第一章：皇城的鬼
初秋，皇城裡的大鐘敲過三響，雨絲裹著寒意墜了下來。
臨近黃昏，皇城一側的大門無聲打開，兩列紙傘兼著微紅的燈籠緩緩游移過城門。
為首的中年男子官服官帽，過門之後，他腳步微停，望著深院高牆間煙雨凄迷的道路，神色肅然。
「寧老先生，裡面請。」
被稱為寧老先生的是一個名為寧擒水的老人，老人年逾古稀，頭髮花白，依舊一絲不苟地穿道袍梳道髻，他面容雖很是削瘦，瞳孔深處的炯炯神采卻似灰燼下未熄的暗火。
老人的身後，跟著一對同樣穿著道服的少年少女。
少年約莫十五六的模樣，女孩則要更小些，皆是清瘦秀氣，兩人低著頭，視線時不時微微抬起，偷偷望著皇城中恢弘深遠的宮殿。
濛濛細雨里，皇城顯得格外清寂。
越過長長的廊道，巍峨殿宇便在視野里擁來，穿著素樸道服的少年只覺得心中壓抑，神色隱隱不安，腳步都慢了一些，他身邊的小女孩瞥了他一眼，嘴角勾起，神色輕蔑。
中年男子帶著三人走入了一座宮院，宮院格局不小，撐傘修剪花木的侍女見到這位中年男子，微微行了一禮。
繞過影壁穿過長廊，男子引著他們向前走，盡頭的廂房門正敞開著，中年男子解釋道：「此間的主人暫時不在，老先生可以先帶著兩位徒兒安頓此處，關於驅穢除靈的事宜，稍後會有法師前來與先生商議。」
寧擒水袖中掐動的手指忽頓，他側過身看了他一眼，忽然笑道：「我一把老骨頭無所謂，可我兩個徒兒正當年少，被凶煞之氣侵染絕非小事，可住不得這凶宅。」
中年男子面色微變，笑問道：「老先生何出此言？」
寧擒水微微一笑，知道對方引自己來此是想試探自己，他沒有主動跨過門檻，而是從袖中取出一枚銅幣，輕輕一拋，那枚銅幣恰好落在門檻上，它卻沒有停下，而是如同活物一般翻轉蹦跳，最後老人手掌一攤，那銅幣竟是躍了回去。
寧擒水手掌合攏緊握銅幣，神色添了幾分肅然，過了一會，他緩緩開口。
「這間屋子的主人喪生於三天前，這怨氣經久不散，應是中邪自縊而亡，而期間有人來做過法事，但這做法事的人……也死了。全府上下的人也多多少少患了病，若非今日我們要來，這座宮院應該是要封的吧？」
中年男子深深地看了他一眼，神色中添了許多欽佩與讚許，他抬了抬手，身邊的侍女同著那些修剪林木的女子一同退去，等到清靜之後，男子才拱了拱手，道：
「傳聞果然不假，老先生的道法確實與前幾位截然不同。今日帶先生前來，本欲試探，如今看來果然瞞不住，還請先生不要怪罪。」
寧擒水微笑道：「無妨，我知道先前已經死過好幾位學藝不精的遊方道人，你試探我虛實，也是為我著想。」
「這間院子自然住不得，請先生移步別院。」男子輕輕點頭：「不知老先生何時可以進行法事？」
寧擒水瞥了一眼昏暗天色，勢已漸小。
「子時。」老人聲音微澀，道：「到時候希望那位大人不要忘了他的許諾。」
「自然不會。」男子笑了笑：「在下名為宋側，若還有不明之處，託人來尋我便是。」
談話聲漸小，檐角一隻朱紅小雀振雨而去。
……
……
「為師常常與你們說，我們修道之人，秉持的是一身正氣，如夜裡的一盞燭火，任他夜色潑天，也淹不了這點微末燭光，所以你們只要跟緊為師身邊便不必恐慌，哪怕事不成，大不了脫身而走便是。」
寧擒水坐在一張太師椅中，看著立在身側的少年少女，語重心長道：「稍後行法事時，你們二人切記要心思純凈，莫要生出什麼歪念歹念，讓那邪魔歪道乘隙而入，到時候師父可就救不了你們了。長久，小齡，你們記住了嗎？」
