第四章 兄弟
倍受打擊的小茶壺被易姐著著實實教訓一番之後，只能無可奈何地回到「流芳齋」茶樓，繼續當他的店小二，繼續承受被人呼來喚去的殘酷現實。
既然暫時無路可走，那便只有繼續忍受以等待機會，至少先把這個傳說中人吃人的社會弄清楚才能談點兒別的——小茶壺的心態慢慢放平了，除了第一天復工時失手打碎一個茶碗之外，接下來的日子幹得倒是挺不錯。
小茶壺臉上再也沒有了向人阿諛獻媚的笑容，與以往那個逢人就點頭哈腰的卑微小子大不相同，但他不卑不亢，勤勤懇懇手腳麻利，偶爾遭到客人的譏諷調笑，也能受之泰然，這些表現落在茶館鄧掌柜那雙閱人無數的勢利眼裡，先是驚訝了一番，最後聯想到小茶壺重傷方愈，或許受此刺激幡然醒悟，懂得奮發圖強了！
故此，鄧掌柜也就沒有再多想，在他看來，只要小茶壺老老實實，幹活勤快就行了，其他的事情都不重要。
遇刺案發生的那段時間，官兵的反覆訊問，令鄧掌柜整日提心弔膽的，好在三天後事情突然出現轉機，官兵們不再上門找麻煩，城裡的戒嚴也取消了，客人逐漸回來而且越來越多，許多客人都是沖著親自看一眼「刺殺案發生現場」這一噱頭而來的，這股熱潮持續時間長達一個月，使得「流芳齋」的大名傳遍整個成都城內外，鄧掌柜也賺了個不亦樂乎。
只是如今幾個揚州清倌人已轉場他處，進入寒冬后，夜長晝短再加上連日來的綿綿冷雨，茶館生意淡了很多。
整個成都城都一樣，到了晚飯時間，大街上的人流就會急劇減少，由於街道沒有電燈照明，黑布隆冬地連走路都不安全，這個時代的人可沒有夜生活習慣，除了飯館和妓院之外，其餘行業幾乎都關門打烊。
流芳齋的營業時間自然也大大縮短，從早上六點到下午六點，改為早上七點到下午五點，可如今下午四點一過，茶館里的客人便倦鳥思歸，基本上走個精光，這種情況對老闆來說是無奈、是損失，但是對跑堂的茶博士、店小二來說，卻無疑是巨大的福音。
小茶壺因此獲得大量的空餘時間，能夠從工友總是抱怨的嘴巴里，了解到這個時代的很多信息，還能悄悄把一張張茶客看過的舊報紙拿回去，細細閱讀，品味社會的點點滴滴。
令小茶壺無比快慰的是，他剛復工兩天，那三個關心他的死黨就主動找來了，當天茶館打烊之後，小茶壺就以預扣薪水的方式，從茶館拿回來不少可口食物，把三個兄弟帶回自己的窩，團聚一番，還從廚房老伙夫頭的小柜子里偷來一壺酒助興。
對於小茶壺結交的都是不入流的小混混，嘴硬心軟的易姐雖然不甚高興，但還是默許了，畢竟小茶壺慢慢長大，以後是要搬出去過日子的，男人不能沒有一兩個推心置腹的朋友。
從此，小茶壺的三個死黨，隔三岔五地就過來玩，有時一起來，有時單個來，進進出出都走側門，每個人的嘴巴都很甜不討人厭，而且一來就鑽進小茶壺的房間，不吵不鬧，因此沒讓妓院掌柜和其他人詬病，慢慢地大家也就習慣了。
相處多了，小茶壺便弄清楚了自己幾個兄弟的背景和脾性，其中年僅十五歲、尖臉猴腮的叫羅德發，是四人中年紀最小的，家裡在城南經營一間小雜貨鋪，上有兩個姐姐，下有一個妹妹，他這根獨苗深受父母的寵愛，兜里時常揣著幾個銅板，因此他是四兄弟中相對最富有的，也是最會算賬的一個。
骨架粗大、長得虎頭虎腦的小子叫吳三，至今沒取大名，他在家中排行第三，在四人中也排行老三，粗糙的手上全部都是老繭，左面頰還有一道兩寸長的刀疤，大冷天穿著單薄的粗布補丁衣衫、光著大腳板也不怕冷，他和兩個哥哥以及父母一樣，都是城南千里橋旁竹木市場的苦力。
