去世
“太太還是吃什麽吐什麽？”桃華在園子裏慢慢地走著, 問薄荷。
已經是二月中, 風明顯地軟了, 陽光也更溫暖, 園子裏新綠初萌, 細柳垂絲, 夭桃含葩, 已經是一片生機了。
然而這春天帶來的生機，顯然沒有能籠罩所有的人，比如說曹氏。
“是。”薄荷昨日又去看過一回, 心情也不是太好，“太太瘦得完全脫形了，雖然也想吃藥吃飯, 可……吃不了幾口就會吐出來, 自己嚇得直哭……”
其實在她看來，曹氏已經完全是骷髏模樣了, 身上隻剩一層皮包著骨頭, 看到的人怕都要被嚇得做噩夢。就說是哭, 其實也沒有多少眼淚, 隻是喉嚨裏發些聲音罷了。隻是那眼睛裏恐懼的神色仍舊鮮活, 每逢直勾勾地看著誰的時候，就令人頭皮發炸汗毛倒豎。
銀杏已經被嚇得不敢往前去了, 隻有橄欖還在床邊伺候。陳燕也是不停地哭，然而除了哭也不會幹別的, 甚至還不如橄欖靠得近。
“奴婢看陳姑娘那意思, 怕是這會兒寧願回無錫去了。”薄荷說著，臉上不自覺地便帶出了鄙夷的神色。那可是她的親娘，橄欖都還在近身伺候，她還不如橄欖！
桃華搖了搖頭。她把陳燕接來，的確讓曹氏重拾了進食的欲望，卻被她的身體拒絕了。裝病裝得太久，曹氏的身體已經不適應進食，沒有靜脈滴注，她就再沒有了補充營養的渠道，隻能慢慢被耗幹……而不能進食的恐懼，又加速了這種過程。
“也不知道把她接來是對是錯……”桃華輕輕歎了口氣。
“王妃自然是想治好太太的。”薄荷有幾分厭惡，卻又不無唏噓之意，“都是太太自己折騰的……”明明是好好的日子不過，偏偏要裝病，三裝兩裝的鬧到如今這樣子，真是可憐之人必有可恨之處，教人也不知是厭惡的好，還是可憐的好。
“太太這樣子，怕是堅持不了幾天了。”聽薄荷的說法，曹氏的精神已經開始錯亂，哭而無淚，這是極度衰竭的表現。
薄荷也歎了口氣：“王妃別想了。再過些日子咱們哥兒就要出來了，王妃多想想哥兒的事。”
“你們都說是哥兒，萬一是個姑娘呢？”桃華摸了摸跟揣了個西瓜似的肚子，胎兒的位置已經開始慢慢往下移動，的確是離著出生不久了。
薄荷不假思索地道：“若是個姑娘，像王妃一樣，那也是極好的。王爺都這麽說呢。”
說到沈數，桃華嘴角的笑意就更深了。大約是眾人都在說她懷的是男胎，沈數怕萬一生了女兒她會失望，倒不止一次地說過頭胎還是生女兒的好，將來還能幫她照顧弟弟呢。
“柏哥兒現在怎樣了？”說到弟弟，桃華就想起蔣柏華。這些日子，就是沈數去接，蔣柏華也不大出來了，除了去讀書，就是守著曹氏。雖說年紀不大，他也明白，曹氏沒多少日子了。
薄荷重重一歎：“哥兒也瘦了。幸而林姨娘照顧得周到，飲食上還特意請老太爺指點過的，給哥兒特地設了個小廚房，若讀書守夜稍晚些，就有消夜。”
桃華輕歎一聲：“不是消夜的事兒。叫山藥勸著柏哥兒，不要熬夜。”蔣柏華再懂事，也不過是個七八歲的孩子，熬夜是最傷身體的。
薄荷發愁道：“山藥說她也是一直勸的，可是哥兒縱然上了床也不安寧，翻來覆去的隻是睡不著。”
桃華忍不住又歎了口氣：“罷了，橫豎也沒有幾天了……”
“王妃——”玉竹從園子外頭進來，一張臉緊緊板著。
