難堪
桃華連忙起身讓她：“四妹妹怎麽又給柏哥兒做針線, 真是太辛苦了。”上回送的鞋子還沒穿遍, 蔣杏華又送了小襪子, 現在又是肚兜, 說實在的比她這個親姐姐都殷勤, 弄得桃華都有點不大自在了——人家總給你送東西, 你卻不知如何回報, 這對兩個關係還不是那麽親密的人來說，有時候也是種負擔。
蔣杏華抿嘴笑道：“不算什麽的，肚兜做起來也簡單。”
她說是簡單, 可桃華接過來看看，兩個肚兜一個繡著連年有餘，一個繡著和合二仙, 哪裏簡單了。桃華沉吟了一下, 叫薄荷：“把箱子裏那段鬆江布拿出來。”
鬆江布做小衣很合適，給了蔣杏華也不打眼, 而且還不是整匹的, 送出去也不顯得刻意。蔣杏華推辭了幾句, 還是叫紫藤接了, 又問：“今天仿佛聽說, 下個月三姐姐要跟母親一起進宮？”
旁邊的薄荷立刻瞧了她一眼，心裏暗道, 這送肚兜來，敢情是來打聽這事的？難道是想跟桃華一起去？這事她家姑娘做不了主吧？
蔣杏華的確想打聽打聽這件事, 不過其目的完全不是薄荷想的那樣。
她記得很清楚, 上輩子小於氏是帶了所有的蔣家女孩兒——除了蔣燕華之外——全部進宮的。恰好太後因為眼疾，皇帝天天都去壽仙宮問安，就這麽碰上了……可是這次，怎麽變成了隻帶桃華進宮呢？莫非是說，她重活一世，這些事兒也不是完全一定的嗎？如果是這樣，是不是她也不用嫁給劉之敬了？
桃華笑笑：“是。伯祖父覺得我還略知一點兒醫術，至少去細問問大姐姐究竟是個什麽情況，回來也好讓伯祖父開個方子。”
蔣杏華對她進宮的原因並不在意，隻道：“聽說宮裏規矩大，三姐姐打算穿什麽衣裳進宮？”她還記得，那次桃華穿的是一件白底繡淺紅色虞美人的衫子，下頭月白八幅裙，頭上戴著那枝鑲紅珊瑚珠的簪子，站在垂柳底下，仿佛一株初開的花……
“不過是家常衣裳罷了。”桃華輕描淡寫，“到時候我拿了去給大伯母瞧瞧，隻要別犯了忌諱就成。”
蔣杏華也笑笑，轉了話題：“聽說二姐姐這次給祖父壽辰準備了一卷畫冊。”
這個桃華知道，是把數年來走過的地方畫的風景畫兒裝訂了一冊，別說搞得真不錯，畫旁邊還有文字配圖，看過了仿佛自己也走過一遭似的。蔣老太爺這一生足跡少出京城，對這畫冊一定感興趣。
“四妹妹準備了什麽？”
蔣杏華不大好意思地笑笑：“給祖父做了一雙鞋子。”
桃華微微皺眉，沒再說什麽。蔣杏華坐了片刻，也就告辭了。她一走，薄荷忍不住道：“四姑娘這是——是想跟姑娘一起進宮嗎？”
“我看不像。”桃華搖搖頭。蔣杏華好像就是來確定一下這件事，並且來送針線。
薄荷喃喃道：“可四姑娘這也——針線做得也太多了。不是奴婢要做小人，四姑娘瞧著，也不怎麽跟咱們哥兒親近啊……”
這一句話提醒了桃華。怪不得她總覺得哪裏有點兒不大對勁，蔣杏華不停地給蔣柏華做這做那，可每次來她這裏，見了蔣柏華也不過笑笑誇獎一兩句，連抱都不曾抱過，更不必說像桃華這樣陪著他玩耍識字了。就是蔣柏華，對蔣杏華也不親近。
