前程
桃華被蔣杏華拽了一路, 開始還以為她聽見了外男的聲音不好意思, 但走了幾步就覺得不對勁兒, 待到了牆角後麵, 便硬是停下了腳步：“四妹妹, 你這是怎麽了？”
蔣杏華聽見劉之敬的聲音仿佛老鼠見了貓, 一門心思隻想著離他遠點再遠點, 這時候才發現自己的五根手指都緊扣在桃華手腕上，竟掐出了一圈紅痕，連忙將手鬆開, 勉強道：“並，並沒有什麽，隻是怕被人看見——三姐姐, 對不住了, 我這一心急就……”
蔣蓮華在旁邊看著她的臉，皺眉道：“看你臉色這麽白, 不至於嚇成這樣罷？這是在咱們自己家裏, 外頭大伯父他們都在, 能有什麽事兒？”
蔣杏華頭都快低到了胸前, 細聲道：“我, 我膽子小。對不住三姐姐……”
“罷了。”桃華現在絕對不相信她這托辭了，倒是打算回頭去問問剛才托著蔣柏華摘花兒的是誰。如果她沒記錯, 蔣杏華之前已經有過類似的失態，一次兩次的, 不可能都是湊巧。
蔣杏華見她不再追問, 暗暗鬆了口氣，心裏卻又揪得厲害——雖然很多事情都變了，可是劉之敬卻像上輩子一樣，在蔣家登堂入室了，這可怎麽辦呢？
因有這心事，原本還想跟桃華說說話的，也沒了精神。好容易客人走了，蔣杏華便一頭撲回了自己的屋子。
一進門，便見紫藤在擺弄幾匹綢緞，見了蔣杏華回來便驚喜地道：“姑娘快來看，這是太太讓送過來的，說晚上叫針線房來給姑娘量尺寸，好做兩套衣裳穿著進宮呢。”
蔣杏華嚇了一跳：“這都是給我的？”這幾匹緞子又是銀紅又是杏紅的，往年她根本沾不到邊的，小於氏怎麽會主動叫人送來？
紫藤其實也有點疑惑，想了一想才道：“是荷素姐姐來送的緞子，還跟奴婢說了好幾句話，奴婢聽得糊裏糊塗的，隻聽明白她是問，若是讓姑娘進宮去陪陪婕妤娘娘，姑娘願不願意？”
若是原來的蔣杏華，隻怕還有些糊塗，可現在的蔣杏華，卻是一下子聽明白了，一時竟不敢相信——嫡母這是，想送自己進宮？
這是怎麽回事？蔣杏華一屁-股坐在床邊上，看著幾匹鮮豔的緞子發起怔來。
事情怎麽會變成現在這樣子呢？上輩子，嫡母可是完全沒有這個意思的。她打小就知道，自己的生母蕙姨娘是偷爬了父親的床，嫡母心裏恨極了蕙姨娘，自然也就會遷怒於她，像進宮這樣去享富貴的機會，嫡母死都不肯給她的。可這輩子，怎麽忽然起了這個念頭呢？
仿佛一道光在麵前亮起來，照出了一條路。蔣杏華呼吸都有些急促起來，難道說，這輩子事情真的改變了，桃華不會入宮，反而是她有這個機會了嗎？
“姑娘？”紫藤看她臉色先是發白之後又發紅，駭了一跳，“姑娘可是哪裏不自在？”
“沒有。”蔣杏華聲音微微有些打顫，“紫藤，你可聽清楚了？太太真是想讓我進宮去陪大姐姐？”
紫藤是個機靈丫頭，隻是因為是外頭買進來的，小時候頭發又黃又稀，蔣丹華不肯要，才分給了蔣杏華。這會兒她將荷素的話又仔細想了想，很肯定地道：“荷素姐姐就是這個意思。”
荷素雖是小於氏身邊的大丫鬟，但對府中眾人都是和顏悅色的，因此紫藤跟她打起交道來也並不惶恐，反而能將她的話記得更清楚。
蔣杏華的手緊緊地攥起來。難道她真的有機會進宮？她可以替代桃華進宮？
上輩子桃華穿著華麗衣飾的模樣又隱約在眼前晃動，恍惚間，那張明豔的鵝蛋臉變成了她自己的瓜子臉。這是機會，她一定要抓住！