薄荷瞧見她這模樣就道：“又是有什麽事了？”若不然，玉竹萬不敢在桃華麵前板臉的。
“蔣——”玉竹才說一個字又改了口，“陳姑娘來了，說是三太太想請姑娘過去見最後一麵。”
薄荷的眉毛頓時打了個大結。曹氏都病成那副鬼模樣了，她看了都要驚心，王妃還懷著孩子呢，怎麽能去？
“準備車馬，我總要走一趟的。”桃華倒是神色不變，瀕危的病人她見了不少，什麽樣子的沒有，“現在見了，等……我也不宜去。”若是曹氏死了，她是雙身子的人，卻不宜去吊唁。既然這樣，總歸是繼母，還是要去看看的。
薄荷想勸，聽見最後這一句，默默地把話咽回去了。跟一個快死的人，已經計較不起什麽了。再說，這不是為了曹氏，是為了蔣柏華。若是親娘臨終，姐姐都不肯來見一麵，蔣柏華夾在中間，又有多為難呢。
郡王府的馬車自是比蔣家的寬敞舒適許多，陳燕坐在角落裏，卻隻覺如坐針氈，半晌才鼓起勇氣道：“姐姐——”接觸到薄荷的目光，又連忙改口，“王妃——”
桃華半閉著眼睛沒有吭聲。陳燕惴惴地想說什麽，但在薄荷冷冷的目光之下，終於還是沒敢說話。
馬車慢慢到了蔣家門前，蔣柏華出來迎接，原本肉乎乎的小臉已經瘦了許多，顯示出了遺傳自蔣錫的臉型，乍一看倒像是個縮小版的蔣錫，隻是臉上的神情鬱鬱的，小小的眉頭也緊皺著。
桃華憐愛地摸了摸他的臉：“太太怎麽樣了？”
蔣柏華稍微有點兒別扭。他已經七歲了，先生已經教導過，男女七歲不同席，盡管是姐姐，如此親密似乎也不大妥當。但他從小就是桃華帶大的，說是姐姐，倒更有些長姐如母的意思。何況這會兒他正滿心淒惶和害怕，桃華溫熱的手撫上來，倒將那畏懼驅散了些。於是也顧不得別的，還跟小時候一樣拉住了桃華的衣袖：“伯祖父說，母親……就是這幾日了……”
蔣府裏已經準備了棺木和壽衣，一是為著衝喜，二也是為了事到臨頭不致手忙腳亂。自然，就曹氏的病來說，後者才是最主要的。蔣柏華自己也明白，他還悄悄去看過那壽衣，深且重的顏色，厚厚的疊起來放在那裏，透著一種冰冷的讓他害怕的感覺，卻又解釋不清。
桃華歎了口氣，有點困難地將他拉到身邊摟了摟：“生老病死，人之常情。太太——大限到了，好好送她去，也是少受些苦……”
蔣柏華眼圈紅了，點點頭，想抱住桃華的腰，又不敢碰她的肚子。偏巧這時候肚子裏的孩子似乎不大喜歡這悲情的一幕，蹬了桃華一腳，把長夾襖的下襟都鼓起一小塊來，嚇了蔣柏華一跳：“姐姐，這——”
“是你的小外甥在裏頭翻身呢。”桃華拉著蔣柏華的手輕輕在凸起來的地方摸了一下，“這是他的小腳丫。”
畢竟是小孩子，蔣柏華的注意力不由得被吸引了過去，雖然根本不敢用力，卻也小心翼翼地碰了一下：“他還會翻身啊。”這可是在肚子裏呢。
“當然會啦。”桃華等著小東西的腳丫縮回去，這才領了蔣柏華慢慢往裏頭走，“他五個月的時候就會伸手踢腳了，現在快要出來了，當然會得更多。”
“可是——”蔣柏華低頭看看桃華的肚子，覺得其實也沒有多大，“他怎麽翻得開呢？”
桃華笑道：“他還小得很呢。等生下來你來看，還沒有一隻貓大呢。”
蔣家不養貓，但蔣柏華當然是見過貓的，想一想貓的大小，再看看桃華的肚子，終於露出一點兒小孩子的傻樣：“這麽小——爹爹從前也這麽小嗎？姐夫也是？”尤其是沈數，人高馬大的，居然也有不如貓大的時候？
