1.第 1 章
瘦高的少年急匆匆地從外面走進來，韓長生早就在等他，見面馬上迎上去：「志大爺來了！我們大爺等著您呢。」
被稱為「志大爺」的少年點點頭，腳步不停的跟著韓長生往書房去，此刻天色已晚，這一路暢通無阻，只在院子門口遇上了老管家的兒子、二管家陶忠。
「長生你個小崽子又偷懶！」陶忠一眼就看見了韓長生，張嘴就罵：「不在少爺跟前伺候，你亂跑個球！如今太太病著，你就敢到處鑽沙！」他這邊罵的起勁，不妨那個「志大爺」越過韓長生走到了他眼前，臉色微沉。
陶忠這才看見面前的乃是與少爺交好的東街志大爺，他一耳光抽在了自己臉上，噗通一聲跪在地上：「哎喲，小的瞎了眼，這黑漆漆的沒瞧見志大爺，志大爺千萬恕罪！」
志大爺心中冷笑，他與這裡的少爺賈琰是同窗，平素又玩得好。這個陶忠的德性他也是略知一二的，如今這府上伯母病重，阿琰年幼，這奴才就抖起來了。他好歹算是客，可是這陶忠一不說請主子裁奪、二不說自己有罪，張嘴就是讓自己恕罪。
好么，他倒是給自己恰如其分的找了個台階，志大爺張張嘴又想到了此來的目的，沒工夫與這奴才計較！
陶忠嘴上說著恕罪，實則偷瞄著志大爺的臉色，就見那少年臉色更黑了，卻拂袖而去。韓長生瞪了陶忠一眼，也緊跟上去，陶忠站起身嘿嘿一笑，全不在乎那個志大爺會不會在少爺跟前下舌頭。
「秉志哥！」賈琰已經站在書房門口了，看見賈秉志來了，臉上才露出一點笑容，將人引入書房。
韓長生就守在書房門口，不許人進去，好讓少爺與志大爺安心說話。
賈琰親自倒了一杯熱茶給賈秉志，然後才請他說說為何這麼急切的要見自己，平時賈秉志上門都會提前打招呼的。
賈秉志顧不上喝水，急切道：「你知不知道，你那個大姐和姐夫，最近頻頻和族老見面，哭訴當年伯父去世之後，伯母苛待她，而且對她的嫁妝也剋扣不少！」
「什麼！」賈琰因為母親病重，這一段連學都沒上，只在家裡侍奉母親，何況家裡現在人心浮動，他哪裡顧得上外頭。賈琰愣愣地坐在椅子上，賈秉志也沒有說話，一時之間書房裡寂然無聲。
賈秉志默默嘆口氣，看著賈琰也覺得有些難過，他這個族弟今年還不滿十歲呢。早幾年喪父，如今母親又病重，姐姐姐夫又如同虎狼一般，這可如何是好。眼看著這麼下去不是辦法，秉志就道：「我知道這事是因為他們夫妻今日來了我家，與我祖父、父親說話說了許久，我母親打發我來報信的!」
秉志的母親田氏與賈琰的母親林氏關係一直不錯，何況當年田氏的兄弟—秉志的舅舅遇上麻煩，還是賈琰已故的父親賈攽出面幫忙的。賈攽賈公賜是賈家這原籍十二房中少見的、自己苦讀考試熬出來的舉人。
「阿琰，你不能愣著。」賈秉志看著賈琰，覺得這個比自己小四歲的弟弟還是太小了：「你得去找伯母，把這事告訴她才好，要儘快拿個主意！」
賈琰這才醒過神來，搖搖晃晃的站起身，對著賈秉志深深一揖：「多謝秉志哥，救小弟於千鈞一髮。」他說出話來，幾乎要紅了眼圈，想來他那個姐姐見了不少人了，父親在世之時沒少幫襯族人，結果如今……真是危難見人心！
賈秉志趕緊側身讓開：「你我兄弟還說這些，你叫我一聲哥哥總不是白叫的，我不能停留太久，現在得回去了。」他原本想馬上就走，卻又停住，轉身將方才陶忠的惡形惡狀說了一遍，又道：「我看那陶忠不甚安分，也並無多少敬畏之心，你也要心中有譜。」
賈琰重重的點頭，也沒再多說感謝的話，他親自將賈秉志送到書房門口，又讓奶兄韓長生將賈秉志送出門。看著他們的背影消失在院子拱門處，賈琰才疾步向上房母親處去，他母親林氏病重，賈琰本不欲煩擾她。
然而茲事體大，賈琰這個年紀，有些事情實在不好處置，只好告知母親。
林氏躺在榻上，旁邊大丫鬟菱角正在服侍她喝著溫水，另一個大丫鬟蓮藕在遠處慢慢打扇。已經是六月天了，江南又熱，可是林氏身體太虛弱，冷食不能吃、也不能大開窗戶吹風。屋子裡有些悶熱，可林氏身上居然都不太出汗，她也知道，自己的身子不過是拖日子罷了……
