64 送羊
阿克福德男爵領，艾克麗村莊偏西北17度，35公裏，芙羅蘭村莊。
太陽的光芒漸漸暗淡，夏役期間，人畜頻繁踩踏的泥濘道路越發泥濘，越發難以找到硬實的地麵。
比起村莊裏絕大多數粗魯毛躁的泥腿子，祖祖輩輩都是牛倌，亞爾維斯/安托萬，和他的兒子狄恩/安托萬算是有那麽點教養，離老爺的居所還差十幾步的時候就停了下來，規規矩矩地站在下等人該站的地方，沒有踏上不該落足的土地。
正因如此，拜爾德/巴倫，芙羅蘭村莊的管事老爺，也就在吃完村民們難以想象的，足足兩碗糊糊、三隻雞蛋的豐盛晚餐後，破例沒有再盛上一杯沒來得及發餿的黑啤酒，就仁慈地站了起來。
“老爺。”
“老爺。”
管事老爺的身影出現在門口，亞爾維斯和他的兒子狄恩忙不迭地摘下了兜帽，深深行禮。
“唔，起來吧……”皺眉看著牛倌父子沾滿泥漿的木鞋，管事老爺慢慢走到道邊：“亞爾維斯，等了很久啊……送信人一進村你就找過來了。盯得這麽緊，怎麽，怕你前幾天牽過來的羊白送了嗎？”
“不會不會，怎麽敢……村子裏誰不知道老爺從來不騙人呢……”亞爾維斯抬起頭，臉上努力擠出的奉承倒也有那麽幾分真摯。
亞爾維斯一邊說話，一邊用力地拉了拉繩子，被勒得兩隻山羊立刻咩咩抗議，“我隻是想早點把這另外兩隻畜生也送過來，老爺您是知道的，日子多過一天，這兩隻畜生就又要多吃一天草料。”
“哈哈哈……”管事笑了起來，“行了行了，亞爾維斯，你這個狡猾的吝嗇鬼，不用這麽小心地猜我的說話的意思啦！你的事情，我已經和農事官老爺說啦！老爺已經知道了！你的兒子……”
說到這兒，拜爾德/巴倫老爺偏頭望向芙羅蘭村莊牛倌的大兒子：“你的兒子，小狄恩！明天天上最亮的那顆星星消失的時候，幸運的小狄恩就可以去艾克麗村莊啦。”
“啊……”這一次，亞爾維斯臉上驚喜的笑容完全不再是偽裝，他連忙用粗糙的手掌用力拍著兒子的後背：“太謝謝您啦！快……快感謝管事老爺！”
“唔，行了行了……”擺擺手止住牛倌和牛倌兒子連連彎腰的致謝，拜爾德忽然歎了口氣，指著亞爾維斯手裏牽著的兩頭山羊：“這兩隻山羊你們先牽回去吧。”
“啊……這怎麽可以！這……這是我們全家的謝意！老爺您務必要收下啊！”
“嘿，別想的那麽好！我可沒說我不要！”
拜爾德再次歎氣：“……唉，亞爾維斯，狡猾的亞爾維斯，吝嗇的亞爾維斯，這次可真是上了你的當了！”
“知道這次艾克麗村莊牛倌幫工的活兒，有多少人找上了農事官嗎？十三個村子！足足十三個村子！嗯，我知道你不識數，那我告訴你，十三個村子，意思就是阿克福德老爺所有的村子，全部的村子，每一個村子，都想讓自家的牛倌去洛斯/莫爾那裏幫工！”
“啊……”亞爾維斯張大眼，目瞪口呆。
“你這兩頭羊算什麽？”拜爾德斯撇撇嘴，“為了幫工……嗯，其實是為了搞到治牛的手藝，達爾西村不知道從哪弄來了三罐蜂蜜，巴澤爾村甚至願意出一頭牛！
“啊……”亞爾維斯眼睛瞪得更圓了。
“幸虧巴列斯老爺……嗯，就是農事官老爺很公道，知道我平時是不說謊的，也知道你家照料牲畜的活兒確實不錯，小狄恩算是走運啦！這回就讓你家去，不過……”
拜爾德又指指兩隻山羊：“農事官老爺公道，那是老爺仁慈！我們可不能就這樣假裝什麽都不知道！這兩頭山羊你先牽回去吧……等秋天恩稅的時候，再一起送去農事官老爺家……嗯……還有我那剩下的兩隻山羊，也先一起寄養在你那兒吧，省得你一天到晚惦記我家的牧草！”
“啊……”
“唔……亞爾維斯，看起來你不太樂意啊……”
“沒有沒有，我很樂意！我很願意！像中午的大大太陽一樣樂意！老爺，您放心吧，您和農事官老爺的山羊，我一定每天都喂得飽飽的！”
“唔……亞爾維斯，好好幹吧，你做事是用心的，我也是這麽和農事官老爺說的……嗯，狄恩，你也好好幹，到了艾克麗村莊，要聽洛斯/莫爾的話，芙羅蘭村還指望著你呢……”
“是……是，謝謝老爺，一定聽老爺的吩咐。”亞爾維斯忙拉著兒子鞠躬道謝。
