第一千三百七十七章 下一階段
又有一支畸變體軍團在烈焰與雷霆天火中被成建制地消滅，它們悍不畏死的進攻未能攻破那些凡人的防線，而僅僅是稍微拖延了那些凈化裝置的啟動時間——大量下級單位被消滅時傳回的神經信號在根系網路中形成了一陣尖銳的嘯叫，呼嘯聲在一個個黑暗神官組成的指揮節點之間傳遞、迴響著，等到傳遞至最高節點的時候已經只剩下些許微不足道的餘波。
乾燥的風吹過山丘與荒原，博爾肯枯萎扭曲的枝丫在風中微微顫抖著，黑暗大教長在風中聆聽著從遠方傳來的聲音，那些低劣寡智的下級節點臨終時的哀嚎在他聽來縹緲的彷彿一個遙遠的夢，過了幾分鐘，這位黑暗神官首領才從「夢」中醒來，注意力漸漸回到了眼前的現實世界。
「他們已經開始全線反擊了。」他嗓音低沉地慢慢說道，卻不是說給任何一個特定的神官，而是在整個根系網路中輕聲呢喃，他並不擔心這會影響到己方的「士氣」，因為所有神官都連接在同一個根系網路中，所有人的情感都已經在長時間的連接中發生了一定程度的「同化」，儘管這網路中的每一個節點仍然維持著原先的性格和記憶，但除此之外，他們都已經被抹去了「背叛」或「放棄」方面的念頭，不管局勢如何變花，教團的意志都將永遠堅定不移，永遠向著那個最終的目標前進。
這是所有人共同且自願的決定，博爾肯自己也不例外。
「那些凈化裝置正在逐漸蠶食我們的土地，他們似乎想要在廢土中建立起某種足以貫穿這片土地的『壁壘』，」一個來自某位黑暗教長的聲音在根系網路中響了起來，「在這道壁壘所至之處，我們賴以生存的環境皆受到了巨大的影響，甚至……發生了『反轉』。」
「如果那道牆建起來，廢土中的能量循環極有可能會被切斷，」又有一個略顯蒼老的聲音介入網路，「他們似乎發現了這片土地深層的運轉機制，破解了畸變體軍團無窮無盡的原理——我們現有的兵力難以徹底阻止他們，那些凈化裝置正在以極高的速度向中心區延伸。」
又有一陣風從荒原的方向吹來，在小丘周圍的扭曲樹林中掀起了一陣嘩啦啦的聲浪，根系網路中的討論還在繼續，博爾肯的注意力卻放在了另一個方向——腳步聲從他身旁傳來，兩個容貌一模一樣的精靈邁著不緊不慢的腳步來到他面前，異口同聲地開口：「聽上去我們現在的情況不太妙？」
博爾肯的視線漫不經心地從精靈雙子身上掃過：「沒想到你們竟然也會擔心局勢——我還以為你們除了湊在一起嘀嘀咕咕之外根本不關心戰場上的勝敗。」
「您對我們有所誤解——我們當然會關心我們共同的事業，只不過我們生來性格顯得過於冷漠罷了，」菲爾娜帶著誠懇的表情說道，蕾爾娜則緊接著開口，「那麼，您對如今的局勢有什麼看法？我們在所有戰線上幾乎都被推了回來，過去的半個月里，非但沒有成功投放任何一個新的符文石，反而失去了所有的佔領地，這可不怎麼樂觀……」
博爾肯默默地看了這精靈雙子一眼，隨後微微閉上了眼睛：「局勢確實沒有按照我們一開始計劃的發展，但情況也沒有那麼糟糕……我們和那些凡人軍隊不同，只要廢土中的環境還在維持，我們的軍團便無窮無盡，畸變體的損耗是無足掛齒的……那些生化合成獸的再生速度也完全趕得上消耗，而那些凡人……他們在這片荒蕪的土地上得不到任何戰利品，他們在這裡的一切行動都是純粹的成本，或許我們已經很難再得到迅速的勝利，但只要繼續維持這種消耗……最終的勝利者也不一定是那些凡人。」
聽上去這位黑暗大教長已經在某種程度上承認了眼前局面，並且把握住了這場戰爭的「本質」，他並未因此氣餒，而是選擇了另一條勝利路線。
但菲爾娜和蕾爾娜在聽到博爾肯的話之後卻同時搖了搖頭，蕾爾娜開口說道：「您真的這麼認為？」
「有什麼話你們就說吧，」博爾肯睜開眼睛，黃褐色的眼珠盯著雙子精靈，「我並不怎麼喜歡你們的啞謎和隱喻。」