少年名為寧長久，少女名為寧小齡。
寧長久低著頭，一絲不苟地聽著，待到老人問話，他恭敬點頭：「記住了。」
少女同樣言語恭敬，她低著頭，眸子微動，隱有不屑與怨怒。
寧擒水點了點頭，道：「那你們便好生打坐靜心，待到子時，隨師父一同降魔。」
「是。」兩人一齊答道。
囑咐之後，寧擒水起身向門外走去，出門之後，他手中拂塵一揮，那門應聲而合，老人回頭看了一眼，目光冷漠，如看死人一般。
少年與少女並未真正登門入室地修道，自然沒有察覺到寧擒水那道隔門相望的寒冷目光。
寧長久聽從師父勸囑，盤膝而坐，口中念念有詞。
寧小齡瞥了他一眼，冷冷道：「獃子，你還真信那老東西鬼話？」
寧長久沒有理她，繼續打坐。
寧小齡坐在那把太師椅上，嬌小的身子似直接蜷在了裡面，她盤著纖細的小腿，雙手疊放膝上，卻未入冥想，而是輕輕敲著膝蓋，惱怒道：「你這獃子可能感覺不到，那老東西最近看我們的眼光越來越不對，一會像是在看自己私藏的金銀珠寶，一會又像是在看……」
她抿了抿唇，沒有繼續說下去，嘆氣道：「總之啊，指不定什麼時候就被他賣了。」
寧長久不滿地睜開眼，反駁道：「我們都是師父買來的，師父對我們也不差，何必這樣說？」
寧小齡冷笑一聲：「這些年，他教過我們什麼？」
寧長久執拗道：「師父自有深意。」
寧小齡冷笑一聲，她嘆息道：「你買小雞崽小鴨崽，把他們養大，會傳授他們武藝教它們做人的道理？無非是有一天，等他們肥肥胖胖，要麼賣了，要麼自己宰了，吃掉。」
寧長久對於她的這個比方很不舒服，皺了皺眉頭，想反駁，但是語拙，不知如何開口。
他只是不明白，自己這個看上去很是清秀可愛的師妹，為何時常說出如此刻薄的話語。
「唉……」寧小齡悠悠地嘆了口氣，她也不裝模作樣地打坐了，她坐在椅子上，小腿輕輕地晃著，腦袋枕在椅背上，望著屋頂發著呆。
她也不明白，自己這師兄看著很是靈氣，為何腦袋瓜卻這般笨拙。
「其實……」寧長久遲疑了一會，不確定地開口：「最近靠近皇城，我總會想起一些古怪的事。」
「古怪的事？」寧小齡來了些興緻。
寧長久點點頭：「我經常會看見一座道觀，很熟悉，就像是我從小就住在那裡一樣。」
寧小齡費解道：「什麼樣的道觀。」
寧長久搖搖頭：「很普普通通的那種，那座道觀門始終關著，但是裡面好像有七個……不，八個人！」
寧小齡笑道：「獃子師兄，法事還沒開始，你就中邪了？」
「我也不知道哎。」寧長久搖了搖頭，自嘲地笑了笑，心想自己真是越來越糊塗了。
他默默地想著師父的教誨，念了幾句清心的口訣，他的心慢慢定了下來，不再去想那些虛無縹緲的事情。
少女取過一些乾冷的麵食，放在口中緩緩地嚼著，她看著窗外漸漸降臨的夜色，懷揣著心底的秘密與底氣，卻愈發覺得不安。
時間緩慢地推移著，寧小齡揮著拳頭砸著椅背，愈發覺得煩躁。
寧擒水回來時，已臨近子時，「準備得差不多了，隨我來吧。」
寧長久與寧小齡跟了出去，掩門之時，寧長久小聲地說：「師妹別怕，我會保護好你的。」
該怕的是你吧……寧小齡冷哼一聲，假裝沒看到他額頭的汗珠，心中罵了句獃子，卻還是輕輕點了點頭。
寧擒水從袖中取出兩張黃符，分別交給了他們，神色嚴肅道：「這是護身寶符，貼在身上，稍後若有不測，可救你們性命。」
寧長久與寧小齡接過紙符，一齊謝過了師父。
夜霧漸漸籠罩皇城。