第九百五十六章 工廠
藍色和白色的巨龍掠過城市上空，防護屏障在夜幕下散發著淡淡的輝光，成為了霓虹閃爍的塔爾隆德大都會無數流光中的其中一股，高文站在梅麗塔的肩胛骨之間，看著不遠處龐大的、用於支撐某種空中花園的鋼鐵結構，忍不住問了一句：「我們這是要去什麼地方？」
梅麗塔低沉的嗓音從前方傳來：「我們從一個巨龍生命的起點開始——集中孵化中心。」
「孵化……」高文頓時一怔，感覺自己聽到了一個從未想過的名詞，「孵化中心？」
「你也可以叫它孵化工廠，或者龍蛋孵化場，這些是更加通俗的叫法，」梅麗塔隨口說道，同時已經開始降下高度，「看到前面那個彷彿一根大柱子般的設施了么？那就是阿貢多爾的孵化工廠。站穩了，我們就要降落了。」
高文下意識地調整了一下站姿，同時視線不由自主地落在前方，他已經看到那個龐大的「工廠」——它整體確實像一根無比巨大的柱子，由無數彷彿氣罐一樣的附屬設施和大量管道、支撐梁簇擁著一個圓柱形的主體，又有燈光從其半腰傾斜著延伸出來，在空中勾勒出了十幾道指引降落用的燈帶。
高文還看到那龐大設施的半腰有一圈降落用的平台，許多平台上都有巨龍在起降往來，被佔用的平台周圍環繞著紅色的燈光，而空置的平台則被醒目的白色光環標註出來，非常顯眼——梅麗塔以及不遠處伴飛的諾蕾塔便在向著其中一個空置平台靠攏。
但就在梅麗塔剛要降低高度的時候，一陣風聲突然從另一個方向傳來，緊接著便有一隻黑色巨龍風馳電掣一般從夜空中飛來，沖向了梅麗塔剛選定的平台方向，夜空中傳來一陣轟鳴且焦急的吼叫：「非常抱歉！我認領的龍蛋提前破殼了！」
「搶你X個……祝你的幼崽平安！」被搶了位置的梅麗塔剛要破口大罵，在聽到對方傳來的吼叫之後卻硬生生改了口，隨後她猛然拍了一下翅膀，一邊調整方向重新尋找位置一邊略帶尷尬地對高文說道，「抱歉，讓你看到了不那麼文明的一面……請理解一下，這些年要獲得一個孵化許可很不容易，那只是個焦急的父親。」
高文：「……」
他現在對塔爾隆德一切出人意料的地方似乎都已經麻木了，甚至懶得吐槽。
而在這小小的波折之後，梅麗塔和諾蕾塔終於找到了閑置的降落平台，兩隻巨龍在兩個相鄰的平台上平穩降落，而在她們著陸之前，平台周圍的燈光已經變成紅色，且在她們降落之後整個平台都被一層半透明的屏障覆蓋了起來——直到高文以及琥珀、維羅妮卡分別從梅麗塔和諾蕾塔背上跳下，兩位巨龍小姐也變成人形離開平台區域，平台的「臨時管制」系統才切換回閑置狀態——而這一切看上去都是自動運行的。
這應該算是塔爾隆德獨具特色的「交通管制系統」，令人略開眼界。
在通往孵化工廠內部的一道大門前，一襲白裙的諾蕾塔帶著琥珀和維羅妮卡來到了高文和梅麗塔面前，隨後琥珀便下意識地仰起頭，帶著驚嘆的目光仰望了那比城門還要恢弘許多的大門一眼：「哇……」
維羅妮卡卻看向那道大門背後深邃悠長的走廊，看著那些冰冷的鋼鐵、閃爍的燈光以及毫無生機可言的聚合物窗口和導管，良久，她才輕聲自言自語般說道：「我從未想過……龍是在這種地方誕生的……我以為哪怕不是熱泉中的巢穴，至少也應該是在父母的身邊……」
「很久很久以前是那樣的，」化為人形的諾蕾塔輕聲說道，「真的是很久很久以前了……」
「我已經拿到了通行許可權，歐米伽會開啟路線上的閘門，你們直接跟我進去就可以，」梅麗塔看向高文等人，「進去之後別亂碰不認識的東西就好，其他的沒有要求——龍蛋都被嚴密保護著，正常的參觀行為並不會影響孵化。」
高文等人點了點頭，隨後便在梅麗塔和諾蕾塔的帶領下跨過那扇寬闊的閘門，進入了孵化工廠的內部。
高文隨後所見的，完全符合這座設施的描述——一座工廠，一座用於孵化龍蛋的工廠。
