第七百五十六章 時代的步伐
來自塞西爾帝國的商品正在逐漸流入大陸北方的諸多國度，即便現在正是寒冬時節，但在高昂的利潤驅使以及帝國皇室的支持下，商人們仍然無懼冬日的嚴寒和路途的艱險，將那些或新奇或有趣或用處巨大的東西帶到了遙遠的異國他鄉。
極北之境的巍峨群山中，一座灰白色的巨石堡壘建築在山巔，寒風呼嘯著吹過山巒，在堡壘外捲起層層的雪與寒霧。巨大的火盆在堡壘各處熊熊燃燒，摻雜著霜火草汁和璀璨晶塵的油脂讓這些火焰泛著赤紅似血的光彩，即便寒風呼嘯亦無法將其吹滅。
道道無形的帷幕籠罩著這古老的「龍臨堡」，與那些巨大的火盆一道抵禦著外部的寒風呼嘯，堡壘內部，極為寬廣的大廳中同樣有巨大的火盆和火塘在熊熊燃燒。身披暗紅色大氅的中年男人正坐在寬大的座椅上，饒有興緻地看著眼前的魔法機關。
火焰的光輝照耀在中年男人臉上，在那堅毅的面龐、灰色的短髮、較高的顴骨和鼻樑上投下閃爍的光彩。
「陛下，這就是那些塞西爾商人帶來的魔導終端——通過置入不同的插板，它能夠用來釋放不同的簡單法術，從防身自衛到作為工具都十分便利，」一名身材高大，鬍鬚茂密，額頭寬闊的廷臣立在王座旁，介紹著侍從呈上來的物件，「另外，這是他們出售的煉金藥劑——效果很一般，但價格令人驚訝的便宜，事實上若按照我們的物價，它裡面的藥水甚至比瓶子本身還廉價……」
灰色短髮的中年人，統治聖龍公國已有千年的當代龍血大公巴洛格爾點了點頭：「最近時常聽到這方面的消息。」
依照聖龍公國傳統，儘管其國家元首為「公爵」，但臣民稱呼其仍然要用「陛下」的稱謂，而非南方國家的「殿下」。
「是的，陛下，」廷臣躬身說道，「近半年來，南方來的商人日漸增多，新的『塞西爾皇室』十分鼓勵商業活動，而那些商人帶來的新奇事物則很受公國年輕人的喜愛——尤其是那些能夠自行運轉的機械，以及能夠記錄影像的水晶裝置。」
巴洛格爾靜靜地看了那魔導終端片刻，不緊不慢地說道：「倒是……很有趣。」
站在王座另一側，一位鬚髮皆白、身披白色斜紋外袍的廷臣忍不住說道：「但最近的年輕人過於熱衷於外界的事物，甚至在討論去南方『見見世面』，這似乎不是什麼好現象。」
巴洛格爾沒有轉頭，隨口說道：「為何不是好現象呢？」
「對外界的好奇心過重將動搖年青一代的心志，公國的子民開始追逐異邦人的奇趣之物，便容易忘記先祖的訓誡，漫長的流放尚未結束，貿然踏出群山，並不是高尚之舉……」
「先祖的訓誡只是告訴我們，不要往北方去——卻沒說過不讓前往南方，」巴洛格爾淡淡地說道，「我們過去之所以對南邊那些王國不感興趣，單純只是因為他們陳腐虛弱，不值一看罷了。」
一邊說著，這位龍血大公一邊搖了搖頭，臉上帶著玩味的笑意：「但現在……南邊似乎正在發生一些奇妙的變化。」
停頓片刻之後，這位聖龍公國統治者將目光轉向那位鬚髮皆白的廷臣：「而至於所謂的『高尚之舉』……尤金爵士，所謂高尚，皆由人定。」
隨後他看向王座另一旁，對那位有著茂密鬍鬚和寬額頭的廷臣點點頭：「戈洛什爵士，最近南方群山中的那位冰雪領主已經向我們派出兩次使者，商談正式開放商路一事，我們或許應該做出一些回應了。」
……
塞西爾帝國西境，十林城，法蘭克林城堡內。