“或許，四妹妹總覺得是我救了她，所以想著報答？”若說蔣杏華貪圖她什麽，她可也沒什麽東西好貪圖的，這麽久了，除了剛見麵時送的一枝釵子，就是剛才的幾尺鬆江布了。
薄荷猶豫一下，還是道：“可奴婢覺得，四姑娘若雖想謝謝姑娘，該給姑娘做點東西才是。這給咱們哥兒做針線……奴婢總覺得不大對勁呢……”雖說背後議論主子不合規矩，但她是桃華的丫鬟，自然覺得有什麽不對勁都要對桃華講的。
“上回，奴婢記得四姑娘說在家裏沒人看顧，姑娘讓她多去給老太爺做些針線，可四姑娘聽了也就罷了。除了總往姑娘這邊跑，似乎也並不跟老太爺親近，若說是報恩——老太爺先給四姑娘施了針的，若不然……”薄荷其實也覺得蔣杏華能救醒，至少有蔣老太爺一半功勞。
“你說這個，我倒也覺得有些不妥。伯祖父過壽，就隻送一雙鞋……”單是給蔣柏華這邊，鞋都做了兩雙了。
“奴婢覺得，四姑娘好像在這家裏隻跟姑娘親近，可——從前姑娘沒來的時候，難道也這樣？”
主仆兩個麵麵相覷，都覺得有點古怪。桃華可是十年來頭一次到京城，將來還要回無錫的，蔣杏華若是為了她冷落了蔣家長房的人，可有什麽好處呢？
“算了算了，不想這事了。”桃華擺擺手，“四妹妹若是想讓我幫忙，早晚會說的，能幫的我就幫，幫不了的……”那也沒辦法。
靖海侯府的宅子占地麵積完全不能跟蔣家相提並論。曹氏一行三人，乘坐的馬車一直到二門上才停下來，那裏已經有個穿著十分體麵的中年婦人，帶著三頂竹轎相迎了。
這婦人雖是下人打扮，身上穿的卻是緞子，圓髻上還插了一根份量頗重的鍍金如意頭簪子，見了曹氏一行人便上前穩重地行禮，口中道：“奴婢宋氏，是夫人的陪房。夫人在太夫人房中侍奉，一時騰不開身，吩咐奴婢前來迎接蔣太太和兩位姑娘。”
曹氏也知道自己這身份，絕不能得靖海侯夫人親迎的，見這宋氏態度端莊大方，竟仿似比自己還有氣度似的，不由得心裏又緊張起來，忙笑道：“怎麽敢勞動夫人，煩請嬤嬤引路，我們去向太夫人請安。”
宋氏一擺手，三頂竹轎就抬過來，六個健壯的轎娘請三人上了轎，便沿著青石板路進了二門，直往西邊去。
這一走居然走了一炷香的時候，桃華從窗簾的縫隙裏瞧了瞧，沿路都是亭台樓閣，比之南方園林少了幾分精致，卻多了幾分大氣。
轎子停在靖海侯太夫人居住的椿壽堂，一進院子就是兩棵極大的椿樹，樹枝伸展，幾乎能蓋了小半個院子，少說也有上百年的樹齡了。
院子裏倒是沒有什麽假山流水之類的設計，隻是平坦開闊，連著房舍也高大敞亮。院子一側有兩個極大的白瓷甕，裏頭種著蓮花，此時雖未有花開，青翠的葉子挺出水麵卻也頗有韻味。另一側則是爬滿了紫藤的回廊，廊下種著半人多高的牡丹，已經有早開的花朵，紅豔豔地在綠葉中招搖。
房舍窗前種了柿樹，桃華注意到牆角一溜兒全是驅蟲的香草，顯然是特意培植的。這椿壽堂收拾得整齊利索，且道路平而闊，台階寬而矮，處處都照顧到老年人腿腳不便，可見用心。看來靖海侯這孝子的名聲，還真是絕不摻假的。
正房門外一溜站著兩排八個丫鬟，見了宋嬤嬤，就有丫鬟含笑上前來迎：“蔣三太太來了，夫人和太夫人都念叨著呢。”
