親事
有外男進來, 女孩子們自然要避到後堂去, 蔣丹華忍不住道：“這是哪家的客人, 祖父怎麽叫到內院來了？”十五六歲的少年, 到了別人家裏已經不能隨便進二門了。若說是給主家的女眷拜壽還好說, 蔣老太爺原本就要在外院見客人的, 完全可以到外頭去讓人行禮, 並不必叫進來的。
沒人回答她。蔣蓮華雖是姐妹中最年長的，但素來寡靜少言，何況兩房又不和睦, 她自是不會出頭去說話。蔣杏華更不必說。至於桃華，根本不認識蔣老太爺的朋友，就更答不出來了。
蔣丹華說了一句話卻沒人接腔, 不由得悻悻, 哼了一聲轉過頭去，卻聽前頭蔣老太爺的聲音帶笑道：“老歐, 你果然來了。這個就是航哥兒了罷？幾年不見, 竟長得這般高了。”
隨聽一個老人的聲音與之寒喧, 又道：“可不是, 這幾年正是拔個兒的時候, 眼瞧著就高了。航哥兒，快來給蔣爺爺磕頭。”
接著便是個少年的聲音道：“歐航祝蔣爺爺鬆齡鶴壽, 宏福大年。”
這少年仿佛正在變聲期，聽起來頗有點公鴨嗓, 蔣丹華嗤地一聲就笑了出來, 連忙掩了嘴，悄悄把門簾掀起一條縫來往外瞧。
桃華也有點好奇，跟著往外看了一眼，卻見一個青衣少年正從拜墊上立起來。剛才她們依次拜壽的時候還沒注意，現在才發現，拜墊放的那個位置，從她們這裏正好全部收入眼底。
隻見這少年膚色白皙，生得十分端正，眉眼間還有一絲拘謹，立在那裏眼觀鼻鼻觀心，一眼也不往旁邊的丫鬟們瞧。
蔣老太爺笑得十分歡暢：“真是好孩子。如今可下場了？”
歐老爺子的脾性顯然跟蔣老太爺頗為相投，聞言便笑道：“去年除了服就下場了，僥天之幸，幾場皆算順利，總算中了個秀才。”
蔣鈞在一旁，聽見秀才二字，便忍不住拿眼去看蔣鬆華。這歐航才十五六歲就成了秀才，蔣鬆華比他還大些，至今卻隻是童生。今年是要再下場去試試的，若是再中不了，就不許他再出門，定要苦讀一年不可。
想著又將目光移到次子蔣榆華身上，這孩子讀書靈通，今年不如也下場試試手。
他這裏胡思亂想著，那邊蔣老太爺已經起身，要帶著歐氏祖孫往外走了。蔣家男丁們便忙跟上去，蔣老太爺卻悄悄拉了蔣錫，壓低聲音道：“仔細瞧瞧歐家這孩子。”說罷領頭就走了。
蔣錫怔了一怔，半晌才猛然回過味來，下意識地往內堂看了一眼。蔣老太爺特地將這歐航叫進來行禮，莫非是——在給桃華挑女婿？
有了相女婿的心思，蔣錫這壽宴都吃得不安心起來，一半的注意力都放在了歐航身上。
不過也不用他去琢磨什麽，蔣老太爺今日請的都是老夥伴們，隻有歐老爺子帶了孫子來，這麽一個年輕人，老頭子們當然都忍不住要多問他幾句。
歐航正處於變聲期，不知是不是也覺得自己聲音不大好聽，回答問話的時候總是很簡潔，然而禮數周全，神態也恭敬。蔣錫本想插個話問問他的學問，結果他還沒開口，蔣鈞先說話了。
蔣鈞畢竟是進士出身，連問了幾個問題之後，對歐航頗為誇獎：“學問紮實。就是明年下場秋闈，也是大有希望。”
歐老爺子捋著胡子笑了笑：“他還小，秋闈試試手也就罷了，倒並不望著就能中。”轉過頭來誇蔣家幾個男丁，“個個出息。”叫孫子跟蔣家兄弟們多親近，“共研文字，方有長進。”