灰精靈雯娜坐在鋪著柔軟厚地毯、牆上懸挂著裝飾用盾牌與符文布幔的會客廳內，魔晶石燈灑下的光芒照耀在光潔的圓桌上，在桌面的彩色琉璃格子間泛起迷幻的光彩，她看著眼前的柏德文·法蘭克林公爵，臉上帶著淺淡的微笑：「我們在新時期的第一次合作非常成功——第一批煉金藥劑以及作為樣品的東方布料在平原和丘陵地區大受歡迎，灰精靈王命我帶來敬獻給高文·塞西爾陛下的禮物，以展示我們的友誼。」
這位身材嬌小如人類孩童，但實際上已經是灰精靈某個大型部族領袖的女士一邊說著，一邊對旁邊的隨從打了個手勢，後者隨即上前，將一個裝飾極其精美華麗、大約一尺見方的小箱子放在了柏德文面前的桌子上。
淡淡的符文光輝閃過，小箱子的魔法機關隨之解除，蓋子打開之後，一顆大約有拳頭大小、晶瑩剔透的水晶球靜靜地躺在天鵝絨制的墊子上。
「這是來自先祖之峰的高凈度水晶球。如您所知，先祖之峰出產的水晶擁有全大陸最優秀的品質，這枚水晶球由矮人工匠麥金托許·灰山親手雕琢打磨，並由妖精王施加祝福，願兩個國度能長久保持友誼，如這枚水晶一般純粹無暇。」
「我會將這寶貴的禮物轉交給我們的皇帝陛下，」法蘭克林公爵點點頭，命侍從收起禮物，「等到來年春天道路暢通，我們互相建立了常駐的使館，派駐了大使，我一定會邀您一同前往我們的帝都，您一定會喜歡那裡繁榮的商業氛圍。」
「我很期待，」灰精靈雯娜微笑起來，輕輕頷首，接著問道，「另外我們的王想確認一件事，第二批紡織品以及煉金藥劑大概要什麼時候才能供貨？在平原地區，這兩樣商品的缺口都很大。」
「煉金藥劑我們隨時可以大量供應，西境已經建起煉金工廠，至於來自提豐的紡織品……」柏德文·法蘭克林有些為難地捏著下巴，「您也知道，那要經歷漫長的運輸過程，上一批樣品是通過白水河以及陸地車隊接力運輸才從東部運到西部，但現在白水河的大宗河運已經因季節變化暫時中斷，而魔導列車所需的鐵路……今年是不可能完工的。
「當然，即便如此我們還是可以供應少量紡織品的，這至少能解決部分缺口。」
「煉金藥劑能足量供應就已經解決了一半的問題，」雯娜笑著說道，「至於紡織品……我們理解您的難處，要把大宗貨物從東部運到西部想想也是極為艱難的事情。」
說到這裡，這位灰精靈部族首領突然頓了頓，接著語氣自然地轉了話題：「另外，既然您剛才提到了『魔導列車』，我最近還真是聽到好幾次這個古怪的名詞……您能詳細向我講述一下它的情況么？」
柏德文嘴角微微翹了起來，一邊輕輕摩挲著手指一邊傾過身體：「哦？您對它感興趣？」
「能夠將數量龐大的貨物快速運過整個帝國，而且成本聽上去還很低廉，我想沒有哪個腦子正常的商人會對它沒興趣，」雯娜嗓音柔和成熟地說道，「不只是我感興趣，就連我們的灰精靈王，甚至其他幾位王，都很感興趣。」
「啊，那我就要詳細向您介紹一下了，」柏德文臉上充盈著笑意，向旁邊的置物架招了招手，那精緻還原的魔導列車模型便平穩飛至他手中，「首先，我們要從『魔導動力車輛』這個概念開始講起……」
……
霧月漸深，一年正在迎來末尾，在這特殊的一年裡，這個年輕而古老的國度經歷了太多的事情，太多的變革。
