第六百一十九章 鐵與火
站在那台龐大而充滿威嚴的戰爭機器旁，霍姆不禁滿懷敬畏抬頭仰望著它那鐵灰色的裝甲和覆蓋在護盾中的管道與機械結構，而在他身邊，曾經的磐石要塞司令，如今的塞西爾軍官馬里蘭騎士發出了輕聲讚歎：「這真是一台漂亮的機器，不是么？」
霍姆微微側頭，看了這位已經重新披掛甲胄，效忠公國的騎士一眼。
在經歷了長達一年的勞動改造和思想重塑，又經歷了大半年的知識教育，再通過了嚴格的考核和宣誓程序之後，這位曾經的王室貴族得到了向南境領主效忠的機會。
他一度被編入第二軍團的工程部隊，參與北方諸多地區的建設和生產，親眼見證，親身經歷過塞西爾秩序的運轉規則，這位騎士先生在這個過程中表現出了誠懇認真的態度和優秀的個人能力，於是輾轉、升遷，最終被編入了第一戰鬥兵團，並成為了「鐵王座」的指揮官。
在塞西爾，像他這樣的「改造者」數量並不少，畢竟這個時代人才稀缺，生產建設早期的一部分知識分子必須從舊貴族中遴選，這或許會在將來留下一定隱患，但總好過在發展早期便死在泥潭裡。
而本身就品性可靠的馬里蘭騎士應該算是此類「改造者」中最值得信賴和期待的人之一。
農奴出身，但如今已經成為塞西爾官員之一的霍姆笑了起來：「這確實是一台漂亮的機器，每一個零件都很漂亮。」
他多少有點一語雙關，但也確確實實是在讚歎身旁軌道上的戰爭機器——這台龐大的裝甲列車是他平生見過的最有力的機械裝置，它不僅僅是運輸工具，也是武器和堡壘，它是瑞貝卡女侯爵和大工匠尼古拉斯的傑出創造，也是塞西爾勤勞智慧的工人們所製造出的、令人敬畏的血汗結晶。
它在頭尾各有兩節「武庫段」，車體底盤上安裝著總計四門大型軌道炮以及四具目前最大型的超重型燃燒器，炮台與燃燒器的基座之間則安置著可容納戰鬥人員的覆甲槍塔，根據戰況不同，可發射閃電、火球、灼熱射線來掃射敵人，以保衛列車炮；
列車中段是被稱作「戰術段」的大型車廂，除了容納列車指揮部之外，還安裝了大功率的魔能方尖碑和通訊裝置，以及充足的、自衛用的武器；
列車其餘車廂則是「運載段」，那些龐大的車廂內可以容納成百上千的士兵，也可以將車廂換成開放式的底盤，以運輸各類戰車，目前塞西爾所製造出的各種魔導車輛，幾乎都可以放在那寬闊有力的運載底盤上；
現在，這台可怕的戰爭機器就有總計四個運載底盤上固定了十二輛「戰錘-I」坦克，那些坦克不僅僅是這趟列車的「乘客」，它們自身也是可怕的武裝力量——當它們被固定在底盤上的時候，就相當於變成了小型的列車炮，它們的炮塔甚至比「鐵王座」自身的主炮更加靈活，只要列車長一聲令下，十二門額外裝載的坦克炮就能忠實地殲滅所有膽敢靠近「鐵王座」的宵小之徒。
全副武裝，君臨大地，它是如此充滿力量，以至於在親眼看到它的時候，霍姆才終於意識到為什麼一輛列車的名字會是「鐵王座」——那鐵灰色的塗裝和線條硬朗剛直的機械結構讓它不負「王座」之名，甚至還帶著一種令他著迷的美感，這一瞬間，他甚至有點嫉妒馬里蘭騎士了。
「這只是第一列『鐵王座』，」馬里蘭騎士臉上帶著自豪，「按照計劃，還會有後續的鐵王座型裝甲列車被投放到軌道上，以保護鐵路覆蓋的土地。因此，每一列鐵王座其實也有細分的名字——你眼前這一列，全名應該叫『鐵王座-零號』。」