從這些日子劉之敬的登堂入室以及前生的結果她已經隱約猜到，劉之敬可能早就打上了蔣家的主意。他雖是翰林，卻毫無根基，又不願去於黨中逢迎——或者他也做不來逢迎的事，因此才選擇以清高孤傲來標榜自己——所以他選了有女在宮中的蔣家。
蔣鈞亦是孤身一人在朝中，同樣需要有人支持，所以他自然會大力提攜劉之敬這個女婿，直到後來這個女婿的官位高過他，卻沒有像他所期望的那樣回頭來再幫扶他……
“姑娘，姑娘——”紫藤看她眼睛發直，有點害怕。
蔣杏華猛地醒過神來，瞬間就下定了決心。不管怎樣，劉之敬已經逼到眼前了，她決不能再重蹈覆轍。既然有進宮的機會，就一定要牢牢抓住，就算比不得上輩子桃華寵冠六宮，也比嫁給劉之敬要強得多！
“紫藤，你悄悄去問問荷素姐姐，家裏有沒有白底紅花的料子……”蔣杏華說到這裏又有些猶豫，如果她進了宮，桃華還能進宮嗎？如果進不了宮，桃華會怎麽樣呢，難道會頂替她嫁給劉之敬不成？
“啊？”紫藤怔了一下，“姑娘，這——太太賞下來的料子，咱們還要挑嗎？”這家裏從來也沒輪到蔣杏華挑剔什麽東西，就算是別人都不要的，給了她她也得感恩戴德地收下。
這句話像根針似的紮在蔣杏華心上，一下子把她紮醒了。是了，這時候還輪得到她去擔憂別人嗎？桃華那麽有本事，先是治疫後是救太後，立了多少功勞，怎麽可能像她一樣任人擺布呢？再說，如果她能留在宮裏，一定會告訴桃華不可以嫁給劉之敬，這不就兩全其美了嗎？
“去吧，就跟荷素姐姐說，我們拿這匹杏紅的換。”小於氏現在用得著她，應該可以讓她挑一挑的。
紫藤有些畏怯，但還是抱著緞子去了。不出蔣杏華所料，小於氏一聽荷素傳來的話，先是豎起了眉毛：“給點顏色就要開染坊了？狗肚子裏盛不了二兩油的東西！還由得著她挑三揀四不成？給她摔回去！”
荷素連忙勸道：“太太別生氣，氣壞了身子何苦來。如今既是要用著四姑娘，不過一匹料子的事兒，太太就依了她又能如何呢？”
小於氏氣不打一處來，怒道：“這才透個話她就抖起來了，若是真進了宮還不上了天？我就知道這蔫裏出壞，指望不著她！”
荷素一邊勸著，一邊叫小丫頭去庫裏瞧瞧，可是小丫頭去了一趟，回來卻是空著手的：“並沒有白底紅花的料子，隻有白地青花的……”蔣家又不是綢緞鋪子花色齊全，由著人挑。
小於氏便冷笑起來：“去回話吧。問問四姑娘，要不要現在就坐了馬車去東城門瑞祥莊上，把那家白地紅花的料子一樣買一匹回來？”
瑞祥莊是京城裏最大的綢緞莊，單是白地上不同的紅色花樣，少說也有幾十種。小丫頭曉得小於氏這是譏諷蔣杏華，低了頭一溜煙出去傳話了。
到底小於氏積威甚重，蔣杏華聽了紫藤回來說的話，剛才那點勇氣又消散了一些。若家裏正有這樣的料子，想來小於氏也會給她，但如今沒有，若說要小於氏特地為了她出去買，那是斷不可能的。
“姑娘為什麽要白地紅花呢？”紫藤是滿心的不解，“依奴婢看，這幾匹料子都很好啊。”
這個蔣杏華卻沒法回答。難道她能告訴紫藤，上輩子桃華頭一次進宮，就是穿了一件白地紅花的料子才吸引了皇帝的目光嗎？這次她既然有機會進宮，就該盡全部的努力，把所有可能吸引皇帝的東西都用上才行。