這一年，註定要有許多人和事被記錄在歷史中，成為人類浩瀚文明中一段舉足輕重的標註，這一年，也註定要有很多新的事物誕生在這個世界，改變人們的生活，有很多舊的事物悄然被時代淘汰，並開始逐漸從它們原有的舞台上消失。
結束了一天的訓練，金娜緩步走在喚風者營地的後門坡道上，來自山林的風從她身邊吹過，並不猛烈，卻出奇的冷。
她腦海中回憶著今日特殊的飛行經歷，感覺自己的心情短時間內還是頗為激動。
在今天，她終於脫離了地面模擬和熟悉機械操作的階段，第一次在輔助訓練員的幫助下駕駛那名為「龍騎兵」的魔導機器飛上了藍天，儘管只有短短一個小時的空中實訓，那種與騎乘獅鷲區別甚大的體驗仍然讓她印象深刻。
更加平穩，更加迅速，更加敏捷，沒有生命的鋼鐵和水晶構造成了如鳥兒一般精巧的飛行機械，她與另外一名受訓士兵坐在能夠乘坐三人的「龍騎兵」駕駛艙中，在訓練員的帶領下掠過黑暗山脈北麓的天空，氣流帶來的震顫通過操縱桿傳達到自己手上，讓她忍不住聯想到獅鷲的韁繩，卻又感覺截然不同。
兩聲響亮的鳴叫從附近傳來，打斷了這位新晉龍騎兵指揮官的思緒，她抬起頭來，才發現自己已經不知不覺來到喚風者營地的南部盡頭，來到了一處特殊的地方。
數個大型木質巢穴被安置在一排木板棚下，巢穴四周還可看到比成年人大腿還粗的欄杆，大型禽類特有的氣味順著風飄進她的鼻孔，她看到那些欄杆裡面有巨大的羽翼和尖銳的喙一閃而過。
她竟不知不覺走到了獅鷲巢附近。
喚風者營地是訓練龍騎兵飛行員的設施，多少算是帝國的尖端設施之一，舊式的獅鷲巢在這裡多少顯得有點不倫不類，但從實際角度考慮，這其實是正常的——新式的魔導飛行器畢竟才剛剛問世，除了幾個從研發單位派來的訓練員之外，就連第一批飛行員的訓練都才剛剛開始，尤其是在這之前，這座訓練設施里更是連一架能飛的訓練機都沒有，在這種情況下，這座營地和帝都之間的快捷運輸任務當然還要靠舊式的飛行單位來完成。
因此喚風者營地這座尖端飛行器訓練設施中，一直是保有一支舊式的獅鷲隊伍的。
但恐怕用不了多久，這些獅鷲就要被遣散了吧……
金娜心中突然泛起一絲感慨，忍不住來到了她所熟悉的一座巢穴前。
幾乎是瞬間，一個龐然的身影便在巢穴中站起來，緊接著那帶有尖銳喙部和白色羽毛的頭顱便出現在她面前。
「嗨，老夥計。」
女騎士伸出手，輕輕拂過自己這位老朋友脖頸附近的羽毛。
獅鷲發出了響亮的叫聲。
金娜忍不住笑了起來：「你還是這麼精神。」
「其實它是在罵街，」一個聲音突然從旁邊傳來，「而且還怪難聽的。」
金娜有些意外地轉過頭，卻看到那位金髮的精靈教官正從不遠處走來。
精靈教官身旁還跟著一位留著黑色長發、沉默恬靜的女士。
那位黑髮女士正是今天帶領金娜完成訓練的輔助訓練員，是從魔導技術研究所派來的技術專家之一。
金娜立刻站直，行了個標準而利落的軍禮：「索尼婭教官，瑪姬女士。」
索尼婭先回應了金娜的軍禮，隨後擺擺手：「可以放鬆些，今天的訓練結束了。」
金娜呼了口氣，她旁邊的獅鷲則再次響亮地大叫起來。
索尼婭頓時瞪了這發出噪音的巨大禽類一眼：「粗鄙之語！」
獅鷲揚起腦袋，在那張覆蓋著羽毛的臉孔上，竟然隱約流露出一絲自豪的表情來。
金娜：「……」
（媽耶！！！！！
話說存稿就要枯竭了……但明天應該還能爭取努力一下……）