「最初的鐵王座么……」霍姆若有所思地微微點頭，隨後說道，「這些日子我們一直在鋪設向北延伸的鐵路。目前東境局勢惡化，但相對應的，由於各地領主封鎖了自己的領地和城堡，大量荒野地帶已經成為徹底無人管束的區域，幾乎無人阻礙我們的活動——即便少數地方領主出手干擾，在一盤散沙的情況下他們也成不了氣候。」
馬里蘭問道：「那些晶簇感染者目前在什麼位置？」
「它們仍然在索林堡以西的區域活動，只有少數渾渾噩噩的遊盪者進入東境，暫時還未構成威脅。」
馬里蘭輕輕點了點頭。
很顯然，萬物終亡會的主要目標還是安蘇的王都，他們把幾乎所有晶簇大軍都送到了西北方向的前線，而對東境這份已經被擺在餐桌上的食物，他們關注甚少——這並不難理解，東境一側是提豐帝國，一側則是已經徹底淪陷的聖靈平原東部地區，其境內主要的軍力和有能力的貴族大半都已經損失在聖靈平原的大污染中，對於已經掌握優勢的萬物終亡會而言，這片土地等於已經被他們吞入腹中了，如今所余的，只剩慢慢消化而已。
但馬里蘭騎士知道，這個局面並不會持續多久——萬物終亡會現在只是暫時還沒調整好精力，沒有「消化」好他們突然掌握的龐大軍團，沒有徹底站穩腳步，但等到他們完全剿滅了聖靈平原上殘存的王國軍反抗力量，等到他們兵臨聖蘇尼爾城下，他們就會開始從東境「吸收」力量，把這片土地上的人口源源不斷地轉化為他們的晶簇大軍，用來橫掃安蘇剩下的疆域。
而他的任務，就是在這一切發生之前，從萬物終亡會意想不到的角度，突然堵死通往東境的關口，配合高文?塞西爾在戈爾貢河一線的「封鎖」行動。
在過去的幾個月里，白沙礦業已經以「修築更多道路以方便運輸礦石」的名義在白沙-葛蘭之間的交錯地區修築了大量鐵路，當地領主遲緩的反應速度再加上白沙礦業公司對鄉下騎士、收稅人、民務官的金錢攻勢讓這些鐵路幾乎鋪到了塞拉斯?羅倫的眼皮子底下，而現在，由於東境的愈發混亂，白沙礦業鋪設鐵路的動作已經可以明目張胆。
……
戈爾貢河東岸，豐饒林地北部，鋼鐵鑄造的軍團開始推進。
河道中央，以「開拓者號」為首的三艘魔導戰艦張開了它們的魔能翼板，璀璨的符文光輝在戈爾貢河的波濤上方閃耀，龐大的能量被匯聚，壓縮，灌注，沉重的「真理-I」型魔晶軌道炮在機械裝置的輔助下細微調整著自己的角度，伴隨著炮彈劃破空氣的震耳爆鳴，方尖碑一般的魔晶炮彈衝出軌道，直飛雲霄——
在尖銳的鳴響中，從天而降的炮彈墜向大地，如天火墜地，地崩山摧，無數在荒原和曠野上茫然前行的晶簇巨人在還來不及反應的情況下便灰飛煙滅，這打擊超出了它們的視力極限，甚至超出了它們中最強者的感知極限，在連續不斷的天火墜落中，變異的肢體和晶簇灰飛煙滅，龐大的晶簇軍團四分五裂，然後在混亂中各自為戰，搜尋不知藏身何處的敵人。
河岸邊的高地上，身穿黑甲的鋼鐵遊騎兵戰士攀上戰車觀察台，打開了戰術目鏡，關注著從平原方向湧來的晶簇怪物，同時不斷對河道中的戰艦發回信號，指引著一輪又一輪的艦炮轟擊。
數輪艦炮轟擊之後，戰車開始前推，依靠坦克炮與後方的長程榴彈炮開路，車輪和履帶碾壓著已經開始升溫的大地，一步步向著被晶簇巨人污染的地區推進。
