第三百零六章 通訊與暴露
通訊用的魔導裝置內傳來一陣陣干擾的雜音，貝爾娜卻對這些干擾毫不在意，她只是帶著微笑耐心等待了幾秒鐘，便聽到一個沙啞、低沉，彷彿乾枯的樹枝在一起摩擦的聲音從裝置中傳來：
「今天的廢土仍然和過去的每天一樣無趣——貝爾提拉教長，您為何突然通過暗橋聯絡？」
「我想確認一下哨所的情況，」化名為貝爾娜，實則為邪教組織中層頭目的貝爾提拉淡淡地說道，「你應該已經知道，那些盲目的怪物同時襲擊了提豐和安蘇的邊境。」
「……牆的『這一側』都在掌控之中，發生在牆外面的意外和我們無關，教長閣下。」
貝爾提拉輕哼了一聲，顯然對這個答覆不甚滿意：「畸變體中出現了具備初級智慧和強大施法能力的變異個體，為何之前的報告里沒有提到這些變化？」
通訊裝置對面的聲音沉默了片刻，隨後沙沙聲再次響起：「……我們並未觀察到您所說的那種變異體。」
貝爾提拉好看的眉頭微微皺起，顯然她對這個回答更不滿意：「難道我會在這個問題上隨意編造么？現在就連牆外面的人類都已經目擊了全新的變異怪物，你們真的不知道？」
「貝爾提拉教長，不要質疑『獻祭者』的忠誠，我們並不知道你說的變異體是怎麼回事，但我們會對此展開調查——如果一切都是真的，那隻能說明那些怪物正在發生此前從未觀察到的全新突變，面對這種變化，耐心等待調查結果才是最明智的選擇。」
「我會等待，」貝爾提拉的表情冰冷而僵硬，「但我沒有多少耐心。」
「耐心點，耐心點，我們已經耐心了七百年，已經沒什麼可以影響我們的計劃了……」
傳訊裝置中的雜訊和人聲一同漸漸減弱下去，貝爾提拉知道，「暗橋」的效果正在抵達極限，通道中的非法信號覆蓋很快就會被白銀帝國的魔法師們注意到，於是在通訊徹底中斷之前，她抓緊時間說道：「精靈們很快就會注意到宏偉之牆的動靜，我們的通道將重設，按照第二套方案進行修改……」
天空覆蓋著彷彿泥沼般的污穢雲團，動蕩不息的混沌魔能在雲團中製造著永不停歇的閃電，呼嘯而過的風中帶著有毒的氣體和輻射微塵，萬物在這致命的環境中枯萎凋零，抑或變異扭曲，就連被視作萬物基石的大地，也在腐蝕性的魔法能量中化為了遍布焦痕的廢土——這裡，是生機斷絕之地。
但仍然有一些「東西」在這片生機斷絕之地活動著。
剛鐸廢土，魔能焦痕地區，一片「森林」正在緩慢蠕行。
漆黑扭曲的枝幹在腐化魔能中肆意生長，稀疏凌亂的灰白色樹葉掛在枝頭，或蒼白或血紅的晶體贅生物刺破了這些植物的表皮，就像鑲嵌一般生長在那令人毛骨悚然的扭曲枝葉之間，世間沒有任何一個博學家能辨認出這些「樹木」的品種或名字，哪怕在最荒誕離奇的、專門描述黑森林的畫卷中，也不會有人繪製出這般形態詭異的「樹木」——尤其是這些樹木還在嘩啦啦地晃動著自己的枝椏，用那密密麻麻的根須在地上行走，那就更加超出了人類貧乏的想象。
無數這樣的「樹」在廢土上蠕行著，它們的根須就好像糾結盤曲的蛇團一般不斷舒張、收縮、蠕動，時不時會有「樹」減慢蠕行的速度，將一部分根須短暫地刺入那腐化的土壤之中，抓緊時間汲取土壤里僅剩的營養物質，但即便如此，它們蠕行的步伐也絕不會停下，就好像它們的使命便是不斷在這廢土上跋涉一般。
在蠕行森林的中央，一株格外巨大、格外古老的怪樹在夥伴的簇擁下緩緩前行著，它表面褶皺坑窪的樹皮皺縮在一起，形成了彷彿蒼老人臉般的詭異圖案，這張用樹皮形成的臉孔微微變動著，從「它」那乾枯開裂的口中，傳出了沙啞低沉的聲音：「無須擔心，貝爾提拉教長，一切盡在掌握……」
片刻之後，這張蒼老的臉孔閉上了嘴巴，然而在這株巨樹周圍，許多體型較小的蠕行之樹卻不約而同地晃動起來，一張張臉孔從那褶皺遍布的樹皮上浮現出來，並伴隨著樹木枝幹的扭曲而望向森林之外的方向。
在蠕行森林的外部，那遍布污穢焦痕的廢土上，無數可憎可怖的血肉巨人正在緩慢地移動著，足以令普通人發狂的低沉呢喃從每一個巨人的胸腔中傳來，並充斥著整片曠野。
而在那些盲目愚行的血肉巨人之間，則時不時便可以看到一兩個格外巨大的個體，足有普通巨人兩三倍身高的它們在隊伍里緩慢地行進著，並不斷靠近蠕行森林行動的方向……
蠕行森林的每一片樹葉都抖動起來，嘩啦啦的響聲中，傳來飄渺的話語：「一切盡在掌握……」
貝爾提拉結束了通訊，定定地看著眼前已經暗淡下去的魔導裝置。