令吳衛驚愕的是，吳三這傢伙的苦力老爹，竟然是本地哥老會的小香頭，兩個哥哥也是會中的小頭目，只有年近十六、性情略顯木訥的吳三，還是個時常被差去跑腿的小幫眾，無權無勢。
那天懷揣豬頭肉的高瘦小子叫做「麻桿」，兩個小弟尊其為二哥，街上小混混尊稱他「麻哥」。
麻桿的出身和小茶壺一樣卑賤，只有外號沒有姓名，沒有家人沒有職業，但在四人中混得最是逍遙自在，這傢伙身材消瘦，四肢很長，鼻子高挺，小眼深凹，說話大大咧咧滿嘴髒字，但他性格堅毅，頗有驕骨，多次拒絕兩個小弟的幫助，至今仍然住在西來寺外那座塌了大半的破廟裡，偶爾回到青羊宮旁的紫竹林，跟隨一群專門幫人抬棺挖墳的老老少少討生活。
但是彼此處久了，小茶壺慢慢了解到，老二這傢伙的真實職業其實是個慣偷，估計偶爾還會幹一些掘墳盜墓的勾當，只是幾個弟兄都不願意提這事，小茶壺也就不好討人厭追問了。
小茶壺一直不記得自己是怎麼和三個弟兄混上的，三人也沒說，除了感覺大哥小茶壺突然認識些字、腦殼比平日顯得糊塗些外，還和以前一樣，該怎麼處還是怎麼處。
新曆一九〇七年元旦的第二天傍晚，老二麻桿捂著凍紅的鼻子，推開門進來，看到大哥小茶壺竟然在油燈下用毛筆寫字，驚愕得擦了擦眼睛，待發現沒看錯后，緩緩地坐到了矮桌旁，盯著小茶壺猛瞧，不解地問道：「小哥，你咋回事啊？」
小茶壺放下毛筆，轉過頭，嘿嘿一笑：「咋回事？」
麻桿略微遲疑，還是如實說了：「我們幾兄弟交往三年多了，從來不知道你認字，你也說過念書沒用的，可現在你……小哥，我怎麼覺得你受傷之後，像是忽然變了個人似的？」
小茶壺側著腦袋，又是一笑：「受傷之後老待在這屁眼兒大的小房子里，苦悶啊！好在隔壁的珉丫頭天天過來看我，她認得字，對我說大老爺們兒應該學會寫幾個字，不然以後行走在市面上會受欺負，我想想也是，反正沒事幹，所以就跟她學了……怎麼？你也想學？」
麻桿一臉苦色，擺擺手連忙拒絕，飛快地從懷裡掏出個布糰子，小心翼翼地放在桌上，輕輕打開：「小哥，這玩意兒如果你能看得入眼，估計能值幾個錢，明天我們就到城南當鋪去碰碰運氣。」
小茶壺俯身細看，完了驚訝地抬起頭：「這是鳳紋玉佩，圖案很少見啊……看樣子估計有些朝代了，哪裡來的？」
麻桿下意識地四下看看，靠近小茶壺，一陣低語：「記得我跟你說過的屈老大嗎？這龜兒子從小到大罵我打我不說，還把我們大伙兒都喜歡的三姑娘給糟蹋了，所以我就偷偷打開他房裡的暗格，裡面全是他挖人祖墳偷來的陪葬品，足足有三四籮筐，就是沒有金銀，那些破銅爛鐵我不喜歡，只取了這個玉佩，心想或許能當個好價錢，也好給我們幾兄弟都做身新衣服，快過年了，小哥……咦！？小哥，你怎麼了？」
小茶壺愣了一會兒，重新拿起玉佩，湊近油燈，看了又看，慢慢放回桌面上：「古董玉石這些玩意兒我不太懂，可這玩意兒光看著就很舒服，說不定真是難得一見的寶貝，值多少錢就不知道了，反正當鋪那些黑心肝的傢伙非常奸詐，絕對不會給出好價錢，興許幾個銅板就把我們給打發了。」
「啊！？那該怎麼辦？這玩意兒不能吃不能穿的，光留著沒用啊！」麻桿皺起眉頭很是苦悶。
小茶壺對此也沒好辦法，剛想要安慰麻桿幾句，腦海中突然靈光一閃，他沉思片刻，想好后靠近麻桿：「老二，這玩意兒怎麼說也是白玉，應該可以值幾個錢！可如果這玩意兒是三國或者唐宋朝代的，那就是古董，是文物了！落在我們眼裡自然一無是處，可要是能碰到個收藏古董的大買家，說不定就能賣出大價錢！」