“唔……那就這樣吧。”拜爾德揮揮手，仁慈地讓麵前的下等人去忙自己的活兒。
“謝謝老爺。”拉著兒子，牽著山羊，亞爾維斯再次深深彎腰，走出老遠才和兒子重新戴回兜帽。
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太陽整個掉到了大山身後，厚厚的夜幕覆上了大地，管事老爺高大寬敞的房子也遠遠地落到了身後。
“管事老爺的兩隻山羊，農事官老爺的兩隻山羊，還有前幾天已經送過去的兩隻山羊，家裏少了這麽多牲畜，今年冬天的奶酪會少很多。”踏著圓木渡過溪流的時候，小狄恩忽然這麽說。
“嗯。”父親點點頭，含糊地回應了一聲。
“夏役還有好幾天才完，秋天的活兒也很重，我要是走了，那些活兒就更難幹了。”走過老科爾家份地的時候，小狄恩又開口了。
“嗯。”父親點點頭，含糊地回應了一聲。
“山上的荒地還沒來得及整平，家門口的水溝也淤得很深，父親，你交代給我的活兒還剩很多……”越過木匠家附近幾團難纏的荊棘時，小狄恩又有了新的疑問。
“嗯。”父親點點頭，含糊地回應了一聲。
“真的要這樣嗎？”自家的房子已經隱約可見，時間緊張，狄恩放棄了旁側敲擊的打算：“父親，我想不明白……為什麽我要去艾克麗村？做幫工有好處嗎？家裏省出的那麽點麥子，我一個夏天就可以弄回來……”
這一次，父親連“嗯”的回答都沒有。
默默地又走了許久，走過自家份地長長的田壟，站在回家的岔道，父親忽然開口了：“這是我第二次給管事送羊……”
“嗯？”狄恩從來沒有聽說過這件事。
“第一次送羊的時候……”父親停下腳步，上下打量著兒子：“我和你現在差不多大。”
“第一次送羊？”狄恩疑惑地望向父親，“父親以前也送過羊？為什麽送羊？”
“為什麽啊……”父親深深地歎口氣，沒有直接回答兒子的問題，反而指向不遠處的一棟木屋：“看到那棟木屋了嗎？知道是誰家嗎？”
“這當然知道。”村子隻有這麽大，村莊每一戶人家狄恩幾乎都認識。
更何況，父親此刻指向的位置，正是狄恩的親戚：“這是叔叔家呀，父親你怎麽了？”
“是啊……是你叔叔家……”父親輕輕地拍了拍身邊的大樹，左手忽然迅捷地往半空一抓，過一小會再次張開的時候，一隻尾部忽明忽暗的螢火蟲在他手掌中悠悠地轉圈。
“當我更小一點，你叔叔也更小一點的時候，每到夏天晚上的這個時候，我們就會跑到這裏來，抓好多這樣的蟲子，放到草編的小籠子裏，直到母親喊了好多次才會回家。”
狄恩臉上不由自主地浮起了微笑。
作為牛倌家的兒子，狄恩和狄恩的弟弟，是村莊裏極少數可以在小時候擁有“玩耍”時間的孩童，父親此刻所描述的情形，正是狄恩以及狄恩的弟弟曾經樂此不疲的遊戲。
父親又說：“那時候多高興啊，總想一直玩下去……也總覺得好日子會這樣一天一天過下去，直到……直到——狄恩，你叔叔家現在這個樣子，你說他過的好嗎？”
“呃……和其他自由民比，還過的去吧？”
“是啊，還過得起！還過得去，甚至比其他自由民好多了！”亞爾維斯臉上的笑容滿是苦澀：“多少人份地全部種上麥子都吃不飽，而你這個叔叔……還有另外兩個叔叔家，都能騰出來地方種豌豆和卷心菜，偶爾還能弄點南瓜葉子……”
說到這兒，亞爾維斯指向自家的木屋，“那我們呢？看看我們家，每年老爺的恩稅過後，我們總能留幾隻鵝，運氣好的時候甚至還能剩一隻羊，麥子就更不用說了，你和你弟弟從來都沒挨過餓……知道為什麽會這樣嗎？”
“……因為父親你是牛倌……”
“你叔叔也會養牛，你其他幾個叔叔也都會，為什麽我是牛倌？他們不是？”
“這……”兒子從來沒有仔細想過這個問題，或者說，從來沒有從父親身上得到過答案。
“因為，父親……我的父親突然掉進水裏死去的那天晚上，當你幾個叔叔還在哭泣，還在爭吵，還在打架爭搶農具的時候，我這個最早分家的長子，卻馬上拿著家裏所有的牲畜——三頭羊，兩隻鵝，還有幾隻雞，全部送給了管事……
……那就是我第一次送牲畜給管事，然後……然後，我就成了牛倌。”