這裏說話，那邊已經有丫鬟打起簾子向裏頭通報，隨即一個十八九歲的大丫鬟笑吟吟迎出來：“太夫人在裏頭等著呢，蔣三太太和兩位姑娘請進。”
桃華掃了一眼裏頭出來的這個丫鬟，身上穿的比甲跟外頭這八個還不一樣，敢情外頭這幾個穿得如此體麵，還屬於沒資格進屋裏伺候的，裏頭的才是真正的貼身大丫鬟。果然靖海侯府豪富，規矩大講究多。
罷了罷了，橫豎在京城呆不了多久，等回了無錫就跟靖海侯府再無關聯了。桃華隻能這麽安慰自己，再次下定決心，等蔣老太爺壽辰過了，馬上就回——且慢，好像下個月她還要跟小於氏進宮去為蔣梅華診脈呢……那就等診過脈，蔣老太爺開了方子再走。
靖海侯府地方極大，桃華考慮完畢，轎子才停了下來。這裏是靖海侯太夫人所居的椿壽堂，
說實在的，就迎出來的這個丫鬟身上的衣料，已經跟她們三人穿的差不多了，頭上的首飾也都十分精巧。雖然限於賤籍，那首飾隻是銀鍍金，但看起來明光錚亮，顯然是新打的。這身派頭，比外頭一般人家的姑娘都大，難怪宅門裏管大丫鬟們叫副小姐，又難怪《紅樓夢》裏頭襲人會說“死也不出去”呢。
桃華一邊發散思維，一邊跟著那出迎的丫鬟進了正房。
房間寬大，陳設並不複雜，卻是樣樣講究。上首的羅漢床是正經的紫檀木，扶手上雕著精致的百花圖樣，上頭坐著個老婦人，穿著緙絲團花長襖，兩鬢頭發微有些花白，戴著精致的銀絲狄髻，中間金鑲白玉觀音分心，頂上是應景的金牡丹嵌紅寶石挑心，半歪著倚在迎枕上，見桃華一行人進來，就嗬嗬笑道：“這是哪家的丫頭，生得水靈？”
旁邊椅子上坐著的一個中年婦人聞言便欠身笑道：“母親不認識，五太太卻是認得的。”
桃華抬眼一瞧，羅漢床下首另一邊椅子上坐的，可不正是曹五太太！旁邊站的一個少女卻是曹蘿，正捧了一杯茶要往靖海侯太夫人手上送。此時母女兩個都是呆若木雞，顯然是絲毫也沒想到，今日會在這裏碰上曹氏一行人。
曹氏也是沒想到會碰上嫂子，一時也愣住了。桃華瞥見剛才說話的中年婦人臉上露出一絲譏諷的笑意，心裏就明白了。這位肯定是靖海侯夫人，這是一家子輪流上門打秋風，打得靖海侯夫人不耐煩，把兩撥人放一起來看熱鬧了。
曹五太太推三阻四不肯帶曹氏來靖海侯府的事，桃華雖然沒有仔細打聽，也能猜到一些。其實在她看來，曹五或者對曹氏這個妹妹有點真感情，曹五太太可就未必了，否則也不能挑唆著小姑子去偷換前頭原配的東西。她倒是拍拍屁股走人了，曹氏可還得在蔣家過日子呢。
這樣的事，她能猜出來，靖海侯夫人這樣的精明人多半也能猜出來，現在把兩家人冷不丁地湊到一塊兒，她正好看笑話呢。
老實說，除了因為自己也是這個笑話讓桃華覺得很不舒服之外，對靖海侯夫人，還真不能說她做得過份。畢竟若是換了桃華，這種狗皮膏藥一樣貼上來的窮親戚，她也不會喜歡。
但是——現在被看熱鬧的也有她一份啊……桃華微低下眼睛，在後頭扯了曹氏一下，低聲道：“太太，先給太夫人行禮。”
曹氏回過神來，連忙向靖海侯太夫人福身下去，慌亂中連早準備好的話都忘記了，隻下意識地跟著桃華剛才的提醒道：“給太夫人請安。”