麻桿連忙看了看玉佩，隨後有些驚訝地抬起頭：「小哥，你的意思是說……」
小茶壺鄭重地點點頭：「這事不能急的，你先找個地方把這東西藏起來，我們一起慢慢打聽，我就不信，除了本地那些沒良心的當鋪和首飾店鋪之外，就沒有識貨的人。至於新衣服，你也別急，後天開工錢，掌柜七扣八扣答應給我三塊五，去鼓樓南街那幾家小鋪面買四套半新舊的厚衣服，還是夠用的。」
麻桿聽了連連搖頭：「不不！小哥你亂花錢，我怕易姐揍你，不行！過幾天就是年前趕集的好日子，我去想想法子，運氣好的話，弄些銀子回來不是什麼問題。」
小茶壺連忙制止：「打住！老二，我可不想你去冒險，這幾年我們弟兄幾個過得都不容易，可也平平安安過來了，我不願你像我一樣，連續躺在床上幾十天動彈不得。」
「沒事，小哥你放心吧，我的手藝你又不是不知道，哪怕萬一出了事我也能脫身，沒幾個人比我跑得快，哈哈！」麻桿說完，沒心沒肺地哈哈笑，順手抓起桌上半碟水煮花生嚼起來。
小茶壺無語了，撓撓頭左思右想，終於想出個辦法，剛要說出來就聽門響，麻桿飛也似地包起玉佩塞進懷裡，然後和小茶壺一起轉頭望過去，看到是吳三和羅德發一同到來，手裡還提著個油膩膩的紙包，這才放心地笑罵起來。
兄弟四個圍著矮桌，開始撕扯燒雞和豬頭肉，雖然這些食物已經凍得結了層油，但四人都吃得津津有味，根本不擔心下賤的腸胃有何問題。
小茶壺扔下根雞骨頭，嘬乾淨手指上的肉花：「老四，別不是又偷你爸的錢了。」
「這回不是偷錢買的，是我大姐出嫁宴席上打包回來的，可惜分量太少了。」羅德發說完，飛快抓起剩下的雞脖子塞進嘴裡。
吳三下手慢半拍，望著空空如也的桌面埋怨起來：「老四你這龜兒子，來的時候你不是說宴席上的大魚大肉都吃膩了？怎麼還跟我搶這個雞脖子？」
「老四，你這傢伙不厚道啊，小小身板吃得比我們都多，還說是特意來孝敬小哥呢，整一個餓死鬼投胎的吃貨。」麻桿很久沒碰到肉星子了，所以意見也很大。
小茶壺看到羅德發恍如沒事一樣猛啃雞脖子，連骨頭都咬得「嘎嘎」直響，笑著搖了搖頭，站起來悄悄出去，很快捧著個大碗溜回來放到桌上。
幾兄弟看到大半海碗誘人的紅燒肉，二話不說伸手就抓，一個個爭先恐後，吃得不亦樂乎。等小茶壺坐下，碗里只剩下一層可憐的肉汁了，弟兄幾個這才發現，竟然忘了給老大留點兒，不好意思地低下頭。
小茶壺苦笑一下：「吃吧，沒事的，我不餓。」
「小哥，等會兒廚房那邊發現肉少了，怎麼辦？」麻桿抬起頭，有些擔憂地問道。
小茶壺嘿嘿一笑：「這碗肉是從李胖子那個小櫥櫃里拿來的，他剛剛收工回去，要發現至少也得等到明天中午，那個時候我已經在茶館開工了。再一個，昨天我聽他和廚房的另一個人吵架，那個人說李胖子偷走他的一壺好酒，李胖子不認賬，說這是血口噴人，差點鬧到掌柜面前，明天要是李胖子發現少了碗肉，嘿嘿……」
三人想起小茶壺前段時間順來的那壺酒，會意地笑起來，老四笑完說：「小哥，你越來越狡猾了。」
麻桿立馬給了老四一個爆栗：「你小子學著點，這不是狡猾而是用計，就像三國演義里的諸葛亮一樣。」
小茶壺忽然想起什麼，擺擺手讓大家安靜，轉向羅德發問道：「老四，你不是說家裡有不少書嗎？」