「獻祭者……」這位女教長閉上了眼睛，寒冷淡漠的表情中竟然帶上了一絲緬懷和苦澀，「七百年了……」
但僅僅幾秒鐘后，女教長就收斂了所有不需要的感情變化，她張開眼睛，眼眸重新變得冰冷疏離，在確認「暗橋」已經被收好，魔導裝置上也沒有留下任何異樣之後，她便整理了一下衣服上的褶皺，轉身準備離開這個地方。
然而她的腳卻彷彿生了根一般死死地定在原地，即便上本身已經扭轉過去，她卻未能抬起步伐。
她詫異地低頭看了一眼，卻發現自己的根須並沒有出現——將她定在原地的不是那些藤蔓和根須，而是她自己的雙腿，她自己的雙腳。
貝爾提拉皺起眉，再次嘗試抬起腳步，然而這一次她非但沒有成功，甚至連手都重新放在了那本已經熄滅的魔導裝置上！
這位女教長低聲驚呼起來：「貝爾娜？你在幹什麼？！」
貝爾提拉的身體僵硬下來，不再有絲毫的動作，然而一場深層次的交鋒卻在這具身體的內部展開，她的面孔——那屬於某個精靈的、純真而美好的面孔上，此刻正不斷變化著不同的表情，時而憤怒，時而痛苦，時而堅決，時而絕望……
最終，所有的表情都止於一層淡漠，貝爾提拉重新控制住了這具軀體。
然而她口中卻傳出一聲輕嘆。
「貝爾娜……這是你最後一次任性。
「去吧，在我改變主意之前。」
精靈少女的軀體踉蹌了一下，隨後慢慢走向房間里的那台魔導終端，她輕輕摩挲著那台魔導終端光滑的合金表面，隨後略有些生疏地將手放在它的頂端。
片刻之後，精靈符文重新明亮起來，光霧投影和聲音一同出現，一個笑容親切的白銀精靈在貝爾娜面前揮著手。
「風語者1015，你好，遠行在外的姐妹。」
精靈少女遲疑著，但仍然慢慢開口打破了沉默：「我是……貝爾娜·輕風，來自……白石城。」
「好的，貝爾娜小姐，遊歷在外感覺如何？你是要聯絡在帝國的家人么？還是要報告你在外面的所見所聞？或者是有特殊情況需要轉入保密線路？」
「我……不，我不需要聯絡家人，我只有幾句話，想要捎給月亮谷的荊棘之心大師。」
「好的，請說吧，這裡會為你記錄。」
「……導師，我在外面很好，遊歷真的是一件很有趣的事情，這個世界好大，比我在故鄉見過的森林要大好多……
「我認識了很多人，有人類，也有同樣出來遊歷的精靈，還有在大陸北方很常見的矮人，甚至還有一隻妖精——妖精真的很有趣，小小的，但說起話來神氣十足……
「導師，我不後悔出來看看這個世界，但我也想再看看故鄉的森林……
「但是……我不回去了。
「我要留在外面的世界，因為一個承諾，我必須去完成。
「最後還有一件事，導師，你不要再賭錢了……真的，說給別人聽的時候其實很難為情……
「就是這些了，風語者小姐。」
「好的，已經記錄下來了，」在魔法光幕上的白銀精靈微笑著將貝爾娜的話都記錄下來，接著問道，「還有別的留言要交給別的什麼人么？」
精靈少女貝爾娜沉默了片刻，微微搖頭：「沒有了。」
「好的，遠行的姐妹——很高興能有這次短暫交談，希望下次還能再見到你。願星空和大地永遠眷顧你。」
「願星空和大地永遠眷顧你。謝謝。」
傳訊裝置表面的符文漸漸暗淡下去，貝爾娜口中則彷彿自言自語般又重複了一遍：「謝謝。」
這顯然不是說給已經離線的風語者聽的。
「精靈少女」的身體微微搖晃了一下，從她口中傳來了一個冷漠的聲線：「你沒必要跟我說謝謝，你我都很清楚，這是交易契約的一部分。
「你付出你的血肉和生命力，我彌補你的遺憾。
「我只不過是為了能更好地穩定『融合』之後的血肉狀態，而且另一方面，我也一直在監控你的行動，你的一言一行都無法超脫我的束縛——所以你實在沒什麼可感謝我的。」
房間中保持著長久的沉默，幾分鐘后，貝爾提拉突然輕笑一聲：「呵……我竟然會受你的影響……」
她搖搖頭，臉上所有的表情迅速收斂起來，隨後她打開隔間的門，毫不猶豫地離開了這個地方。
她熟練地通過信使大廳的哨卡，穿過街巷，並從另外一個出入口離開了這座由精靈建立的城鎮。
不久之後，她便已經走在山谷外面的針葉林中了。
仍然維持著「貝爾娜」形態的貝爾提拉漫步在林中，儘管周圍是荒無人煙的邊陲山林，她卻彷彿是在家中花園閑庭信步一般，她不緊不慢地走著，並在抵達一處林中闊地之後停下了腳步。
她微笑著抬起頭，看向前方不遠處已經張開短弓的索爾德林。
「『索爾』姐姐，我們又見面了啊。」