“把那花樣子的本子拿來。”看著那匹銀紅色緞子，蔣杏華突然有了主意。白地紅花的料子她沒有，那麽在紅底上繡上白花，遠看起來不也差不多嗎？還有曹氏給她做見麵禮的那枝簪子，上頭鑲的紅珊瑚珠不是跟桃華的一模一樣嗎？隻差一對兒紅色的耳墜子。
紫藤拿了畫花樣的本子過來，就看見蔣杏華在妝匣裏亂翻：“姑娘要找什麽？”
因蔣丹華愛紅，蔣杏華平日裏連近紅色的衣料子都沒有，自然更不會有紅色的首飾了，不要說什麽貴重的紅寶，就連便宜的紅色石榴石耳墜子都沒有一副，翻了半天也隻能頹然。
“您要紅色的耳墜子？”紫藤聽得稀裏糊塗，“奴婢倒是在街上見過挑擔子的有賣，不過那些東西……”街頭小販賣的能是什麽好東西，自然都是劣質石頭做的。
“那也行！”蔣杏華連忙去扒拉自己的錢匣子，裏頭隻有一串銅錢，以及兩塊小得可憐的碎銀子，“你拿這錢去買，一定要紅色的。”
紫藤被她鬧得一頭霧水：“姑娘為什麽一定要紅的呢？奴婢看這白水晶的也配得的。而且東西若粗糙了，也配不上這根簪子啊。”瞧這紅珊瑚珠顏色溫潤純正，外頭買的那些爛東西若單獨戴著倒也不顯，但若與這個同戴，那還能看嗎？
這話說得倒也是。蔣杏華無法可想，隻能放棄這念頭，拿過花樣本子翻起來。主仆兩個研究了半日，最終決定選白色纏枝薔薇花樣，因這花的形狀和大小遠看起來跟虞美人也差不太多。
紫藤仍是不解：“姑娘為何要繡白花？”隻聽說白地加彩，還沒有彩地繡白的。明明姑娘首飾又想要紅色的，現在得了紅色的衣料，反而又要繡白花了，究竟是個什麽道理？
蔣杏華自然跟她講不清楚，隻道：“你去針線房要些銀線來。”這白絲線繡出來的大朵花畢竟不怎麽好看，還要加點銀線才好。
金銀線都比普通絲線貴重，紫藤去針線房說了，針線房自不敢隨意答應，又去回報小於氏，氣得小於氏又在屋裏罵了一回，到底還是給了。
蔣家這裏鬧騰著且不說，崔家報了喪，宮裏已經都傳遍了。
“……說不準真是老四克妻呢……”皇後幸災樂禍，“不過崔家也真是膽子大，一個大女兒已經死了，還要把小女兒送進去。”
太後正喝著補湯，淡淡地道：“這法子也不錯。橫豎先帝是許了崔家女，大的小的都一樣。”
皇後不解道：“崔二姑娘才十三呢。這怎麽成親？”
太後漫不經心地道：“過兩年再圓房就是了。皇上到現在都還沒有子嗣呢，他急什麽。”崔家女年紀小才好呀，娶了跟沒娶一樣呢。
說到子嗣，皇後就噘起嘴來了，不敢再說什麽，隻催著宮人去打聽消息。過了一會兒消息果然傳了過來：“安郡王不同意。說先帝定的是崔家大姑娘，如今崔大姑娘死了，雖未過門，他也該守一年的，哪有姐姐死了立刻就娶妹妹的道理？不說別的，就是崔二姑娘，不是也應該為未出嫁的姐姐服九個月的大功嗎？豈有孝期內披紅的道理。”
太後點了點頭：“倒也有理。那皇上怎麽說？”
“皇上也說安郡王說得有理。”
皇後撇了撇嘴：“這崔家是急了吧？”生怕一個郡王女婿跑了，急不迭地要把二女兒也嫁過來，“不過，老四居然不答應，倒也奇怪。他不是一直急著要成親嗎？”現在不是應該順水推舟地趕緊答應下來嗎？
太後唇角露出一絲冷笑：“他這是讓天下人都看看，他有多守規矩，對先帝有多孝順。雖然崔家女未過門就死了，他也要按妻之禮守一年。”
皇後又撇起嘴來：“真要是這麽孝順，就該把牌位娶過去呀，這才是真孝順呢。”