他們從一座高懸在半空的連接橋進入工廠內部，連接橋的一端固定在工廠外壁——那是不知多厚的金屬外殼，上面遍布流動的燈光和跑來跑去的忙碌機械——另一端則通向工廠核心的一根「豎管」。進入豎管之後，梅麗塔便開始為高文介紹沿途的各種設施，而繼續深入了沒多久，高文便看到了那些正處於孵化狀態的龍蛋——
它們被一個個單獨放置在大型的透明「溫室」中，那溫室的模樣就彷彿微微扭曲變形的橢球型壓力艙，龍蛋位於艙內的柔軟托盤上，直徑大約一米，有著淡黃色的外殼和黑色或褐色的斑點，明亮的燈光從多個方向照射著它們，又有用途不明的機械探頭偶爾落下，在龍蛋表面進行一番照射和檢查；而這整個「溫室」又被放置在一個個圓形的金屬平台上，平台基座燈光閃爍，相互之間以管道相連……
數以百計、千計的孵化裝置就這樣整整齊齊地排列在一些環形走廊的兩側，諸多管線從高空垂下，連接著孵化裝置背後的「集成埠」，似乎是用來供應能量，也可能只是採集數據。高文仰起頭來，嘗試尋找那些管道匯聚或者發源的地方，然而他只看到一片模模糊糊的黑暗——孵化工廠的穹頂極高，且頂棚暗淡，那些管道最終都匯聚到了黑暗深處，就彷彿在高空存在一個黑暗的深淵，盡皆吞噬了所有的注視。
他收回視線，重新看向那些整齊排列的、彷彿生產線一樣的孵化裝置，一枚龍蛋正靜靜地躺在距離他最近的一座孵化艙里，接受著機器的精心照料，嚴格按照時間表成長著。
琥珀也來到了孵化裝置前，她定定地看著眼前這一幕，十分罕見地安靜下來，再也沒有嘻嘻哈哈，也沒有一驚一乍。
「新生龍族竟然是這樣誕生的，」維羅妮卡輕聲說道，「究竟要怎樣發展，才會走上這種道路……」
「讓塔爾隆德變成今天這副模樣的原因很多，而孵化工廠的出現只是其中微不足道的一環，而且……孵化工廠對我們而言只是一項古老的技術。」梅麗塔搖了搖頭，不緊不慢地說道。
一旁的諾蕾塔則接過話題：「你們應該聽說過一個說法吧——越是強大的生物，越是難以繁衍，這是自然規律施加在眾生身上的『平衡』，而龍族作為凡俗物種中最強大的個體，繁衍難度更是艱難到了極限……」
「確實有這種說法，」高文點點頭，「而且不光吟遊詩人和劇作家這麼說，專家學者們也如此認為——儘管他們沒辦法研究龍族樣本，但自然界中的大多數生物都遵循這種規律。」
「沒錯，這種規律是正確的，至少在我們龍族身上是正確的。龍族的繁衍能力很差，孕育周期漫長且孵化艱難——但這僅限於自然情況下，」梅麗塔嘴角翹了起來，「因此，我們在很久很久以前就有了孵化工廠技術以及配套的龐大產業。我們用生化技術採集並催化『青卵』，用生物質母體工廠來批量生產空白龍蛋，用遺傳工程來編輯父母遺傳因子，或者單父單母的遺傳因子，用工廠來批量孵化……這些技術卓有成效。
「技術能改變很多東西。
「龍族繁殖困難，數量稀少？這只是另一個誤解罷了，事實上，遠在許多許多個千年之前，我們就開始主動控制自己的族群數量了，否則的話……一個塔爾隆德怎麼可能容納數量龐大的族人？」
梅麗塔不緊不慢地說著，高文漸漸目瞪口呆。
這些終於超越了他的想象。
他心目中那個神秘的、古老的、位於魔幻與奇幻世界頂端的「巨龍種族」的形象，在今天一天內已經多次崩裂，而現在它終於分崩離析，坍塌成了一地冰冷的殘骸。
他卻懷疑這些殘骸還遠未到崩解的極限，它們還會繼續坍塌崩壞下去，直到它完全看清這真正的「塔爾隆德」，看清這個在神明庇護下的「永恆搖籃」。
而在他身旁，梅麗塔還在繼續解說著：
「在我們腳下更深的地方，是孵化工廠的分揀中心和預處理中心——從『母體工廠』運過來的龍蛋在那裡接受分揀和淘汰，有缺陷的蛋會被銷毀，只有健康的、有潛力的龍蛋會被送到生命靜滯車間，它們會在那裡暫時停止發育，直到有獲得了孵化許可的巨龍來到這裡，認領了其中一個……