桃華和蔣燕華跟著行下禮去，眼角餘光瞥見靖海侯夫人似乎有點滿意的意思，就知道人家根本不想跟她們扯上什麽關係，幸好曹氏還識相，沒叫出大伯母來。
靖海侯太夫人倒是根本沒注意到這些眉來眼去的，隻問曹五太太：“這是誰？老五媳婦你認得？”
曹五太太的臉僵得像糊了一層紙殼子，直到太夫人轉過臉來問她，才勉強抽動了一下臉皮，擠出個笑容來：“這，這是蘿姐兒她姨母，夫家姓蔣的……”
靖海侯夫人笑吟吟看著她，嘴上卻對太夫人說話：“母親瞧瞧，這兩個丫頭長得可真是水靈，我瞧著這個小的跟蘿姐兒眉眼有四五分相似的。”
桃華心裏一沉，太夫人已經招手叫她們兩個過去了，左右端詳著笑道：“可不是，這個跟蘿姐兒是像。那個生得更俊俏，不過卻不相像。”又看看曹氏，“這娘兒倆也沒相似處，想是隨了父親？”
靖海侯太夫人到了這個年紀地位，那是有想什麽就說什麽的權力的，何況她被人捧慣了，也不知道說話還要三思，隨口就講了出來。
曹氏一張臉已經漲紅了，曹五太太也是尷尬萬分，半晌才幹巴巴地道：“桃姐兒——是我妹夫前頭太太留下的……”
靖海侯太太點頭笑道：“原來如此。不過姐兒倆半分相似也沒有，想來都生得隨母不隨父。”
曹五太太被她瞧著，隻能繼續道：“燕姐兒，是我前頭妹夫家的……”
本朝對守寡的事並沒有什麽規定，極少見貞節牌坊這種東西，也不禁寡婦再嫁。然而到底還是受宋朝遺風影響，對於再蘸的女子還是有幾分輕視的，尤其是拖油瓶帶過來的孩子，在小夥伴們當中都是要受點欺負的。
蔣燕華跟著曹氏過來之後，蔣錫去給她改了姓名，聽起來跟桃華沒什麽兩樣，而且蔣家在無錫交際也少，她還從沒經過這樣的場麵，頓時臉比曹氏還紅，連眼圈都紅了。
桃華用眼角瞥了她一眼，既覺得也該讓這母女兩個受點教訓，又覺得有點可憐——到底才是個十三歲的小姑娘，何況曹五太太算個什麽呢？靖海侯夫人雖然看著她，最後這句話她卻是可以不說的，隻要含糊過去就是了。從曹氏那裏也得了好處，卻不肯在這種時候哪怕稍稍維護一下，虧得還有臉以舅母自居。
靖海侯夫人還在微笑：“這麽說，不姓蔣了？”
“自然是姓蔣的。”桃華微微一笑，把話接過來，“妹妹雖是太太帶過來的，既進了一家門就是一家人，早已經改姓蔣了。”
靖海侯夫人這才將目光轉了過來，正經地打量了一下桃華。後娘曆來是不易做的，前頭的女兒替後娘說話的，更是少之又少。
桃華迎著她的目光笑了笑。曹氏在這裏丟臉，傷的也是蔣錫的臉麵。正如她剛才說的，既然進了一家門，內裏再不和睦，到了外頭也是一家子。就如靖海侯夫人，在自家關起門來對打秋風的親戚可以冷嘲熱諷，到了外頭還不是得為了名聲照顧著？
靖海侯夫人正正地瞧了桃華一眼，嘴角微微一彎，轉過頭去向太夫人道：“前些日子蔣三太太就把帖子送過來了，還送了一副四扇的桌屏，過幾日天氣熱起來，正適合您用呢。”
所說老小孩老小孩，靖海侯太夫人這後半輩子過得太順溜，脾氣真有點向小孩子靠攏了，很喜歡收禮物。靖海侯府當然不缺好東西，她就是喜歡看見禮物的新鮮勁兒，聞言便有了興趣：“還有桌屏？拿上來我瞧瞧。”