蔣錫心裏跟揣了二十五隻耗子一樣，百爪撓心。直到壽宴結束，將客人都送了出去，才捉個空兒問蔣老太爺：“伯父，這歐家小公子——”
蔣老太爺飲了幾杯酒，也略有了幾分醉意，笑道：“你瞧著怎麽樣？”
蔣錫忙道：“瞧著謙恭有禮，學問也紮實。”
蔣老太爺難得地有幾分自得起來：“自然。我與老歐是老交情，從前他在翰林院的時候得傷寒，是我給他診的脈，此後就來往起來。他家數代單傳，可惜獨子體弱，不能讀書，得了這個孫子，自是悉心培養。四年前他兒子病逝，老歐自覺年紀也大了，索性向皇上辭了官回鄉——哦，歐家就在奉天縣，離得極近的——守著孫子讀書。你也聽見了，去年剛除了服就下場，這就中了秀才。”
蔣錫聽說歐老太爺是翰林，倒有些擔憂起來：“隻怕侄子身份低微……”他到這時候深切體會到了為什麽蔣老太爺要讓桃華留在京城。若是在無錫，桃華就是一個秀才的女兒，若在京城，那至少是個五品官的侄女，宮中妃嬪的堂妹，說起來名頭好聽很多。
“歐家人丁單薄，讀書人，若一代不出仕，前頭攢下的也就不算什麽了。老歐自己雖是翰林，如今卻也說不得……”
書香門第與勳貴人家不同。勳貴有承爵之便，哪怕一代兩代的沒出息，爵位暫時跑不了，到了下一代再出個能耐的，又跳得起來。可書香人家，若是有一代沒出息不能入仕，上頭父祖一旦歸老，其影響力立刻要降下不少來。
歐老太爺自己是翰林，雖清貴，卻沒有多少權勢。兒子體弱未能讀書，他又已經辭官，到了歐航這裏就得重新開始。如今歐航隻能說自己是秀才，卻並不能以翰林子弟自居了。如此算來，桃華在身份上也是配得上的。
“歐家家風嚴謹，祖訓四十無子方可納妾，雖則代代單傳，卻未有廣納妾侍的風氣。”對於單傳的人家，這家風可謂難得了。
“自然，老歐隻這一個孫子，又有前程，也要仔細相看孫媳的。”歐老太爺肯帶著孫子來，自然是信得過蔣老太爺的人品，但女孩兒究竟如何，那也是要看一看的。隻是他已經喪妻，兒媳又是寡居，今日不好到人家家中來拜壽，“過些日子天氣再和暖些，正好去廟裏走走。”
寺廟真是個好地方，既能上香，還能相親。多少人家都是打著去看佛祖的借口相看，成就了無數姻緣。就是寡婦不好去別的地方，去廟裏燒香卻是再沒有不合適的。
蔣錫當初跟李氏成親之前，也是在寺廟裏以上香的借口見過一麵，此刻蔣老太爺一說自然明白，連連點頭。
蔣老太爺輕咳一聲：“事尚未成，不要說出去。”歐航是他在舊友之中多方篩選才找出來的，雖說他覺得跟桃華十分登對，但也要防著萬一對方沒有看上。若早漏了口風，最後事情沒成，可不壞了桃華的名聲麽。
蔣錫自然是連連答應，高高興興將蔣老太爺送回百草齋，自己轉回東院。女眷那裏沒外客，散得更早些，蔣柏華玩了大半天已經睡下了，桃華正在拾掇東西，看見蔣錫臉上帶笑便道：“爹爹今兒高興。”
蔣錫連忙把笑容收一收：“你伯祖父身子康健，爹爹自然高興。你這是做什麽呢？”
桃華隨口道：“伯祖父壽辰也過了，等月中進過宮，咱們也該回去了，先把東西收拾收拾，免得到時候丟三落四。”唯一的遺憾就是那玉雕水仙還在靖海侯府，想不出有什麽辦法能拿回來。
