第一千三百五十四章 異常接觸
在阿莎蕾娜傳回來的信息指引下，以寒冬號為首的帝國遠征艦隊開始向著那片被雲霧遮擋的海域移動，而隨著陽光越來越強烈、無序湍流造成的餘波漸漸消退，那片籠罩在海面上的雲霧也在隨著時間推移逐漸消散，在愈發稀薄的雲霧之間，那道彷彿連接著天地的「支柱」也漸漸浮現出來。
拜倫站在寒冬號艦首的一處觀察平台上，眺望著遠方碧波萬頃的汪洋，在他視線中，那已經穿透雲層、一直消失在天穹盡頭的「高塔」是一道越來越清楚的黑影，隨著海上霧氣的消散，它就如同神話傳說中降臨在凡人面前的通天支柱一般，以令人窒息的巍峨磅礴氣勢朝著這邊壓了下來。
巨翼鼓動空氣的聲音從高空降下，身披機械戰甲的紅色巨龍從高塔方向飛了過來，在寒冬號上空盤旋著並漸漸降低了高度，最後伴隨著「砰」的一聲巨響，在半空化作人形的阿莎蕾娜落在了不遠處的「停姬坪」上，這位龍裔小姐理了理略有些雜亂的紅色長發，腳步輕快地來到拜倫面前：「看到了吧，這玩意兒……」
「肯定是起航者留下的，風格非常明顯——這不是我們這顆星球上的文明能建造出來的東西，」拜倫沉聲說道，目光停留在遠方的海面上，「塔爾隆德的使者們說過，起航者曾經在這顆星球上留下了三座『塔』，其中一座位於北極，另外兩座位於赤道，分別在海上和一片大陸上，我們的陛下也提到過這些高塔的事情……現在看來我們面前的就是那座位於赤道海域上的高塔。」
他停頓了一下，語氣中難免帶著慨嘆：「這真是人類有史以來從未有過的壯舉……我們這到底是偏航了多少啊？」
「它看上去跟塔爾隆德大陸附近的那座塔長得很不一樣，」阿莎蕾娜皺著眉眺望遠方，若有所思地說道，「塔爾隆德那座塔雖然也很高，但起碼還是能看到頂的，甚至膽子大一點的話你都能飛到它頂上去，可是這玩意兒……剛才我試著往上飛了好久，一直到鋼鐵之翼能支撐的極限高度還是沒看到它的盡頭在哪——就好像這座塔一直穿透了天空一般。」
拜倫沒有吭聲，只是緊皺著眉眺望著遠方那座高塔——寒冬號還在不斷朝著那個方向前進，然而那座塔看起來仍然在很遠的地方，它的規模已經遠超人類理解，以至於哪怕到了現在，他也看不到高塔基座的全貌：那座「鋼鐵之島」有將近三分之二的部分還在海平面以下。
但隨著艦隊不斷靠近高塔所處的海域，他注意到周圍的環境已經開始發生一些變化。
海浪在變得比其他地方更加細碎平緩，海水的顏色開始變淺，海面上的風力正在減弱，而且這些變化在隨著寒冬號的繼續前進變得越來越明顯，等到他差不多能看到高塔下那座「鋼鐵之島」的全貌時，整片海域已經平靜的彷彿他家後面的那片小池塘一樣。
這在變幻莫測的大海中簡直是不可想象的環境，但在這裡……恐怕過去的白萬年裡這片海域都一直維持著這樣的狀態。
「剛才你最多靠近到什麼地方？」拜倫扭過頭，看著阿莎蕾娜，「沒有登上那座島或者接觸那座塔吧？」
「我又不像你一樣是個莽夫，」紅髮的龍印女巫立刻搖著頭說道，「我就在周圍繞著飛了幾圈，最近也沒有進入那座島的範圍里。不過據我觀察，那座塔以及塔底下的島上應該有一些東西還『活著』——我看到了移動的機械結構和一些燈光，而且在島邊緣比較淺的海水中，似乎也有一些東西在活動著。」
「……起航者的東西運轉到現在也是很正常的事情，」拜倫摸著下巴嘀咕，「在白銀精靈的傳說中，上古時代的原初精靈們曾從先祖之地逃亡，跨越無盡汪洋來到洛倫大陸，中間他們就是在這樣一座佇立在大海上的巨塔里躲避風暴的，而且還因為莽撞進入塔內『禁區』而受到『詛咒』，分化成了如今的大量精靈亞種……陛下跟我提起過這些傳說，他認為當時精靈們遇上的就是起航者留下的高塔，現在看來……多半就是咱們眼前這個。」