「有啊！我爸讓我常看書，還說『男不看《三國》女不看《西廂》』都是些屁話，只有熟讀三國，通曉三國，做生意才不會被人騙，防人之心不可無啊，對不對？只是……小哥你提這事幹嘛？」小四說了一通才回到主題上。
小茶壺想了想，還是把自己的打算說出來：「這段日子我學會幾百個字了，想弄幾本書回來看看，順便再多識些字。」
「你能看得懂嗎？」三個弟兄一臉不信地望著小茶壺。
「不試一試怎麼知道自己不行？」小茶壺掃視幾個兄弟：「如今的世道不同了，要是不抓緊時間多認幾個字，以後恐怕難有作為，哪怕是做小生意，至少也要會算賬不是？」
三個弟兄還是不相信短短的時間小茶壺到可以自己讀書本的地步了，彼此交換一下眼神，麻桿輕咳一聲，向老大發難：「小哥，我們從來都沒聽過你能自己讀書，你真拿定主意自討苦吃？別到時候書認識你，你不認識書啊！」
「不信是吧？」
小茶壺臉上滿是不忿，伸出手指，逐一指向三個弟兄：「今天老子就露一手給你們瞧瞧，我就說一段三國，這是前幾天空閑時我在茶館拿客人的書看過後知道的，今天就讓你們知道什麼叫做深藏不露，都給我坐好了，看茶！」
三人哄然大笑，小茶壺這才意識到這裡不是茶館，自己也不是大爺，只好訕訕一笑，咳嗽一聲：「這麼地吧，三國今天暫且先不說，裡面的內容我只看過幾頁，細節記得不是很清楚，先給你們講個笑話，如果我說完了，你們能忍住不笑得滾地，我就再也不提讀書的事情，怎麼樣？」
小茶壺哪裡知道，他偷肉的時候讓一個上茅房的丫頭看到了，丫頭立馬跑到前堂報告老鴇陸媽媽，陸媽媽大怒之下，抓住易姐一起到後院找小茶壺問罪，剛到門口就聽小茶壺豪氣干雲的一番話。
陸媽媽覺得有趣，連忙按住要撞門的易姐，兩個人和幾個小丫頭悄悄接近房門，豎起耳朵，都想聽聽小茶壺能說出什麼讓人笑得滾地的笑話來。
一群女人剛站定，就聽裡面傳出小茶壺頗為好聽、也有點兒說書味道的講述聲：「這是發生在大明朝成都城外沙河的一個故事，一天傍晚，有個小寡婦在河邊洗衣服，突然，一個高大的人影撲到小寡婦背後，抱緊小寡婦就開始做壞事，什麼壞事呢？你們懂的……哈哈！壞事做完，那個漢子飛也似地逃走了，小寡婦回過魂來，嚇得四處打量，看到四周沒人心裡安定許多，心想這種羞人的事可不能讓人知道，可細細一看，又發現對岸有個放牛的孩子，她頓時慌了，心想這下完了，小孩子一定看見了，如果他回村裡亂說，自己名節不保更沒臉見人了，怎麼辦？怎麼辦啊？」
「怎麼辦啊，小哥，你說啊？」小茶壺故意拿捏地抖動雙手，做出一副六神無主的樣子，讓三個弟兄急得直叫喚。
小茶壺對這個效果很滿意，說得更為投入，學得惟妙惟肖：「小寡婦想來想去，最後咬咬牙去衙門報案，縣太爺聽說竟有這等傷風敗俗的大事發生，立刻大怒地問道：你看到是什麼人作惡嗎？寡婦回答：小女子心慌意亂之下沒看到啊……縣太爺愣了一下，眼珠子一轉，接著問：怎麼可能沒看到？寡婦扭捏半天只好回答：他在我後面作惡，所以我沒看到。縣太爺惱火地問：你不會回頭望一眼嗎？寡婦磨磨蹭蹭很久，最後很是難為情地回答：我……我也想回頭看看的，可是……可是我擔心回頭之後，下面就脫了啊……」
小茶壺說到這閉嘴了，三個弟兄愣了一下，忽然哄然大笑，直笑得東歪西倒，捧腹不止。
小茶壺滿意地笑了，可沒多久，他似乎聽到門外也傳來陣陣放肆的嬌笑聲，立刻意識到壞事了。
小茶壺剛要叫住還在狂笑不止的三個弟兄，房門卻「呯」的一聲被踢開，已經氣得面目猙獰的易姐高舉掃帚衝來，她身後是一群笑得東歪西倒的女人…….