第六百九十七章 焚燒之後
清爽的風吹過茫茫荒原，捲動著乾燥的沙塵和乾枯的落葉草屑，荒廢的土地上，曾經用來灌溉的溝渠已經因上游中斷而乾涸，一片坍塌傾頹的圍牆倒在泥土中，被發黃的雜草覆蓋大半。
一座被廢棄的老磨坊孤零零地立在路邊，從磨坊上脫落的巨大風車葉片就彷彿某種殘肢斷臂般凄慘地搭在一段半坍塌的紅磚牆上，磨坊周圍隨處可見焚燒和爆炸物襲擊過後的痕迹，一個被燒焦的路牌歪歪斜斜地立在磨房前的十字路口上，路牌上模模糊糊的字跡隱約可見：
「長尾林地-卡布雷鎮」
一隻粗糙且骨節粗大的手拂過路牌，擦下一層焦黑的灰燼。
諾里斯看了看手上沾染的黑色灰燼，隨後搓搓手指，看向不遠處那廢棄的老舊磨坊。
一陣秋風吹來，風中裹挾的寒冷空氣灌入了諾里斯已經不再健康的肺部，他忍不住彎下腰，連續咳嗽起來。
幾個隨行的年輕人即刻上前，有人攙扶住了身體略有些搖晃的農業部長：「部長，您沒事吧？」
「沒什麼，歲數大了，這個季節的風對我可不怎麼友好，」諾里斯擺擺手，拒絕了部下兼學徒的攙扶，視線慢慢從磨坊方向收回，「我聽說過這個地方……據說長尾林地附近最肥沃的土地就在這裡……」
「都荒廢了，」一名年輕官員嘆息著說道，「部隊打到這裡的時候整個長尾林地已經被晶簇軍團佔領，收攏起來的倖存者不足百人，為了徹底清除那些怪物，士兵們執行完轟炸之後又焚燒了所有城鎮，包括城鎮周邊的聚居點。」
「荒廢……荒廢並不可怕，荒廢的土地還是能救回來的，」諾里斯慢慢說道，看向不遠處雜草遍布的農田，「怕的是還有殘留下來的污染。我們去那邊看看。」
隨行的年輕官員轉過頭，吩咐幾輛魔導車停在路邊待命，隨後邁步跟上了諾里斯的步伐。
曾經肥沃的田地經歷了荒廢，長出雜草之後又遭遇了一輪轟炸和焚燒，焚燒之後又隨著幾場風雨長出新的雜草，如今從遠處幾乎已經完全看不出昔日農田的模樣，諾里斯在一道勉強還能分辨的壟溝旁蹲下身子，伸手抓起一把泥土，在指尖微微搓動。
混雜著草木灰的黑色土壤帶著一絲潮濕粘連的質感，隨著手指搓動落向地面。
「多好的土啊……」諾里斯伸出手，讓隨行人員看著他手中殘留的泥土，「南邊哪有這麼好的土地？」
感嘆之後，他拍了拍手，開始吩咐採樣人員收集當地的泥土樣本，一名隨行書記官則拿出隨身攜帶的資料夾，找到了對應的報告：「這裡以及周邊田地是『絨莎草莊園』的一部分，屬於卡布雷子爵私產，但整個卡布雷鎮具體有多少人口已經很難統計，只能粗略估計在三百戶左右——不包括較為偏遠的村莊和一處礦山。」
一名身穿野外工作服，胸口佩戴著帝國制式藤環德魯伊徽章的年輕技術員一邊檢查土質一邊說道：「這裡的土壤看上去仍然很健康，而且很肥沃，和之前發現的兩處污染區比起來情況要好得多……」
「暫時標成綠色吧，」諾里斯撐著膝蓋，慢慢站了起來，「在下一個播種季之前，要儘可能地收集能夠復耕的土地資料，也不能忘了對嚴重污染區的標記……」
「是，部長。等一下我們要不要……」
一名隨行的農業部官員回應著，但他的話剛說到一半，站在旁邊土埂上警戒的護衛便突然沖著不遠處呵斥了一聲：「什麼人？出來！！」