“那怎麽行呢。”太後悠悠地道，“娶了牌位，這元妃的位置就有人占下了，後頭不管誰再嫁進去，都是繼妃了。如此一來，他能挑的人家不就少了許多嗎？”
皇後這些年來已經不大在這上頭動腦筋了，這會兒聽了太後的話，想了一想才有些吃驚：“母後的意思是，他還想娶個門第更高的正妃？”
“可不是麽。”太後瞥了皇後一眼，略有些欣慰，“總算你還能看得明白。崔家雖然如今是知府，可也就是這樣了，無論是你父親還是皇帝，都不可能再讓他往上升。何況崔濟民寒門出身，妻子也不過是小官之女，算不得有根基。若能再娶個好的，何必又一定娶崔家女呢？”
說到嫁娶之事，皇後腦子就轉得快了：“那母後給他指一個便是！前兒不是說要從咱們家旁枝裏挑個人給他做側妃嗎？那現在就挑個略好些的給他做正妃便是。”
太後哼了一聲：“你當他是傻的嗎？說什麽要給崔家丫頭守一年，不就是防著我立刻再給他指一個嗎？”她說著沉吟起來，“去年他剛來京城的時候，我倒是看走了眼，瞧他沒頭蒼蠅一般亂撞，隻當他是個有勇無謀的蠢貨。如今看來，倒也不盡如此。”
皇後想了想：“聽說郡王府貪汙那事兒發作之前，定北侯又派了幾個人過來。依我看，怕是派來的人裏有精明的。不然，他連藥材真假尚分不出來，又如何分得清修繕那些事？”
太後卻微微搖了搖頭：“這卻不然。藥材那東西，不是郎中或藥商，分不出來也是理之當然。但他在定北侯府到底也能見點好東西，或許是底下那些人膽子太大了，挑的東西太差，被他看出了端倪。”
皇後不大在乎：“隻要皇上不理會，他能怎樣？定北侯就算手裏有兵，四川道卻在我們手裏掐著呢，到時候斷了他的糧草軍餉，看他還指揮得動兵馬！”
“你這話倒說得不錯。”太後露了點笑容，“這才像閣老家的女兒，不要整天隻顧著跟後宮那些嬪妃們鬥氣。說起來崔家丫頭死得倒也是時候，那邊再想成親少說要一年之後了，這一年裏，皇帝這邊無論如何也要有子嗣。”
一說子嗣，皇後的臉馬上黑了：“姑母，我這裏一直在喝調養的湯藥，太醫每次來診脈都說我身子無礙的。”
“無礙你怎麽沒動靜？”太後每次跟皇後談這件事都要氣個半死，說話也就越來越不客氣，“一年之後皇帝就三十了！別說宮裏，就是外頭，到了三十還無子都可納妾了，誰也攔不住！你有本事就自己生，若沒本事，別人生了抱過來養也是好的！你也看見了，我這回險些就去了，若我走了，你還跟誰訴苦去？如今你父親年紀也大了，下頭你那些兄弟侄兒們又是不成器的多。你父親天天殫精竭慮的要保住於家的體麵，你少在宮裏給他扯後腿！”
皇後被罵得麵紅耳赤，忍不住往偏殿看了一眼，哼哼了一聲：“姑母，有人在……”
今日南華郡主進宮問安，又帶了些家裏醃的陳皮梅子來，正在偏殿裏跟青玉一起搗騰。皇後想到自己挨罵可能都被她聽到了，就覺得不高興。
太後瞪了皇後一眼：“南華也不是外人。”到底是沒有再說下去。
南華郡主雖深得太後寵愛，但也知道皇後是她惹不起的，聽見正殿裏有動靜，便跟青玉扯些閑話，直到太後罵完了才過去，待服侍著太後用完了膳，見皇後還是鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛的，就識相地告退出來，坐上了自家馬車才沉下臉來：“自己生不出來，太後說她幾句怎麽了，倒衝著我端起臉色來！真是好笑，難道是我不讓她生不成？”