「那我們就更要小心了，這座塔極有可能會對進入其中的生物產生反應——原初精靈的分化退變聽上去很像是某種劇烈的遺傳信息改變，」阿莎蕾娜一臉鄭重地說著，作為一名龍印女巫，她在聖龍公國有著「保管知識與傳承記憶」的職責，在作為一名戰鬥和外交人員之前，她首先是一個在腦袋裡儲存了大量知識的學者，「據說起航者留在星球表面的高塔各自有著不同的功能，塔爾隆德那座塔是一座『母體工廠』，我們眼前這座塔說不定就跟行星生態有關……」
那座塔終於近了。
巍峨的巨塔支撐在天海之間，直到抵達高塔的基座附近，艦隊的官兵們才意識到這是一個怎樣的龐然巨物，它比塔爾隆德那座高塔的規模更大，結構也更加複雜，巨塔的基座也更加龐大，高塔的影子投在海面上，甚至可以將整個艦隊都籠罩其中——在這龐然的陰影下，甚至連寒冬號都被映襯的像是一片舢板。
「怎麼樣？要上去探索么？」阿莎蕾娜看了旁邊的拜倫一眼，「好不容易發現這個東西，總不能在周圍繞一圈就走吧？不過這可能有些風險，最好是謹慎行事……」
「我都習慣風險了，這一路就沒哪件事是平平穩穩的，」拜倫聳聳肩，「我們需要收集一些情報，不過你說得對，我們得謹慎一些——這畢竟是起航者留下的玩意兒……」
「那先派一艘小船靠過去？我觀察到那座鋼鐵島嶼邊緣有一些可以充當碼頭的延伸結構，正好能夠停靠機械艇，我再派幾個龍裔戰士從空中為探索隊伍提供支援。」
拜倫想了想，剛想點頭答應，一個聲音卻突然從他身後傳來：「等等，先讓我們過去看看吧。」
拜倫扭頭一看，看到眼角生有淚痣的海妖領航員卡珊德拉女士正擺動著長長的蛇尾朝這邊「走」來，她身後還跟著另外兩位海妖，注意到拜倫的視線，這位從北港開始就一直與帝國艦隊共同行動的「深海盟友」臉上露出笑容：「我們可以先從海面以下開始探索，然後登島檢查環境，如果遇上危險我們也可以直接退入海中，比你們人類跑路要方便得多。」
說著，她回頭看了看自己帶來的兩位海妖，臉上帶著自豪的模樣：「而且反正我們輕易死不了……」
拜倫下意識就給接上了後半句：「……就往死里作？」
「差不多一個意思，」卡珊德拉插著腰，絲毫不覺得這對話有哪不對，「我們海妖是個很擅長探索的種族，海妖的探索天賦主要就源於我們一不怕死，二不怕死的很寒磣……」
拜倫想了想，被當場說服。
片刻之後，伴隨著撲通撲通的幾聲，卡珊德拉和兩位據說「有著豐富的異域探索及橫死經驗」的海妖探索隊員便躍入了海中，伴隨著水面上迅速消失的幾道波紋，三位女士如魚兒般靈活的身影很快便消失在所有人的視線內。
而那座通天巨塔附近淺水區域的海底景象則隨著卡珊德拉身上攜帶的魔網終端傳回了寒冬號的控制中心。
在傳回來的畫面上，拜倫看到她們首先越過了一片遍布著碎石和黑色細沙的傾斜海床，海床上還可以看到一些動作敏捷的小型生物因闖入者的出現而四散躲避，緊接著，便是一道明顯有著人工痕迹的「分界山嶺」，平緩的海床在那道分界線前戛然而止，分界線的另一側，是規模大到驚人的、縱橫交錯的合金結構，以及深埋在峽谷之間的、恐怕已經深深釘入地殼裡面的巨型管道和立柱。
在海平面下，那座巨塔的基座有著遠比海面上暴露出來的部分更誇張驚人的「基礎結構」。
這樣的畫面持續了一段時間，隨後開始繼續向著斜上方移動，從海面上照射下來的陽光穿透了薄薄的海水，如浮動的極光般在三位海妖探索者的周圍移動，她們找到了一根傾斜著深入海底的、像是輸送管道般的合金坡道，隨後畫面上光芒一閃，卡珊德拉便浮上了海面，又攀上那座鋼鐵島嶼，開始向著高塔的方向移動。