蔣錫一聽這不對：“且不必著急。過幾日咱們還去廟裏燒燒香什麽的，來了一趟京城，沒去多少地方遊玩過呢。”
到底是父女兩個，在一起相處了多年，蔣錫又不是個城府深沉的人，一句話說得急了點，就讓桃華聽出點不對勁的地方了：“去廟裏做什麽？”
“啊？就是上上香什麽的。興教寺啊，都城隍廟啊，聽說都怪好看的。尤其興教寺裏，有玄奘法師的舍利塔呢，來了一趟京城總要去看看。”
桃華疑惑地看著父親：“您什麽時候對寺廟感興趣了？”蔣錫在無錫的時候都不怎麽往廟裏去呢。
“不是帶你去瞧瞧麽。”蔣錫被女兒看得心虛，連忙裝出最正經的模樣，“那些地方爹小時候都去過，總也想帶你去瞧瞧。”
這麽一說桃華就不再問了，故地重遊什麽的，可以理解：“好。天氣暖和了，柏哥兒也能帶出去了。”這小子現在沒一刻安生，東院畢竟小了點，可在別人家裏又不好亂跑的，帶他出去玩玩也好。
蔣錫偷偷抹把汗，連忙把話題轉開：“過幾日要跟你大伯母進宮，宮裏的規矩都學了沒？”
桃華一笑：“學了。其實說白了也不過就是低頭哈腰一條罷了。反正到了宮裏見誰都行禮就沒錯。”
蔣錫對女兒的態度極不放心：“胡說……”
桃華一攤手：“大伯母就是這麽教的。其實除了去見見大姐姐，別人估計也見不著。”小於氏自己進宮也就那麽幾次，除了強調見人要行禮，不要亂看，要恭敬之類的話，也根本沒什麽可教的。
蔣錫拿女兒沒辦法，隻得點點她的腦門兒：“入宮可不是件小事，雖說是替你大姐姐診脈，可爹心裏當然是你最要緊，平平安安回來，不許出事！”
桃華彎眉彎眼地答應了，看蔣錫臉上還有些發紅，便催他去歇著：“醒酒湯都熬好了，爹爹喝一碗再歇著。”
蔣錫接了碗又想起蔣老太爺：“該給你伯祖父也送一碗，他回了百草齋，不知道小廝們想不想得到。”
桃華點頭：“我去送。正好也跟伯祖父說說進宮的事，看他老人家有什麽囑咐的。”說起來蔣老太爺進後宮的次數比小於氏不知多了多少，與其聽小於氏叮囑，還不如去請教一下蔣老太爺呢。
雖說今日家裏熱鬧，百草齋卻仍舊安安靜靜的，以至於桃華才走到回廊上，就聽見景氏說話的聲音：“崔大姑娘的病，已然換了好幾位太醫，外頭的郎中也請了幾個，都說是肝氣犯胃，脾胃失調，可用了這麽方子，仍舊不見好……”
蔣老太爺淡淡地道：“脾胃失調不是什麽重症，太醫既然開了方子，多吃幾副就是了。頻繁換人，倒未必就好。”
“可藥吃了，實是半點作用都沒有……”景氏頓了頓，把聲音放得更恭敬，“兒媳想，隻怕還是這些人醫術不精。兒媳記得，從前父親在宮裏的時候，太後也是脾胃虛弱，都是您給開方子調理。能不能……能不能勞煩您老人家去瞧瞧……”
“那都是從前的事了。”蔣老太爺的語氣仍舊十分淡漠，“何況你也該知道，咱們家現在已經不行醫了。”
“那不是當初先帝說已故叔父的話嘛，並不是說您哪。再說，崔夫人也是聽說過您的醫術，想著悄悄請您過去瞧瞧，並不對外宣揚，也算不得行醫……”
蔣老太爺並不為所動：“十幾年沒給人診過脈，手都生了。這是關係人命的大事，不可輕忽。宮裏太醫自有好的，崔家姑娘是未來的郡王妃，要請幾個好太醫也不難。”頓了一頓，淡淡道，“毛遂自薦雖好，也要看是何事。”