珊瑚連忙勸道：“皇後一直都是那麽糊塗。何況郡主生了兩位公子，她一個都沒有，難免嫉妒。郡主何必與她一般見識，就當是孝順太後娘娘了。”
南華郡主哼了一聲：“你這說的倒也是。我隻看在太後麵上，如今這病剛好，正該好生保養，可不能再動氣。”
話雖這麽說，但南華郡主還是有些氣不平。皇後固然身份高貴，可她卻是有皇室血脈的，難道沈姓還不如於姓高貴不成？
窩了些火氣回到江府，就有丫鬟迎出來道：“郡馬在屋裏等著郡主呢。”
自打端午節後南華郡主開那賞花會募了許多銀兩，江郡馬便再沒有搬回興教寺去住。雖說他也沒有搬到南華郡主的正院裏，但平日也總是一同用膳，有時去園中走走，有時還彈琴下棋。
南華郡主自覺仿佛又回到了新婚之時，日子過得十分甜蜜。聽說郡馬在屋裏等著，頓時連剛剛受過皇後的氣也拋到了腦後，進門便笑道：“今兒天氣好，竟沒出去走走？”
江郡馬笑了一笑：“出去了，街上看見賣水仙的，我瞧著雕得不錯，就買了兩盆。過些日子天冷，倒好擺在你的暖閣裏。”
養水仙有兩種。一種就是買完整的水仙花球，任其自然生長。另一種則是將花球仔細雕刻去一部分，將來生出的莖葉便可彎曲成各種形狀，即所謂蟹爪水仙。
南華郡主是喜歡蟹爪水仙的，看了這兩盆雕刻得精巧，就笑了開來。兩人圍著花盆欣賞了一會兒，江郡馬便道：“說起來恒兒的親事，郡主可拿定主意了？”
南華郡主本來想借南苑圍獵的機會讓江恒露露臉，再探探靖海侯夫人的口風。誰知道圍獵場上沈數大出風頭，把事情攪了個亂糟糟。後頭承恩伯又病倒，再是鬧瘧災，她最後什麽也沒做，聞言隻得沒好氣道：“還沒有呢。”
江郡馬輕咳了一聲：“聽說這次治疫全靠蔣家姑娘。有一件事郡主或許還不知道，就是我這兩條腿，當初在九江口也是遇到了蔣家姑娘得以指點的。”
“是她？”南華郡主便詫異起來，“郡馬怎不早說，該好生謝謝她的。”說著就要叫丫鬟去尋她的首飾匣子，“取那套珍珠頭麵——”
江郡馬虛攔了一下，含笑道：“其實蔣家姑娘實在不錯。人既能幹，性情又好，依我看，恒兒若能娶這麽個媳婦，我們倒什麽都不必擔心了。”
南華郡主在別的事上或許遲鈍，但在兩個兒子的事上卻是反應極其敏銳，唰地臉就沉了下來：“郡馬的意思，是想讓恒兒娶蔣家丫頭？”
其實這不是江郡馬的意思。那天皇帝封賞蔣家，江恒得了消息就跑到江郡馬屋裏來了：“父親，蔣三老爺現在封了藥師，見正四品及以下官員不跪，那現在蔣家跟咱們也算門當戶對了吧？”
上次他在江郡馬麵前露過這個意思，被江郡馬勸阻，心裏明白是因為桃華出身太低，自己母親是斷然不會允許的，就算去她麵前說，也不過是被罵一頓，說不定還讓南華郡主對桃華生了惡感，因此並不敢開口。
這次聽說蔣家得了封賞，雖然蔣錫不是得了實在的官階，但奉旨修書也是莫大的榮光，因此一刻也等不得，立刻就跑來求江郡馬了：“咱們家其實也沒有爵位，我和大哥還不是都得靠自己考出來？”將來南華郡主若過世，江郡馬是沒有官位的，到時候江家其實也並不比蔣家高到哪裏去。
江郡馬看他兩眼發光的樣子，再想想前些日子他那蔫蔫的模樣，心裏到底是軟了。想了一日，還是出去買了兩盆水仙，到南華郡主麵前來遊說了。