「那我們便有話直說，」菲爾娜聳了聳肩，「您並不懂完成工業轉型的國家在戰爭方面的潛力，也不了解在塞西爾成功整合聯盟諸國之後所建立起來的經濟體系是怎樣運轉，您習慣性地認為這漫長的戰爭將拖垮聯盟所有國家……從某個角度，這說法倒是沒錯，任何一場無止境的戰爭都可以拖垮一個國家，但說實話……如今廢土上的戰鬥對那個新生的聯盟而言……烈度已經低於『閾值』了。」
「低於閾值？」博爾肯的聲音嚴肅起來，「你們是什麼意思？」
「他們的經濟將逐漸適應戰時模式，他們的工業機器會在接下來的一段時間裡迅速成長擴大，他們的戰車和槍炮會以驚人的速度被生產出來，甚至比田地里的穀子長得還要快，聯盟會建立起一套新的、專門適應這場戰爭的社會秩序，短時間的消耗、投入和適應之後，這場戰爭會變成他們新的經濟增長點和社會凝聚點，新的財富機制，新的工業循環，新的文化氛圍……在這個過程中，連那些目前最落後的城邦國家也會被裹挾著迅速完成工業化。
「大教長，您認為周期性地派出輪戰兵團在前線打打靶子就能拖垮一群工業國家？那是不可能的，那需要更高的戰爭烈度才行，至少要讓他們的工業生產完全跟不上前線的消耗才行，您做不到這一點，您並沒有消耗他們，您只是在把他們逐漸『培育』成一個……戰爭文明。」
精靈雙子的話說完了，博爾肯則陷入了深深的思索，很長時間以來，這對說話陰陽怪氣的精靈姐妹都很少會跟他講這麼長篇大論的理論，而且態度還如此認真，因此這時候對方所說的東西讓博爾肯心中掀起了比任何時候都更大的波瀾，他慢慢理解了精靈雙子話語中的含義，那副由粗糙乾枯樹皮組成的臉孔顯得肅然起來：「你們進行了『計算』？」
「這不怎麼需要計算，」菲爾娜微笑著說道，「在白銀精靈漫長的歷史記錄中，我們曾見證過各種各樣的文明形態和社會階段，工業社會的運行方式和您所熟知的那一套是不同的——就連當年看上去很強盛的剛鐸帝國，若從文明層級來看其實也落後於如今的『聯盟』，不信您現在就可以回憶一下，在這場戰爭中，在那些凡人國度從最初的混亂中反應過來之後，從他們開始局部反擊到現在，那些被戰爭機器武裝起來的凡人們……是不是越打越多了？」
越！打！越！多！
這個詞彷彿一道雷霆，猛然在博爾肯心中炸裂，他意識到了這個至關重要的細節背後所揭示的真相，長久以來的慣性思維和對於廢土之外諸國局勢的不了解讓他始終未能把目光放在聯盟背後的運行機制上，但這一刻，他意識到這對陰陽怪氣的精靈姐妹告訴自己的都是對的。
那些凡人……他們的戰爭機器增長速度已經超過了廢土軍團的力量極限，這場戰爭對那個「聯盟」而言已經不再是一副重擔，而正在漸漸變成供其成長的養料，他們的技術和生產能力非但沒有衰退，反而正在開始加速發展，那些凈化裝置，那些正在從各個戰線冒出來的機械化兵團，正是這種發展的結果！
相比之下，廢土軍團已經快要沒有能拿出來的底牌了。
「……他們在拿我們練兵，拿我們檢驗武器裝備，」博爾肯嗓音異常低沉沙啞地說道，一股令人不安的思維波在根系網路中蔓延著，他抬起視線，目光落在菲爾娜姐妹身上，「你們跑過來跟我說這些，應該不只是為了恐嚇一番或者看笑話的吧？」
「當然不是，」蕾爾娜淡淡說道，「我們說過，我們有著共同的目標——所以我們才不希望您如此消極遲鈍地踏入這個戰爭陷阱。我們剛才說的話只是為了讓您驚醒過來，接下來……才是如何解決我們現在所面臨的困窘局面。」
「你們有什麼辦法？」博爾肯微微眯起眼睛，「如果你們剛才所說的那套邏輯完全正確，那麼廢土軍團已經陷入無解的旋渦，我們已經踏入這個陷阱了——雖然只是踏入它的邊緣，但在這個旋渦中，我們沒有餘力再把腿拔出來。難不成你們有辦法短時間內破壞聯盟的工業體系？或者瓦解他們的聯盟？」
