第一章 渝州敗報，權貴爭訪
靜，很靜。
山谷中，大隊人馬忽然放慢了腳步。
為首的高頭大馬上，一名將軍勒停了戰馬，忽然止步不前。
他抬頭看了看兩旁高聳的崖壁，那頭頂的天空被山崖所遮，竟只剩下一條細線。
方才還殺聲震天策馬狂奔的眾人，隨著將軍放慢的腳步，漸漸噤若寒蟬。
他們彷彿感覺到，這谷中的風，有一絲陰冷。
「不好！」將軍大喝一聲，身下戰馬揚蹄長嘯，他猛扯韁繩，令戰馬反身，對著身後眾人下令道：「快撤！」
可是，已經來不及了。
山崖頂上頓時呼喊聲起，斷木滾石從天而降，流矢飛竄，煙塵頓起。山下所有人馬在這條逼仄的峽谷中四下逃竄，頓時間血肉橫飛，一片哀嚎。
馬上的將軍怒目望向崖頂，卻眼看一塊巨石從上方墜落，直逼自己而來。
他瞪大了雙眼驚恐至極，卻又避無可避，只得緊緊閉上了眼睛……
【秦川都城平津】
城門之外，一匹戰馬在夕陽餘暉中揚塵而來。
平津城內，沿街百姓紛紛駐足，看著這匹快馬從眼前飛馳而過，有的神色擔憂，有的嘆氣搖頭。
「報——」
馬到宮前，馬上兵士急忙將它勒停，狼狽的從一側滑下，幾步一個趔趄，直奔大殿之上，倉皇跪下，雙手抱拳，又急又怯的稟報道：「啟稟陛下，前方戰報，渝州……渝州失守了！」
那兵士滿身都是泥土，一臉的灰塵污漬，話一出口，幾乎要哭出聲來。
瞬時，大殿眾人如墜冰窟，靜到了極點。
龍椅上，恆王聞聲而起，兩步跨至台階前，沉聲說道：「你慌什麼，速將戰況細細報來。」
兵士聞言一顫，抖聲說道：「回稟陛下，南淵大將軍連允帶兵攻至渝州，宋將軍率軍迎敵，本已衝破敵陣，卻不料追殺連允時在一線谷遭遇伏兵，宋將軍……宋將軍摔下戰馬，下落不明……渝州……渝州失守了……」
兵士的聲音越說越小，到最後幾乎已經聽不真切。
台階頂端，恆王難掩面上怒色，蹙眉揮手道：「你先下去吧。」
「是。」
兵士如蒙大赦，趕緊起身後退，到了殿外，轉身一溜煙跑了個沒影。
恆王看著遠去的背影，靜立了半晌，走回龍椅坐下，一言不發。
「陛下，」一位白髮老臣拱手而出，面對恆王急切道：「此戰一敗，我秦川已有十六座城池被南淵奪去，更重要的是，數十位大將接連敗於連允之手，只怕……只怕如今朝中無人還可迎敵啊。」
恆王眼中掠過一抹厲色，他沉默許久，正色道：「相國大人，寡人當然明白秦川如今的境地。數月來，眾位卿家都曾上奏薦賢，爾等看來，如今令誰出戰方能得勝？」
大殿眾人噤若寒蟬，前些天，戰況還未慘烈至此。眾人都覺得，勝敗乃兵家常事，不至兵敗至此，所以紛紛薦材獻策。
而如今，這位連允將軍的名號已是舉國皆知，上至朝堂，下至百姓，無人不曉。
大臣們心裡都明白，自己所薦之人，要麼是世家子弟，要麼是名門之後，能力雖有，但大多都只是小材，真要領兵出征，未必會有勝算。
一時間人人自危，低眉僵立，不敢多言。
恆王見滿朝文武皆是這般神色，已是慍怒。他單手扶著龍椅，另一隻手將廣袖一揮：「都散了吧，回去好好想想，爾等所薦之人，究竟誰堪重任。」
「臣等告退。」
朝堂眾人一一退去，恆王坐於龍椅之上，皺眉凝思。
宮外暮色已盡，夜色將起。
【松雀府書房內】
「公子，」一名小僕從屋外匆匆走進，跪坐於案几旁，單手掩於嘴邊，對身旁盤腿而坐的應清低聲說道：「剛剛收到戰報，渝州失守，宋將軍落馬之後下落不明，秦川十六城盡歸南淵。」
應清將手中棋子放回棋盒，微微點頭道：「我知道了，你先去吧，將此事告知秦公子，請他來書房相議。」