幾雙眼睛頓時望向了護衛呵斥的方向，諾里斯抬起眼皮，看到不遠處那座廢棄的磨坊里似乎有人影在晃動，在護衛第二次喊話之後，那兩個躲藏在磨坊里的人影終於從廢棄建築物內走了出來。
是一男一女兩人，看不出多大歲數，穿著灰撲撲的衣服，頭髮和臉上都髒兮兮的，他們小心翼翼地彎著腰向這邊走來，帶著謙卑和驚懼，彷彿生怕一步走錯就被眼前的幾個「大人物」給抓起來。
諾里斯臉上的表情在看到那對男女之後下意識地抖動了一下，他回憶起幾年前的自己……那謙卑畏縮的姿態曾經在他骨子裡刻了幾十年，他真的太熟悉不過了。
「倖存者？這個區域竟然還有倖存者？」一名年輕書記員驚訝地低呼起來。
諾里斯皺了皺眉，在那兩個人走近之後才開口問道：「你們怎麼在這裡？你們一直躲在這？」
「老爺，我們是……是從南邊的鎮子跑回來的……我們之前躲出去了，打了仗，後來這邊打完了，才回來。」
那個駝背的男人小心翼翼地說著，一邊說一邊不斷用手揪著自己衣服上的線頭，他的話有些顛三倒四稀里糊塗，但諾里斯很快就聽明白了這話里的意思——這兩人並不是一直躲在磨坊里的，他們應該是在之前剛出事的時候就跟著大家逃了出來，然後幸運地活著跑出了這片地獄，這小半年裡多半是在龐貝或斯科德蘭地區流浪逃荒，現在大概是聽到北方安全的消息，才又跑了回來。
類似的情況在這片廣袤的地區並不少見——那場災難中的倖存者雖少，但總是有人能逃出生天的。
這些人中的一部分被南境派出來的隊伍收容保護了起來，一部分或許已經在南方找到長久安身的地方，還有一部分……他們難以放棄耕耘了幾代的土地，難以放棄唯一熟悉的家鄉，或者在南邊實在找不到活路，於是他們又跑了回來，在這片已經變成戰火廢土的土地上遊盪著。
如果放著不管，這些人中的大部分遲早會死於饑寒和疾病，或死於野獸之口，剩下的則有可能變成聖靈平原東部地區的流寇盜匪，這片荒廢的土地將成為一片規模驚人的無法地帶。
但帝國不會放著不管，諾里斯和他帶領的工作組，以及另外幾支向著不同方向進發的隊伍，他們的任務就是重建這座「帝國糧倉」。
「我不是什麼老爺，我叫諾里斯，是奉了陛下的命令，來重建這地方的，」搖搖頭，把繁雜的思緒甩出腦海，諾里斯對眼前的男女說道，「這裡現在還不適宜安家，你們可以先到東南邊的安置區……」
那個頭髮髒兮兮的女人好像沒聽明白諾里斯後面的話，而是瞪大了眼睛：「陛下？哪個陛下？弗朗西斯陛下不是已經不在了么？」
諾里斯一下子愕然。
在中部地區這些逃亡的貧民中間，消息竟然遲滯落後到這種地步，他們不但不知道帝國的成立，甚至恐怕連內戰是否真的結束了都不知道，他們是從什麼時候開始逃荒的？又和文明世界隔絕了多久？
在先進繁華的塞西爾城生活了數年，諾里斯再一次看到了這熟悉的貧困，熟悉的落後，以至於一時間忘記了開口，倒是站在他旁邊的德魯伊技師忍不住說道：「是高文?塞西爾陛下，他已經是皇帝了。」
那對男女愣了半天，才終於連連驚呼。
「你們先去東南邊的安置區吧，」諾里斯再次對他們說道，「我們有車，可以帶你們去，還有一些逃難出來的難民都在那邊暫時安家。你們留在這地方太危險，這裡現在可沒法住人。」