景氏臉頓時僵住了。她剛才說崔夫人想請蔣老太爺過去，其實根本不是真的，乃是她去探望崔大姑娘的時候，主動向崔夫人提起來的。現下蔣老太爺說出毛遂自薦的話來，分明是已經戳破了她的謊言。自她嫁進蔣家來，還從沒有被公公這樣下過臉，一時間什麽話也說不出來，噎了半晌才幹巴巴地道：“兒媳也是看著好好一個姑娘瘦成那樣，心裏不忍……咱們家世代行醫，仁心仁術……”對著蔣老太爺淡然卻又仿佛能看清一切的目光，說不下去了。
“仁心仁術……”蔣老太爺緩緩重複了一遍，忽然又笑了一笑，直接擺了擺手，“我累了，你回去吧。老二這些日子跑差事辛苦，你多費心。蓮丫頭和楠哥兒都不錯，好生教導著，日後就是你的福氣了。”
景氏木然地退出來，桃華連忙躲了，等她走出院子才在門外喚了一聲：“伯祖父？”
“進來罷。”蔣老太爺見了桃華拿了醒酒湯，微微一笑，“甘草已經備下了，虧你還跑一趟。”
“就是怕他們不經心才送過來，既然伯祖父已經用了，當然最好。”桃華把湯碗放回食盒裏，“也是想來問問伯祖父，過幾日進宮，有什麽特別的規矩或是忌諱，免得在宮裏失儀，得罪了貴人。”
蔣老太爺歎了口氣：“原是不該叫你去的，隻是大丫頭——唉，終究沒個可靠的人瞧瞧，我還是不放心。”
“做長輩的不都是這樣麽……”桃華笑笑，“大姐姐離得遠，您自然擔心。”
蔣老太爺搖了搖頭：“大丫頭心大，跟她爹娘一樣——罷了，我跟你說說宮裏的規矩，橫豎也就去這麽一趟……”
本朝的皇宮不像後世的紫禁城那麽方方正正，而是依地勢呈一個不太規則的橢圓形，不過那恢宏的氣勢和華麗的建築卻毫不遜色。
桃華大清早的就被從被窩裏拽了起來，隻吃了幾塊點心，連水都沒讓喝就跟著小於氏到了西邊的呈華門，這裏是最靠近後宮的地方。
呈華門外並不隻蔣家一輛馬車，還有一輛更加華麗寬大的馬車停在前麵，小於氏掀開車簾看了看，低聲道：“是袁淑妃娘家的車。”
桃華這段時間被小於氏又科普了一番宮裏的知識，現在大概的也有個數了。淑妃袁氏，在今上還做著太子的時候就進了東宮，後來今上登基，她也就從太子良媛成了四妃之一，在後宮是僅次於皇後的高位妃嬪了。
袁淑妃說起來已經二十多歲，不是什麽年輕的新人了，然而在皇帝那裏仍舊頗得寵愛。據說皇帝去後宮的時候並不多，但每月裏總要到袁淑妃的鍾秀宮去三四天，有時候晚上沒有時間，就撿著白天去看看或者一起用飯。
不要覺得三四天不算什麽，在後宮佳麗十數人的情況下，這個數目是相當可觀的，有時候連皇後都隻有每月的初一十五，還比不得袁淑妃呢。不過很遺憾，袁淑妃雖然有孕過兩次，卻全都小產了，因著這個，皇帝幾次想再給袁淑妃抬位份，都被皇後以“未能保護龍種，不但無功反而有過”為借口壓下去了，甚至袁家在朝堂裏也被於家打壓，至今不怎麽得意。
袁淑妃位份遠在蔣梅華之上，她的娘家人進宮，馬車自然要排在蔣家前麵，而且進了宮還有小轎可乘。至於蔣家人，那就隻好走路了。
從呈華門到蔣梅華的居處並不算遠，問題是進宮的人還要先去太後和皇後處行禮——畢竟這兩位是後宮之主——之後才能去看自己要看的人。