「領養龍蛋的可能是一對父母，也可能是單獨的父親或母親，他或者她或者他們要提前進行申請和準備，除了一大堆表格和漫長的審核周期之外，認領者還必須提交一份自己的遺傳因子，這份遺傳因子會被注入空白龍蛋，用於合成胚胎，成為他或者她或者他們真正的『孩子』。而完成合成的胚胎就會被送到這兒……送到這個孵化車間。
「機器會照料這些還在殼裡的小傢伙，孵化囊就如遠古時代的巨龍父母們精心鑄造的巢穴一般安全溫暖。這裡的大部分事務都是機器在負責，總控制者是歐米伽，因此我們一路進來才只看到那麼幾個『工作人員』——那些『工作人員』的主要任務僅僅是監控機器的狀態以及接待認領龍蛋的『新父母』們。
「這是一項枯燥又沒太多技術含量的工作，然而也是塔爾隆德為數不多的、真正的工作崗位之一，若能爭取到孵化工廠中的一個職位，也就相當於進入『上層塔爾隆德』了。」
高文靜靜地聽著梅麗塔的這些講解，而就在這時，他們附近的一個孵化裝置突然發出了嗡鳴聲，並有燈光閃爍起來。
許多在附近巡遊的探測器立刻便靠攏過去，還有一些沿著滑軌移動的機械手來到了對應的孵化裝置旁，高文剛想詢問是怎麼回事，梅麗塔已經一邊朝那邊走去一邊主動解釋道：「快過來！孵化了！我們正好趕上一個小傢伙孵化了！」
高文一聽這個，腳下頓時加快了步伐，他和琥珀、維羅妮卡飛快地來到了那個發出聲響和閃光的孵化裝置前，而幾乎就在他們趕到的同時，那個靜靜躺在聚合物「溫室」里的龍蛋也開始微微晃動起來。
在高文等人眼睛不眨的注視中，他們看到那枚龍蛋表面突然裂開一道裂口，緊接著裂口便迅速擴大，有破碎的蛋殼脫落下來——幼龍比高文想象的更加強壯，整個破殼而出的過程根本沒用多長時間，在短短几秒鐘內，那看上去幾位堅固的蛋殼便完全破裂開來，而一個灰撲撲的、其貌不揚的「小」傢伙踉踉蹌蹌地從裡面跳了出來。
那是一隻幼龍，身上甚至還沒有鱗片，看不出具體的種屬，也無從分辨性別。以高文的目光，他甚至覺得這個幼崽有點……丑，就像一隻巨大且無毛的火雞一般，然而在龍族的眼中，這幼崽大概是相當可愛的——因為旁邊的梅麗塔和諾蕾塔顯然眼睛放著光，正帶著開心的笑容看著剛孵化出來的龍仔。
琥珀終於又驚訝起來，她「哇」了一聲，隨後剛想詢問點什麼，然而「孵化囊」里卻突然又有了別的動靜：許多細小的機械手從上方和下方探入艙內，以極其靈敏和迅速的手法抓住了那剛孵化出來的幼龍，後者剛想掙扎一下便失去了動靜，彷彿是被什麼東西迅速進行了麻醉。
隨後高文看到那些機械手開始飛快移動，它們似乎在幼龍腦後脊椎連接的位置打開了一個小口，緊接著將某種發出微光的、只有人類指肚大小的東西植入了進去，隨後另外幾個機械手移動上前，為幼龍注射了一些東西——那或許就是梅麗塔經常提到的「增效劑」——注射結束之後，又有其他裝置進入艙體，採集了幼龍的皮膚碎片、血液樣本，進行了快速的掃描……
這一切，都快的令人眼花繚亂。
在高文反應過來之前，所有這些都結束了，他眨眨眼，緊接著便聽到一個機械合成的聲音廣播起來——他聽不懂那廣播的內容，但是很快，他便聽到梅麗塔在自己身旁低聲開口。
她在小聲翻譯著工廠中的廣播：
「1335號幼龍，健康。智力潛力平均，預期適應植入體：X，S，EN及通用植入體。暫無可分配崗位，建議——下城區普通公民。」
那些機械手和探測頭退去了。
孵化囊中的幼龍醒了過來。
他/她好奇地睜開眼，似乎在驚奇地觀察著這個世界，他/她用翅膀和稚嫩的肢體一同努力，搖搖晃晃地爬了起來，隨後他/她終於發現了站在外面的幾個身影。
這個小傢伙歡快地叫了起來。