僕從點頭起身，將房門帶上。屋外夜色漸濃，書房內搖曳的燭火將應清的影子映在案幾一側的地面上。
他一雙深眸定定的看著自己的影子，好一會兒才回過神來。
「渝州失守了？」
秦桑大步推門而入，一進門就開口問道。
應清面帶微笑的點了點頭，一邊收拾著棋盤上的棋子，一邊調侃道：「你這般興高采烈的傳著敗報，不知道的，怕要以為你是南淵派來的細作了。」
秦桑往案幾邊一坐，看著滿桌的棋子，搖頭笑道：「師兄每日與自己對弈，也不覺得枯燥？」
應清收完桌上的棋子，起身將書櫃里的一卷地圖取來，鋪開在案几上調侃道：「那還不是因為你每日來無影去無蹤，我想尋你下棋，還須挑個時辰。」
秦桑抱歉一笑：「師兄說的是，秦桑以後定會多多陪師兄下棋。」
應清無奈的笑了笑，將地圖四角抹平：「以後啊，以後怕是要沒有機會了。待你領兵出征，哪還有時間顧及這等俗事。」
「出征？」
秦桑眨了眨眼睛，略有些詫異的笑道：「我至今尚未涉足朝堂，師兄卻已料定我必能領兵出征了？」
應清微微一笑：「這些不急，咱們以後再說。現在當務之急，是弄清朝中形勢與兩國戰力。」
他將手放在地圖之上，指著兩國交界的數十座城池，正色道：「此戰一捷，南淵已經攻下秦川十六城，斬秦川大將數十人。剛剛結束的渝州一戰中，連允故作敗狀誘敵來襲，一線谷中早有埋伏，這番欲擒故縱，放在任何一個戰場，都算不上什麼高明的計策。連允敢這麼做，應是看準了宋闊的弱點。」
秦桑也嚴肅起來，點點頭道：「沒錯，宋闊此人向來擅攻而不擅守，接連數次守城之戰都以失敗告終，想當年他與……」
秦桑說到此處突然頓了一頓，應清看了他一眼，卻是不動聲色。
秦桑清咳了一聲，接著說道：「當年他與南淵其他將領交手，也未有太多勝績，這一次，怕是眼看敵軍戰敗，太過急功近利，未及多想才會貿然出兵追剿，以至遭遇伏兵，失了渝州。」
應清頷首，看著秦桑說道：「到此戰為止，秦川派出領兵迎敵的將士非死即傷，而剩下的武功謀略都不足與連允對陣，無論是論兵還是論將，秦川都已經處於下風。」
秦桑認真的聽著應清分析形勢，看著鋪開的地圖，心中已經基本了解了當下的情況。
「師兄認為，連允此人勝在何處？」
秦桑看著地圖，忽然抬頭，含笑看嚮應清，這話像是詢問，卻更像是在拋磚引玉，彷彿問出口前，心中就早有結論。
應清明知秦桑此話何意，卻依舊平靜答道：「其一，連允乃是南淵太傅葉闌之徒，得龍盤谷真傳，謀略上佳；其二，他篤信擒賊先擒王，但凡作戰，先斬敵軍將領，以致群龍無首，只得敗退；其三，他行軍方略詭異多變，難以預料。」
秦桑滿意的點了點頭：「沒錯，但其一，連允雖為葉闌之徒，卻只從師門學得陣型兵法，未得精髓；其二，秦川將領多急功近利，為展雄風從不避其鋒芒；其三，自從師兄下山之後，已經數次看破連允所用策略，所以他並非用兵如神，只是未遇對手。」
應清微微一笑：「那麼就你看來，你可稱得上是他的對手？」
秦桑眼中暗潮湧動：「僅憑我一人，未敢斷言，但若有師兄相助，定不在話下。」
應清將案几上的地圖捲起，溫言道：「其實你之謀略更勝我一籌，只不過是你習慣了與我商議，有些依賴罷了。」
秦桑微微搖了搖頭，嚴肅的說道：「師兄，此番涉足朝堂，我心中仍有忐忑，若非有你相伴，我怕是難以堅持。」
應清深深看了秦桑一眼，點點頭道：「你也不必太過憂慮，謀事在人成事在天，還需靜待時機。」
秦桑沉默，看著一旁顫動的燭火，有些愣神。
應清將地圖重新擺回書架，回頭對秦桑說道：「夜也深了，你先回房歇息吧，餘下的事情，我自有安排。」