「少爺來了！」小丫鬟打起帘子，賈琰匆匆進來給母親行禮，又等著母親喝了水，示意兩個大丫鬟先下去。
林氏依在軟枕上，聲音溫柔而虛弱：「我兒，怎麼這麼著急，看著出了一頭的汗。」
賈琰咽了口唾沫才道：「娘，我有件事要告訴您，您聽了之後千萬別生氣。」
「娘不氣，這個時候還有什麼好氣的，說罷。」林氏還以為自己兒子是什麼事情沒處置好，卻沒想到自己眼看著就要面臨一個「繼母苛待、剋扣原配長女」的罪名，聽賈琰說到後來，林氏呼吸也急促起來。
嚇得賈琰趕緊為母親順氣：「娘！娘咱們不生氣，您想想兒子，千萬別和她慪氣啊！」說著已經帶了哭腔，他畢竟還不滿十歲，面對家裡這樣的情況不是不怕的。他平時那個沉穩是為了讓母親安心，可是如今他也要裝不下去了。
林氏看著兒子要落淚的樣子，使勁攥了下兒子的手：「別怕，娘、娘為了阿琰一時半會也死不了！快把眼淚收了，別怕，有娘呢。」
她不說這話還不要緊，一說這話，賈琰就想到了四歲多的時候父親去世，自己作為長子戴孝，被喪禮儀式嚇得不輕，那個時候母親將自己摟在懷裡，也是這麼溫柔的安撫他：阿琰不怕，娘在這呢。
他低著頭，眼淚走珠一樣落下來，趕緊就別過頭去，不想讓母親看見。林氏也真的裝作沒看見一般，握著兒子的手道：「你那個姐姐，母親嫁進來以後就與我不和，待我生下了你，更是視我們母子如眼中釘一般。」
「可是，」賈琰擦乾了眼淚，還有些抽噎，「大姐已經出嫁，又憑什麼來謀奪財產！」
林氏笑嘆，慈愛的看著兒子：「傻孩子，咱們這十二房中，咱家多賴你父親經營，家產豐厚，人口又少。你當族裡沒人眼紅嗎？這麼多年，娘每年都要拿出銀錢給族裡，名義上是為了族學、族產，實際上咱們這十二房離得都遠了，到你這裡已然出了五服。不過是湊合著，不要讓他們正大光明的弄什麼心眼。」
賈琰從未聽母親說起過這些，已經聽呆了，他也知道自家家產豐厚，可是他知道的只是在族學里同窗族兄弟們很多都與他頗為友善。但是方才只有賈秉志來報信，他已經有所了悟，現在母親一說，賈琰對這些事情的看法又有了一個新認識。
林氏本不想讓兒子現在就知道這些，以後慢慢告訴他也就是了，可是如今這個情況，再不說怕是她的兒子就要被人剝皮拆骨的吃了！
她喘了口氣，繼續道：「你大姐敢這麼做，無非是借著你姐夫的力。他王東鳴畢竟出身金陵王家，雖然不是嫡支，可是一向會辦事，在京營節度王子騰跟前也算有臉面。」
賈琰急道：「可咱們家也是……」是了，賈琰想到這十二房又有哪個不是京中寧榮二府旁支呢。比起一個能在本家大官面前說得上話的人，自家只是頗有財產而已，有功名的父親又去了，算得上什麼呢。
他沮喪的看著母親，茫然無措。林氏還是不疾不徐：「所以，你姐姐才敢在這個時候發難，怕是在咱們府里也有人賣消息，知道娘活不久了。」
「娘！」賈琰不想讓母親說這種喪氣話，林氏卻毫不避諱，現在已經是風高浪急，不是避諱的時候。
「阿琰，聽娘說。」林氏告訴兒子：「你姐姐有依仗，可是娘也不是無依無靠。娘出身姑蘇林氏，雖然你外祖父那邊已經敗落，去東南謀生路了。可是如今的揚州巡鹽御史正是娘的堂房兄長，來人！」
蓮藕和菱角進屋來，林氏吩咐她們將自己放帖子和來往禮單的箱子抬過來，不要讓別人知道。等到兩個丫鬟將箱子抬來，林氏揮手讓她們下去，讓兒子打開箱子，將裡面一個小匣子取出打開。
「這就是從前數年，咱家與他們家來往的禮單，還有你父親的名帖。」林氏陷入了回憶，又很快回過神來交待賈琰，「娘現在寫一封信給你的舅母和舅舅，明日一早你就帶著長生和陶厚去揚州。」
提到二管家陶忠的哥哥陶厚，賈琰皺皺眉：「娘，那個陶厚……陶忠恐怕有問題。」他將今日賈秉志遇到的事情說了一遍，表明自己覺得陶忠有了別的心思，既然如此用陶家人怕是不合適。