薄荷在後頭噗嗤一聲笑了出來，桃華也笑了，在蔣柏華臉上捏了一把，覺得手感是大不如從前了：“你以前也是這麽小，現在還不是長大了。再過幾年，就要跟爹爹一般高了呢。”蔣柏華從跟著沈數練武開始，個子的確是高了些，男孩子本來發育得晚些，照這個趨勢，將來定然是比蔣錫要高的。
“隻是，要好好吃飯，好好睡覺才行。”桃華又摸了摸弟弟瘦下來的小臉，“就是太太，也不想看你如今這樣子。”
跟出來的山藥低下頭，暗想太太恐怕還真不是這麽想的。曹氏雖說對這個兒子看重，可她看重的方式就是恨不得時時刻刻都把蔣柏華拘在身邊，才不會考慮他有沒有吃好睡好呢。
不過人都要死了，還是蔣柏華的親娘，山藥自不會嘴欠地多說什麽，隻低頭引了桃華往正院裏去。
蔣錫自東北回來，一直在家中修訂《草藥綱》，這會兒也守在正院裏，身邊侍立著白果。
白果已經換了婦人的妝扮，穿一件樣式簡單的湖藍素麵綢襖，右頰上有一條寸把長的暗紅色疤痕橫過半張臉，雖然肌膚曬得有些微黑，看起來仍舊十分顯眼。不過她自己似乎並不在意，不但沒有用厚厚的脂粉去遮蓋，甚至站在那裏時都並沒有刻意偏轉頭隱藏這疤痕。
見了桃華，白果就在蔣錫背後行了個禮，神態恭敬，卻沒有上前來搭話。桃華也隻對她點了點頭，就向蔣錫道：“爹爹，眼下怎樣了？”
蔣錫的神態之中也有幾分悲哀。畢竟也是七八年的夫妻了，雖然曹氏越來越變得讓他難以接受，甚至相看兩相厭，然而人之將死，那些劣行不免都漸漸淡去，隻剩下了當初剛剛結縭之時的柔順體貼。
“怕是不行了……你，你去瞧瞧吧。”蔣錫看了一眼陳燕，拉了桃華走到一邊，低聲道，“她口口聲聲，隻說燕姐兒還沒有安排……”叫了桃華來，就是為了陳燕，若說曹氏有一千條不是，對陳燕也算是盡了慈母之心了。
桃華淡淡道：“我去與她說。”陳燕既然已經離了蔣家，她是絕對不會再去安排陳燕的親事的，曹氏將死，看起來的確可憐，然而說句殘酷一點的話，她上輩子在醫院裏送走了多少病人，比曹氏這樣把自己作死的更可憐得多。見得多了，心總會硬一點的。
曹氏躺在床上，一條夾被蓋著她，竟然看不出起伏來。高枕是已經不用了，隻在她頭下墊了一條卷起來的布帕子。頭發也掉了許多，隻剩下稀薄的一層散在床上，襯著一張蠟黃的骷髏一般的臉，若不是眼睛還半睜著，真會讓人以為這已經是停屍了。
“桃姐兒——”曹氏動了動，從喉嚨裏發出沙啞的聲音，“你，你還是來了……”
桃華扶著腰，在床邊椅子上坐了下來：“我來看看太太。”
“是，來見我，最後一麵的吧？”曹氏的聲音像生了鏽的門軸似的，轉一轉就要停一停。
桃華並沒有否認：“我知道太太掛念柏哥兒。不過太太可以放心，這是我弟弟，我自然會照看的。”
“那，還有——”曹氏的頭竟然抬起了一點，殷切地注視著桃華，“燕姐兒，她，她也是你，你妹妹。”
“燕姐兒姓陳。”桃華淡淡地道，“我給她備過了嫁妝，又替她辦了和離，已經做得夠多了。”
“可，可她現在……”曹氏急得把頭又抬起了一點，“桃姐兒，你就，再幫她，最後一次。”