抬著袁家人的轎子在幾個大力內侍的肩上很快就遠去了，小於氏和桃華則是跟著領路的小內侍在後頭步行。桃華倒是不怎麽在意，這時候太陽雖然已經升起來，但後宮不像前朝，為了怕什麽刺客行刺，連樹都不大栽，偌大的廣場到了夏日都會被曬得發燙。後宮的建築更接近園林，假山流水，花木扶疏，走在其中隻覺得空氣清新，頗為愜意。
小於氏用眼角餘光瞥了一眼桃華。她這是第三次進宮了，可仍舊有些戰戰兢兢，走在路上都忍不住要緊張，生怕碰上哪位妃嬪會失了禮數，想不到這個隔房的侄女倒是從容自若，似乎根本沒意識到自己是進了皇宮，究竟是無知者無畏呢，還是當真膽子大？
說起來皇後才是後宮之主，但太後卻是後宮最尊貴的女人，而且這個時候皇後一般也在太後宮裏，因此小內侍直接就把人帶去了壽仙宮。
到了那裏，桃華一眼就看見了停在宮門外的轎子，宮門處卻站著一個中年婦人，身邊也跟著個十四五歲的少女。
“是袁夫人。”小於氏低聲說，腳下有些躊躇起來。
袁淑妃在宮裏被皇後刁難，她的娘家人進宮自然也沒有什麽好待遇。小於氏早就聽說過，袁夫人每次來拜見太後和皇後的時候，不是在壽仙宮就是在鳳儀宮，總得受些冷遇。
說起來外命婦進宮，隻要求見的不是太後和皇後，這兩位後宮身份最貴重的女人是不必都接見的，隻要讓人在宮院中行個禮也就是了。然而袁夫人進宮，總是會在兩宮那裏等上半天，才會被人接進去行禮。譬如說現在，她坐著轎子比蔣家人快得多，可是現在小於氏和桃華都已經到了，她還在宮門外站著呢。
守門的內監笑眯眯地迎著小於氏道：“蔣夫人，太後娘娘和皇後娘娘正在裏頭跟人說話，蔣夫人稍候。”
小於氏暗暗地歎了口氣。她根本也沒指望過能見到太後和皇後，如果這兩位肯行個方便，隻要讓她進去行個禮，之後就可以直接去看蔣梅華了。當初蔣梅華有孕的時候，於氏就說過她們太著急了，當時她還對婆婆的話有些不以為然，沒想到現在果然驗證了，她跟袁夫人，大概已經是相同的待遇了。
桃華泰然地站在一邊。壽仙宮綠樹成蔭，即使站在宮門外也不怕太陽曬，目光所及，還能看見門內幾株盛開的玉蘭花，很是賞心悅目。既然如此，站一會就站一會兒唄。
不過看起來袁夫人和她身邊那個少女似乎都沒這麽好體力，兩人都在不時地移動著重心，顯然是站得腳痛了。
桃華眼睛往兩人裙下溜了溜。本朝說是承大唐遺風，但其實許多地方還是受了宋朝的影響，比如說有不少人家，都喜歡給女兒裹腳。雖然這種裹腳是從三五歲就開始，並不是桃華以前聽說的什麽折斷腳趾那麽變態，但畢竟裹了腳的女子走路不便，也不好久立。
袁夫人穿了一條較為厚重的裙子，一直垂到地上，看不清什麽。但那個少女穿的卻是一條最近又時興起來的旋裙，後頭開衩，所以桃華站在那裏正好能看見，她裙下的繡鞋窄而小，分明是裹過腳的，難怪站不住呢。
壽仙宮裏忽然傳來了說話聲，有人從正殿裏走了出來。聽見聲音，連桃華都有點精神一振，抬頭往前看——雖然她不怕站，但總這麽站著也實在沒意思。
可惜走進眾人視線裏的並不是出來傳召的內侍，而是一個十七八歲的少年，他身後倒跟著個內侍，但顯然不是來傳什麽話的，而是一個勁地道：“二公子慢些走，慢些走。”