「不要往這個方向想了，正面戰場已經無可挽回，或者說從一開始我們就不可能在這場戰爭中獲勝——我們能夠倚仗的，仍然只有深藍網道的力量，」菲爾娜沉聲說道，緊接著蕾爾娜又開口，「或許未來的某一天，那些凡人能發展到對抗深藍網道的高度，但至少現階段，他們的工業和技術在深藍網道面前仍然是不值一提的，只要我們將這顆星球的韁繩握在手中，就能以無可匹敵的力量碾碎他們的所有潛力和未來……」
「所以我們還是需要馴化這顆星球——這我當然知道，」博爾肯的語氣不善，「但就像剛才說的，我們已經被他們推回到宏偉之牆裡面了，沒有新的投放點，我們也沒辦法設置新的符文石，你們打算怎麼繼續馴化這顆星球？」
「誰說我們沒有新的投放點？」菲爾娜突然微笑起來，目光似乎越過了眼前的大教長，投向了遙遠廢土深處的某個方向，「我們眼皮子底下不是有一個規模最大的深藍節點么？」
博爾肯愣了一下，緊接著反應過來：「你們說那個古代幽靈的地盤？確實……那裡有這顆行星表面最大規模的深藍裂隙，但那裡還有一支正在運行的鐵人兵團，以及一個戰力完整的剛鐸要塞！我們需要調集大軍才有可能把那地方攻佔下來——但在那之前，我們的正面戰場恐怕已經先一步全線潰敗！」
「所以……我們是需要付出一些代價的，」蕾爾娜表情嚴肅地看著博爾肯那乾枯褶皺的臉，「博爾肯大教長，現在的關鍵問題是……您願意為了我們共同的崇高事業付出怎樣的代價？」
「……你們是什麼意思？」
「您做好孤注一擲的準備了么？」
……
重型燃燒器噴出的火舌最後一次掃過大地，在煉金油脂和魔法烈焰共同製造出的恐怖高溫中，那些有著猙獰肢體和污濁氣息的變異怪物終於盡數化作灰燼，當烈焰漸漸散去，大地上只餘下一團團焦黑的殘骸以及尚在抽搐的血肉碎片，畸變體自我分解時的煙塵則混雜在那些生化合成獸之間，讓整片戰場都籠罩在一層不結的雲霧中。
一個異常高大的身影踏著沉重的腳步向前走去，他一手提著機械戰錘，一手提著重型燃燒器，散發出淡淡白光的經文布被火漆和鉚釘固定在他那厚重的甲胄上，聖潔之輝耀人眼目。
他越過了那些正在打掃戰場的士兵和神官，來到一輛剛剛停穩的重型戰車旁，看著菲利普身手敏捷地從戰車上跳下，隨後這個高大的身影隨手把沉重的戰錘放在旁邊地上，伸手摘下了自己的頭盔，而一個小小的身影則緊接著從附近的聖光中浮現出來，靈活且熟練地爬到了他肩膀上，抱著他的腦袋晃來晃去。
「萊特大牧首，」菲利普對眼前全副武裝的聖光領袖點頭致意，緊接著又對大牧首肩膀上的小小身影笑著招了招手，「還有小艾米麗。」
「菲利普叔叔中午好，」聖光凝聚而成的小小身影發出空靈的聲音，嗓音中帶著笑意，「我們又把敵人消滅啦！」
「這些畸變體的反撲越發瘋狂了，但從指揮調度的角度看卻又越發混亂，」萊特伸手按了按艾米麗的頭髮，對眼前的菲利普說道，「我覺得它們甚至還不如前幾天有威脅，至少那時候它們還懂得相互掩護和利用地形作戰。」
「它們的反撲越發瘋狂，是因為我們不斷推進的凈化裝置刺激到了這些怪物的本能，行動混亂，說明它們背後的指揮系統已經不堪重負——聯盟正在多線並進發動反擊，各國都已經從之前的混亂中恢復過來，投入這片戰場的部隊數量越來越多，而那些黑暗神官可不是什麼專業的戰爭人才，」菲利普搖了搖頭，「他們最初只是憑藉偷襲和數量優勢得手罷了，根本不懂得如何在真正的、正常的戰場上作戰。」
萊特點了點頭，視線望向不遠處，他看到一片從大地中生長出來的根須和花藤正迅速在廢土上蔓延，將鬱鬱蔥蔥的綠色強行覆蓋在這片荒蕪的土地上，那根須與花藤之間又不斷延伸出更加粗壯、更加靈活的「觸鬚」，這些觸鬚彷彿手臂一樣在戰場上跑來跑去，不斷在那些燒焦、破碎的怪物殘骸之間挑挑揀揀，找到狀態比較好的碎塊便會飛快地將其捲起來拖回到地下，看上去異常詭異……卻又有些喜感。
那是已經延伸至廢土深處的活體森林，在過去的整場戰爭中，她一直在跟著塞西爾軍團一同推進，發揮著不可忽視的作用。
大牧首臉上的表情變得有些古怪。
「說真的……咱們這邊的戰場其實也不怎麼『正常』……」