給足了段祺瑞等人面子。
走進樹影婆娑、花香四溢的西花園，段祺瑞愜意地深吸口氣，遙望天上繁星，輕聲笑道：「一鳴，數年前在雅安送別西征將士的那個晚上，咱們哥兒倆喝完酒，一起到營區外散步，暢所欲言，此刻想起仍歷歷在目……記得那天晚上的天空，和今晚的幾乎一模一樣啊！」
蕭益民望向深幽的蒼穹，剎那間諸多感慨湧上心頭：「是啊！那晚的星星也和今晚一樣多，一樣亮……估計是海拔的原因，雅安的天空似乎比南京的天空更潔凈些，不過南京的天空，似乎又比雅安的天空多了幾許韻味。」
「哦！？或許是心境不同的原因吧！哈哈……」段祺瑞展眉一笑，身後眾人全都跟著笑了起來，原本頗為沉悶的氣氛，因此而變得輕鬆起來。
進入西花園會客廳，賓主分別坐下。
蕭益民接過侍衛端來的茶盤，親自給段祺瑞泡製香茗，徐樹錚等人看到蕭益民對段祺瑞充滿敬重卻又非常自然得體的舉動，無不為之暗暗吃驚，唯獨楊度、顧維鈞等人處之泰然，他們在與蕭益民的日常共事中，經常欣賞到蕭益民那一手令人賞心悅目的茶道技藝，享受到這一外人無法享受的禮遇，久而久之，也就處之泰然了。
蕭益民一邊動手，一邊和顏悅色地詢問中央政府的近況，段祺瑞一面感興趣地欣賞蕭益民的手藝，一面回答蕭益民的問題，原本繃緊的神經很快就在逐漸瀰漫開來的幽香中放鬆下來。
一杯香茶喝下肚，叫好聲轟然響起，隨後笑聲陣陣，氣氛越發地和睦。
段祺瑞放下精美的紫砂杯，嘖嘖稱嘆，對再次為他斟茶的蕭益民笑道：「前一陣子，日本國特使小幡酉吉從南京回到北京后，向我抱怨說在南京與你兩次會談，竟然無法享受到你的精湛茶道，他感到非常遺憾，可見，你這手藝恐怕已經傳遍中外了。」
蕭益民不由莞爾，搖頭道：「我這手藝平平常常，哪裡敢說精湛，恐怕就連秦淮河上那些尋常女子也比不上……不過，小幡酉吉覺得驚訝也是情有可原的，他們那地方從來就沒出過好茶葉，聽說也就是這十幾年才開始用陶瓷杯子取代那些流傳久遠、擁有許多雅號的木頭杯子，更別提什麼傳統文化了，所以他們才會對中國傳承千百年的茶文化念念不忘……或許在日本人看來，得不到的東西才是最好的吧！」
眾人聽蕭益民說得有趣，又是一陣哄然大笑，不管怎麼說，在座的都是國家的精英，誰都為本民族的傳統文化和深厚文明史倍感自豪，而且越是處於內憂外患的艱難困境，就越能體會到這種深入骨髓血脈中的自豪是那麼彌足珍貴。
幾杯茶喝完，終於進入今晚會面的正題。
段祺瑞臉上依然掛著笑容：「聽說你這次去武漢，在漢陽兵工廠里足足待了一整天，漢陽廠的生產遇到什麼難題了嗎？」
蕭益民放下手中潔白的毛巾，點點頭：「是有些麻煩，雖然這半年來漢陽廠進口了一批先進設備，淘汰了兩條陳舊落後的步槍生產線。已經可以自主生產使用尖頭彈的新式仿毛瑟步槍和水冷式M08重機槍，但是仍然無法解決技術工人不足的問題。產量和產品合格率都遠遠達不到要求。」
「我在相關人員的陪同下。參觀了兵工廠的每一道生產工序，也檢查了四川廠援助的幾套檢測模具，最後發現問題原來是出在原材料和加工工藝上，所以我就跟石星川將軍建議。挑選五百名有文化底子的年輕人到四川兵工廠學習一年，再從四川兵工廠借調來三百名技術人員和老技師。石星川將軍毫不遲疑便同意了……
「不過，哪怕緊趕慢趕，至少也得三個月後才能見到成效……我有些擔心袁大帥和芝泉兄一手建立起來的鞏縣兵工廠。那裡的生產線都是前幾年才買回來的先進設備。若是出現和漢陽廠相似的問題，恐怕得花些心思才能解決。」