在這股毀滅性的洪流中，「鋼鐵大使」撐起了強化護盾，突出隊列駛向前方，在每一輛鋼鐵大使戰車內，都有最機警的士兵關注著觀察窗中映照出的圖像——那觀察窗上，帶著「偵測歪曲」的法術效果。
在由於法術效果而顯得泛紅的觀察視野中，整片大地都被涌動的魔法力量籠罩著，而那些在煙霧與塵埃中晃動的晶簇巨人，它們身上的奧術光芒就如暗夜裡的燭火一般醒目。
其中一些個體身上的燭火，尤為醒目。
偵察兵第一時間將目標轉給榴彈炮的炮手，同時對後方的部隊發回信號：「觀察到指揮個體，開始引導射擊。」
充當觀察車的鋼鐵大使們短暫停車，穩定車身之後激活了各自的車載榴彈炮——這小威力的「主炮」並沒有很強的殺傷力，有時候甚至會被格外強大的晶簇巨人用護盾攔截下來，但隨著它們打出的長程榴彈呼嘯著劃破空氣，墜向遠方的大地，位於後方的數百輛「戰錘-I」主戰坦克便會立刻將炮火集中在榴彈標註的方向——這種程度的攻擊，依靠一兩個強大的施法單位是無論如何攔截不下來的。
一輪短促但毀滅性的炮擊之後，必然就會有相當一部分敵人陷入混亂。
那潮水般的晶簇巨人向著進入它們視野的敵人發動了衝鋒，它們的指揮者在衝鋒開始之前便已經死去，而衝鋒的巨人們……在這個過程中便會漸漸退化為失控的野獸。
它們還需要大概一個小時才會徹底衰弱，但它們大多活不到一個小時之後。
因為它們會毫無組織、毫無章法地衝擊由炮火和燃燒器交織出的死亡火線，不閃不避，直到化為灰燼。
由於晶簇巨人在失控之後本能的進攻性，軍團甚至不用刻意去尋找那些躲藏在視野盲區或者在遠處的敵人，只要炮火還在轟鳴，幾乎方圓百里的怪物都會主動湊到熊熊燃燒的凈化烈焰中。
後方的高地上，高文站在遮陽棚下，靜靜地看著遠方平原上的景象，炮火連天的戰場和來自戈爾貢河方向的閃光（偶爾還會有規模和聲勢都頗為驚人的虹光光束橫掃河岸）映入他的眼帘，在他附近，移動式的魔網中繼車正轉播著來自開拓者號和地面部隊的密集通訊，數台魔網終端機都投影著不同的圖像，通信兵和指令員在設備與戰術地圖之間忙碌著，指令聲、彙報聲不斷從各個方向傳來。
恍惚間，他竟產生了一絲時空錯亂的感覺。
另一邊，年輕的菲利普騎士正站在不遠處的地圖桌前，和一群軍官關注著戰場的變化，拜倫的全息投影則浮現在菲利普身旁——通過魔網終端，遠在開拓者號上的拜倫也彷彿身臨陸軍指揮部的現場一般。
水陸推進的方案是高文提出的，在這個方案中，他要求內河艦隊以重炮支援地面部隊，初步撕開晶簇巨人的軍團陣列之後，陸地坦克部隊再向前推進，依靠遠距離榴彈炮等手段做第二遍清場，接著在晶簇巨人反應過來之前，陸地部隊迅速佔領有利位置，並依靠重型燃燒器、噴火步兵、白騎士大隊等力量徹底凈化整個戰場。
菲利普騎士則在這個基礎上制定了更加詳細的陸地部隊作戰方案——依靠鋼鐵大使做偵察車，藉助機動力和射程優勢，再加上可靠的護盾裝置，這些戰車會在前方迅速鎖定晶簇軍團中的指揮節點，並遠程引導炮擊摧毀那些節點。
在這之後，忠誠的塞西爾軍團將依靠同樣忠誠的燃燒武器消滅那些失去控制的敵人。
這些方案出奇的有效。