「我們已經登島了，拜倫將軍，」那位海妖女士的聲音這時候才從畫面之外傳來，「這裡的很多設施明顯還在運轉，我們剛才看到了移動的燈光和機械結構，而且在有些區域還能聽到建築物內傳來的嗡嗡聲——但除此之外這裡都很『平靜』，並沒有危險的古代守衛和陷阱……說真的，這比我們當年在老家南邊的那片大陸上發現的那座塔要安全多了。」
海妖們曾經在古老的年代中探索安塔維恩的南部海域，並在那裡發現了一片到處都徘徊著危險古代機械的原始大陸，而那片大陸上便佇立著起航者留在這顆星球上的第三座「塔」，同時那也是七百年前的高文·塞西爾所攀上的那座高塔。這件事拜倫也多少有所了解，所以這時候並沒什麼特別的反應，只是很嚴肅地問了一句：「島上有生物痕迹么？」
「有——雖然這座『島』整體都是合金建造的，但靠近海岸的潮濕地帶仍然可以看到很多生物跡象，有淤積的藻類和在夾縫中生活的小生物……哦，還看到了一隻海鳥！這附近可能有別的自然島嶼……否則海鳥可飛不了這麼遠。這裡大概是它的臨時落腳處？」
拜倫微微鬆了口氣：有這些生命跡象，這說明巨塔附近並非生機斷絕的「死境」，至少高塔外面是可以有普通生物長期存活的。
畢竟……海妖是個特殊種族，這幫死不了的深海鹹魚跟普通的物質界生物可沒什麼可比性，她們在巨塔周圍再怎麼活蹦亂跳，拜倫也不敢隨便當做參考……
卡珊德拉帶領著兩名部下繼續向那高塔的方向前進著，赤道區域的強烈陽光照在三位海妖身上，在魔網終端傳回來的畫面中，拜倫與阿莎蕾娜看到那兩名海妖探索隊員尾巴上的鱗片泛著強烈的陽光，隱隱約約的水汽在她們身邊蒸騰環繞。
「……不會晒成魚乾吧？」阿莎蕾娜突然有點擔心地說道，「我看她們腦袋在冒『煙』啊……」
「不必擔心，阿莎蕾娜女士，」卡珊德拉的聲音立刻從通訊器中傳了出來，「除了探索和橫死之外，我和我的姐妹也有非常豐富的晾曬經驗，我們懂得怎樣在強烈的陽光下避免乾燥……實在不行我們還有豐富的冷凝和降雨經驗。」
阿莎蕾娜拜倫：「……」
這幫深海鹹魚都什麼稀奇古怪的經驗？！
之後又經過了一段很長的探索之旅，卡珊德拉和她帶領的兩根姐妹終於來到了那座巨塔與基座的連接處——一道渾然一體的合金環狀結構連接著塔身與下方的鋼鐵島嶼，而在環狀結構周圍以及上部，則可以看到大量附屬性的連接廊、坡道和疑似入口的結構。
「現在我們來到這座塔的主體部分了，」卡珊德拉對著胸口掛著的攜帶型魔網終端說道，同時上前敲了敲那道巨大的合金環——由於其驚人的規模，圓環的側面對卡珊德拉而言簡直如同一道高聳的弧線形金屬壁壘，「目前為止沒有發現任何危險因……」
這位海妖女士的話說到一半便戛然而止，她目瞪口呆地看著自己的手指敲擊之處，看到層層疊疊的淡藍色光環正在那片銀白色的金屬上迅速擴散！
「深海啊！這玩意兒在發光！」
……
同一時間，塞西爾城，好不容易處理完手頭事務的高文正準備在書房的安樂椅上稍微休息片刻，然而一個在腦海中突然響起的聲音卻直接讓他從椅子上彈了起來：
「感應到本土智慧生物接觸環軌空間站軌道電梯下層結構，預處理流程啟動，安全協議766，檢測——元素生命，序列異常，溫和無害。
「轉入流程B-5-32，系統暫時維持靜默，等待進一步接觸。」
高文從安樂椅上直接蹦到地上，站在那目瞪口呆，腦海中只有一句話反覆盤旋：
啥玩意兒？
站原地反應了幾秒鐘，他終於意識到了腦海中的聲音來自何處——蒼穹站的值守系統！
下一秒，高文便飛快地回到安樂椅上找了個安穩的姿勢躺下，緊接著精神迅速集中並連接上了蒼穹站的監控系統，稍作適應和調整之後，他便開始將「視線」向著那座連接空間站與行星表面的軌道電梯移動……