段祺瑞有些無奈地嘆了口氣：「別說鞏縣兵工廠是在內鬥不止的河南境內，就連我眼皮底下的大沽兵工廠，我都沒辦法整治好——我曾想把它搬到更安全的保定與保定兵工廠合併，可惜卻無法如願，一是沒錢。二來涉及方方面面的利益太多，下不去手！
「說起來。還是賢弟你有氣魄，上海南京兩個廠讓你整合在一起，不但實力和產量大增，而且完全理清了所有關係，還不招人恨，這就是本事啊！」
蕭益民笑著擺擺手：「芝泉兄過獎了，上海和南京兩個廠與大沽廠不能相提並論，沒有大沽廠背後諸多複雜的關係，更沒有日本人的掣肘和破壞，所以我才幹得這麼順當……我曾想把這一套複製到整合盛氏家族和浙江財閥控制的招商局上卻行不通，要不是借著革命黨向我扔炸彈這個機會，還真沒借口收拾那些腳踏多隻船、長期出賣國家民族利益而且賣得已經上癮的漢奸買辦們。」
眾人會意地笑了。
蕭益民以霹靂手段將列強撐腰的盛氏家族和江浙兩大財閥連根拔起，使得全國各省都從中受益，段祺瑞自己就毫不客氣地順水推舟，笑納了大沽船舶、通商銀行天津和北京分行等價值四百餘萬的財產，後來又將查封的北京、天津兩個分行，悄悄賣給了美國藍旗銀行，再次獲得八十餘萬元巨款，這幾筆差不多是天上掉下來的好處，為資金短缺的段祺瑞解決了不少問題。
這也是為何全國各省軍政兩界都齊聲附和蕭益民的根本原因，讓人不得不感嘆蕭益民的手段高明和狠辣，一件轟動中外、很可能給他帶來無數麻煩的暴力掠奪事件，竟然讓他玩出這等花樣來，不但名聲絲毫無損，還因此一舉數得，增添了殺伐果斷的凶名的同時，也在民間樹立起凜然正氣和崇高的政治聲望。
彼此笑談幾句，段祺瑞指指自己身邊的徐樹錚：「俄國人和日本人在蒙古越來越放肆了，我想讓又錚率領兩個師北上庫倫（烏蘭巴托），決不能讓一寸國土從我們這輩人手裡丟失！」
「一鳴賢弟在西康一直做得很好，弄的英國人都沒了脾氣，令人佩服啊！」徐樹錚笑著說道。
蕭益民與楊度等人的目光略作接觸，臉色變得鄭重和肅穆：「小弟衷心支持！芝泉兄和又錚兄直說吧，在這件事情上小弟能做點什麼？」
段祺瑞等人深感意外，沒想到蕭益民如此的乾脆，大家你看看我我看看你，再望向一臉微笑的王陵基、楊度、張謇、顧維鈞等人，心裡湧起陣陣感動，雖然都是相互認識多年的老朋友，但這一刻竟然有點兒陌生之感。
徐樹錚在段祺瑞的示意下，咬咬牙低聲提出要求：「想請南京行營支持我們一個師的德式武器裝備和彈藥，至於軍費，如能援助個百八十萬的，我們就非常感激了！」
蕭益民和麾下文武對視片刻，轉向段祺瑞和徐樹錚：「一個師的武器彈藥問題不大，但是恐怕需要兩個月時間才能準備完畢，因為浙江、江蘇和江西三省軍隊整編耗去了我們大部分庫存，新組建的兩個師江防部隊還沒能裝備，所以只能命令四川加速生產了。至於軍費，南京行營援助一百萬，小弟自己掏一百萬，暫時只能做到這步了。」
徐樹錚大喜過望，站起來向蕭益民抱拳致謝：「一鳴賢弟，愚兄……謝謝了！」
段祺瑞、王士珍、梁士詒等人驚訝不已，高興的同時，也為接下去的會談感到擔憂，深知蕭益民和他麾下眾人一開口就在這一事關領土與主權完整的問題上如此仗義，肯定要在別的方面佔據主動，進而加倍索取。
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