“和離已經是最後一次了。”桃華聲音平淡，語氣卻堅決，“看在太太為蔣家生了子嗣的份上，我再許個諾：若是日後燕姐兒有什麽傷身殞命的大事，我可再幫她一回。若是太太要把這個許諾用在給她安排親事上，那成親之後她是死是活，我就再也不會過問了。太太自己選吧。”
曹氏睜大了眼睛，卻說不出話來。她很想選後者，若是現在桃華出麵給陳燕安排親事，那必然是能嫁進官宦人家的。然而想想陳燕在劉家的下場，她又不敢說了。若是陳燕日後再落到那種地步，桃華不管，她豈不是隻有被活活折騰死這一條路？
再說，桃華看起來就是不情願的樣子，若是她有意給陳燕說一門不好的親事……曹氏一時間心中湧起無數的念頭，在心口衝來撞去，撞得她心頭狂跳，眼前發花。恍惚間看見桃華已經起身出去，卻是換了陳燕進來。
陳燕在外屋扒著門聽著，雖然桃華聲音並不大，但屋裏靜得落針可聞，究竟說了什麽她也聽了個□□成，不由得又是失望又是淒惶，見了曹氏的模樣，眼淚頓時落了下來：“娘——這可如何是好？”莫非，她好不容易來了京城，最後還是得回去嫁給那個快四十歲的男人嗎？不對，若是曹氏現在去了，她還要守孝三年呢！
曹氏勉強抬起手來想去摸摸女兒的頭發，手才伸出去就被陳燕緊緊抓住了：“娘，你，你要打起精神來，你要好起來啊！”她已經快十七歲了，再守孝三年，就是二十歲的老姑娘，到時候，恐怕連這樣快四十歲的男人都不好找了啊！當時在無錫，她為什麽不答應這樁親事呢？若是那時候出了嫁，現在倒不必怕了。
“我——”曹氏想說什麽，可一句話卡在喉嚨裏，隻覺得身子一軟，仿佛從高處墜落下來，向著黑暗之中一直沉了下去……
桃華從曹氏屋裏出來，就聽見裏頭陳燕哭喊起來，不由得微微搖了搖頭。曹氏隻是吊著一口氣，現在見過了她，這口氣一鬆，人隻怕就要昏迷了。之後用不了多少時間，她就會在昏迷之中去世，即使再搶救也沒有意義了。
“桃姐兒——”蔣錫顯然也是明白這一點的，微微紅著眼睛看著桃華，“你太太，她是……”
桃華扶住父親的手臂：“爹，節哀。”蔣錫終究是個心軟的人，曹氏這一去，怕是他也要傷心些日子，其實看他現在的樣子，就跟剛從東北回來時那神采飛揚的模樣相去甚遠了。
“哎，爹知道，爹知道。”蔣錫歎了口氣，嘴上說著知道，卻又情不自禁地道，“想當初她剛來咱們家的時候……還有燕姐兒那孩子，那時候多乖巧孝順……”怎麽就會變成現在這個樣子了呢？
“老爺——”白果適時地打斷了蔣錫的回憶，“姑奶奶是雙身子的人，可不能在這院子裏站久了……”
“對對對！”蔣錫被她這一提醒，就把從前那點事拋到了腦後，“快，去屋子裏坐著。你這——什麽時候生啊？”雖說是父女，問這種問題還是有點不大自在。
桃華微微對白果點了點頭，扶著蔣錫走出了正院。有了白果，至少蔣錫以後的日子會過得比從前更自在舒服一些。
正如桃華所料，曹氏這一昏迷過去，就再也沒有醒來，第二日午時就去了。
如今蔣錫也是京城之內的名人，蔣府當家主母過世，前來吊唁之人也不少。桃華並沒有再回去，隻有沈數代替妻子去上了一炷香，又寬慰了一下披麻戴孝的蔣柏華，這才回了郡王府。