那對男女終於搞明白了諾里斯的意思，他們猶豫糾結起來，但在看到諾里斯周圍的隨行和護衛之後又露出緊張畏懼的模樣，然而諾里斯除了寬慰之外卻想不到該怎麼跟這兩人解釋一切——他只能做出一些保證，讓隨行人員拿出一點食物，又強調了這是「皇帝陛下的命令」，才讓他們放心下來。
但在跟著士兵離開之前，那個駝背的男人突然又張了張嘴，一邊揪著衣服上的線頭一邊小心翼翼地說道：「老爺，我們還有東西……能一起拿著么？」
諾里斯點點頭：「可以，但別太多，車子裝不下。」
男人頓時千恩萬謝，然後飛快地跑回了廢磨坊，片刻之後，他便推著一輛破破爛爛，彷彿隨時會散架的小推車走了出來——那推車上堆滿了各種各樣的雜物，破舊的罐子盆子和已經看不出顏色的破布堆積在一起，還留了一個能供人坐著的位置。
這就是這對男女全部的家當了——諾里斯幾乎可以想象，他們是怎麼推著這輛小車逃離這裡，在南邊的村鎮之間流浪，然後又推著這輛小車回到這個地方的。
「就這些，就這些，」男人臉上露出謙卑的笑容，「不多的。」
準備護送這對男女前往安置營地的士兵看了一眼那車上的東西，本來想說這些破爛大可以扔掉，反正安置營地會給難民發一套生活必需品，但最終這位士兵還是沒這麼說，而是嘆了口氣：「唉……東西可以帶上，這輛推車不行，裝不到我們的車上。」
「老……老爺，」那男人一下子慌了神，「我可以推著車子跟在你們後面的！我跑得很快！」
士兵搖搖頭：「不行，你不知道……」
諾里斯打斷了士兵：「把這輛小車綁到車頂上吧。」
士兵露出為難的模樣：「……大人，這……」
「按我說的辦吧，」諾里斯搖搖頭，「這是他們現在最寶貴的東西。」
「是，大人。」
「老爺，您真是個好人！」那個頭髮髒兮兮的女人趕緊說道，「您一看就是善良的貴族老爺！」
「我不是老爺，更不是貴族老爺，叫我先生就可以，」諾里斯再次糾正了一遍，隨後擺擺手，「走吧，跟著這個士兵一起，我們的車子在路邊等著。一會別被車子嚇到了。」
那對男女慌忙應承著，但剛跟著士兵走了幾步，駝背的男人又忍不住回過頭：「老爺……先生，您說這地方真的還能變回原來的樣子么？」
「……會比之前變得更好，」諾里斯看著那雙渾濁卻又滿懷期待的眼睛，一字一頓地說道，「這正是陛下交給我的使命。」
「那……我們到時候能回來吧？」男人一邊觀察著旁邊士兵的臉色，一邊飛快地說道，「我們家在鎮子里，那邊還有……」
他的話沒說完，旁邊的女人似乎偷偷撞了一下他的胳膊，諾里斯猜測著那沒說完的半句話會是什麼內容——一罐麥子？一盒麵粉？一把鐮刀？亦或是幾個辛辛苦苦攢下來的銀幣？
他沒有問，只是用力點了一下頭：「會回來的——這是陛下給我的命令。」
駝背的男人笑了起來：「啊，那看來塞西爾陛下真是個好人。」
他們離開了。
良久之後，諾里斯終於打破了沉默：「我們的路還很長。」
「是啊，部長。」
「但一切都會好起來的，」諾里斯轉過身，他看向那片廣袤的、歷經戰火焚燒的沃土，彷彿自言自語般說道，「就像陛下說的……這片焚燒之後的土地上，終究是會長出新芽的。」