靖海侯夫人早就叫人將那副桌屏從倉庫裏翻了出來，此時擺擺手，就有丫鬟將四扇桌屏抱了上來。這桌屏小巧，配的底座也輕，丫鬟們抱著一字排開，倒也並不很吃力。
太夫人年紀大了，愛看個鮮亮顏色，這四扇桌屏底子用的都是銀紅鵝黃之類顏色，上頭用黑絨線繡出各式各樣的壽字，瞧著倒是十分討巧。太夫人見了果然喜歡：“這繡的不錯。”
曹氏捉到這個機會，雖然臉上還熱辣辣的，為了女兒也強忍著道：“這是燕華丫頭繡的，她針線平平，倒是搜集這一百個壽字兒用了些心，隻願您長命百歲，身康體健。”
誰不想長命百歲呢，曹氏這些話雖說得拙了點兒，但太夫人也不是個心思深的，聽了這話也高興，道：“這丫頭年紀不大，針線倒這般好，真是不錯。你們把這個擱我屋裏去擺起來，就擺那案子上蘭花旁邊。”
她身邊的丫鬟見她高興，便湊趣笑道：“這東西若是在您壽辰那日擺起來才更應景兒呢。”
太夫人點頭笑道：“你說的是。要說也沒多少日子了，不然就先擱起來，等到了日子再拿出來擺。”她說著自己的壽辰，忽然轉過頭去對曹五太太道，“上年你們送的那玉雕水仙也新奇，這屏風也好，難為你們姑嫂了。”
曹五太太本來已經如坐針氈，這會兒聽見玉雕水仙四個字，如同被雷劈了似的，下意識地轉眼去看桃華。桃華也是被這四個字驚了一下，霍然抬頭，目光銳利地盯住了曹五太太。
原來她就疑心曹五太太偷換了玉雕水仙是為了送禮，現在果然得到了證實。也就是說，曹五太太拿著她生母的嫁妝來討好了靖海侯太夫人，現在這玉雕已經屬於靖海侯府了。
曹五太太的目光與桃華一觸，連忙轉開，強笑道：“侯府裏什麽好東西沒有，我們不過是一點兒窮心，太夫人不嫌棄，就是我們的福氣了。”她隻覺得側臉被桃華盯著，仿佛有兩根針不停地輕刺，一句熟極而流的奉承話居然都說得結巴了。
曹蘿年輕，還沒有母親沉得住氣，既不敢看桃華，又忍不住要偷偷去看她的臉色，一眼一眼的，連旁邊伺候的丫鬟們也看出不對來了。
曹氏的情況也比曹五太太好不到哪裏去。桃華雖然沒有看她，她也覺得屁股底下像有火烤著似的，坐都有些坐不穩了。本來在家裏想好的一些話，這會兒已經全部忘到了腦後，囁囁嚅嚅地不知說什麽。
靖海侯夫人孟氏在一旁穩穩坐著，已經將屋子裏詭異而尷尬的場麵全收在眼底，不由得若有所思地輕輕搖起扇子來。給曹氏下帖子之前，她已經派人去打聽了一番，自然打聽到了曹家那點事兒。
且曹氏來京城之後，曹五太太從來沒在侯府人麵前提起，孟氏是精明人，一想就知道裏頭的門道，這才今天把兩撥人都叫了過來碰頭。不過現在看起來，這裏頭似乎還有些她不知道的事兒。不然這個蔣桃華剛才還維護著曹氏和蔣燕華的臉麵，曹氏現在卻是這副模樣，不對勁啊……
這奇怪的氣氛之中，也隻有太夫人絲毫沒有覺察，仍舊在興高采烈地說話。曹五太太被桃華盯得發慌，說話都結巴起來了，有好幾句話都沒有及時接得上去。曹蘿也是一樣。太夫人隻覺得她們母女大異往常，頗有些掃興，便轉而與曹氏三人說起話來。