“等過了七七，棺木回了南邊，我看不如把柏哥兒接過來住幾日。”沈數回到郡王府，照例先換過了衣裳才進桃華的屋裏，“那時候你也該生了。”
曹氏的靈柩會送回無錫蔣家祖墳下葬，陳燕將扶柩回南，去自己莊子上守孝。至於她今後要走哪條路，蔣家除了蔣柏華之外，大概不會再有人去關心了。
“還是等我坐完月子吧。”桃華歎了口氣，“家裏還有爹爹，總歸還是有人陪的。”
夫妻兩人正說著話，玉竹從外頭進來：“王爺，王妃，宮裏頭來人，說太後從石階上跌了下來。”
“太後？”桃華詫異地揚起眉毛。太後出行身邊不知有多少宮人內侍圍著，怎麽可能就從石階上跌下來？
玉竹連忙點頭：“是。不過太後似乎也並未跌傷，說是陸婕妤奮不顧身擋在太後身前，自己跌傷了腿，太後就跌在她身上，反而沒什麽大礙。”
沈數嗤地冷笑了一聲，桃華一怔，隨即明白了過來：“這就是太後給盈兒升位份的理由？”宮裏頭最尊貴的無過於帝後與太後三位，陸盈有舍身救駕的功勞，升一級也算名正言順。
“常見的把戲了。”沈數不屑地道，“我原本還以為，陸婕妤是江南人，要讓她演一出荷花池裏救人的把戲呢。想來這時候水還是冷的，也沒人敢真往水裏跌。”
桃華被他說得險些笑出來，又連忙忍住了：“咱們得進宮去瞧瞧吧。太後總歸是受了驚嚇。再說，盈兒的腿傷我也得看過了才能放心。”
沈數聳聳肩膀：“太後現在定然是受驚過度心有餘悸，至於陸婕妤的傷，太醫也定然會說得重一些的。”
桃華忍著笑起身更衣：“那咱們就去看看，你究竟說得對不對。”
沈數顯然是個預言帝，因為所有的一切都跟他說的絲毫不差。
壽仙宮裏，太後頭上戴著抹額，斜倚在迎枕上，一副受驚過度的模樣。旁邊宮人們跪了一地，為首的青玉正在向皇後回話：“奴婢們該死，萬沒想到那石階上有些青苔未除幹淨，讓太後滑了腳……幸好陸婕妤反應得快，不然——奴婢們萬死莫贖……”
皇後豎著眉毛道：“如今陸婕妤扭傷了腳，你們就沒錯了不成？陸婕妤可是給皇上育有皇子的人，她若有個什麽三長兩短，你們也一樣萬死莫贖！”
太後半閉著眼睛，有氣無力地道：“陸氏到底怎樣了？”
皇後忙道：“太醫正在診治。雖說扭傷不輕，但她到底年輕，好生休養必定無事的。”
“今日多虧了她，不然——”太後歎了口氣，“要好生賞她。”
“救了母後，這自然是要重賞的。”皇後一臉正直的模樣，“那些金銀珠寶的也不稀罕，兒媳的意思，難得她這樣孝順忠心，正該好生表彰，不如升她做修儀吧。”
“升位份？”太後睜開了眼睛，“這未免有些……”
桃華坐在一旁，看太後眼角餘光往自己這邊飄了一下，就知道這時候該自己說話了：“母後的安康比什麽都要緊，陸婕妤立下這樣的大功，理當重賞的。如此也是告誡世人，皇家如此看重忠孝之道。”
這話說出來桃華自己都覺得肉麻，然而做為陸盈的閨中好友，她是理所當然該替她說話的。
皇後嘴角不悅地撇了撇。雖然這是早就安排好的，太後叫了蔣氏進宮來，本就是要讓她替陸氏說話。然而她聽見蔣氏開口心裏就不自在，簡直想連升位份的事都做罷。
然而這事可不是她使小性子的時機，皇後也隻得壓下心裏的不快，板著臉道：“安郡王妃說的是。過幾日本宮就曉諭六宮，升陸婕妤為修儀。日後若也有人似她這般忠孝，本宮同樣重賞她！”