5.縣主邀約
疏影來了之後，劉氏沉默了半晌，不知從何問起。許久才旁敲側擊道：「疏影，那日錦姐兒從華芳林回來，可曾同你說了什麼？」
疏影努力回憶著那天晚上的情形，照實答道：「姑娘說華芳林很好玩，還道義安侯夫人贈了一枚玉佩。」
她向一旁的張氏行禮致意。
「還有呢？錦姐兒可曾提及什麼……手爐？」
「夫人問得正巧。那日我幫姑娘清點東西，剛好發現少了個手爐，便問姑娘。姑娘說雪天路寒，把那手爐贈給路邊的乞兒了。」
「知道了，你下去吧。」
劉氏靠坐在鋪著厚毯的椅子上，重重地揉了揉眉心。
錦姐兒來迴路上都跟著自己，哪裡瞧見了什麼乞兒？那手爐鐵定是贈給靖西王的世子了！
這下兩邊說辭對上了，她倒沒有先前那麼慌張了。
「錦姐兒還小呢……」半晌，她悠悠地道了這麼一句。
張氏一直覷著她的臉色，見她神色如常，才跟著附和道：「可不是。再說錦姐兒也不記得世子這號人物，還當他是路邊的乞兒，我下次遇見王妃倒要說道說道，甭以為她的世子是個人見人愛的香餑餑。」
劉氏漫不經心地應了兩聲，忽又想起一事來，「我讓你替慧姐兒打聽的事兒，可有結果了？」
「有倒是有，就不知你滿不滿意。」張氏細細道來，「是今年新科三鼎甲之一，姓吳，單名一個萊字。人品才學樣貌件件都好，後院也乾淨，如今也算炙手可熱的紅人呢。就是家裡窮了些，祖祖輩輩都是種田的，到他父親那一輩才考中了舉人，當了個小官。」
「家裡窮不要緊，咱們也不是嫌貧愛富的人家。」其實劉氏心底並不希望宋如慧嫁進大富大貴之家。富貴人家規矩多，妻妾多，子嗣也多，她擔心宋如慧疲於應付。倒不如挑一個吳萊這樣的朝廷新貴，將來帶上大筆嫁妝出嫁，何愁在婆家立不住腳？
「他家還有三個弟弟兩個妹妹。」張氏又道。
劉氏的眉頭擰了起來，心裡已經不大滿意了。但也沒有推拒得很徹底，只道：「再看看吧。」
南軒閣是一間小小的書房，位於靖西王府的西北部。三面環水，夏涼冬更涼。
此地一直被華平縣主據為己有，但今天卻來了一個不速之客——靖西王世子徐牧之。
華平縣主倚著牆，抱著臂，眉宇間神色不耐，「你到底要找什麼？我讓秋蘅幫你找。」
翻箱倒櫃的徐牧之直起身，慢悠悠吐出兩個字：「棋譜。」
「嗬，我沒聽錯吧？」華平縣主繞著徐牧之走了一圈，像看到了什麼新鮮事，「咱們武將之家下什麼棋，玩物喪志——這話是不是你說的？」
徐牧之面上漸漸浮現出被點破的羞惱之色。他甩了甩袖子，振振有詞：「《易經》有雲，窮則變，變則通，通則久。大丈夫行走於世，自然不能墨守成規。」
「誰要聽你的詭辯！」華平縣主從桌案上抽出一疊棋譜扔給徐牧之，「趕緊的，拿了走。」
徐牧之抬手接下飛來的棋譜，輕輕地哼了一聲。
一出門，便見門口立著靖西王妃。王妃眼光掃過他手上的棋譜，露出和華平縣主如出一轍的訝異，「你怎麼突然看起棋譜了？」
沒等徐牧之回答，靖西王妃就笑了起來：「你不說母妃也知道為什麼。不就是為了忠勤侯府的錦娘子？人家一手好棋藝定是自小練出來的，你現在再學可就晚了！」
徐牧之微微垂著頭，吞吞吐吐道：「母親胡說什麼，弈棋之道乃君子樂事，與他人何干……」
靖西王妃欣賞著兒子窘迫的神色，不緊不慢地說：「母妃可幫你仔細打聽過了。那位錦娘子以為你是路邊的乞兒，才把手爐給你的。」
徐牧之猛地抬頭。
靖西王妃幸災樂禍地看了他一會兒，轉身進了南軒閣。
徐牧之一路跑回了展翊堂，又是羞憤又是氣惱，一腳踹翻了几案，恨恨地喊了好幾聲：「路邊的乞兒，路邊的乞兒……」几案上頭的茶杯硯台筆墨紙張散了一地。
丫頭們聽見聲音，連忙進來收拾。秋蘅一邊扶正几案，一邊嘆氣：「我的小祖宗，誰又招惹您了？」
徐牧之忽地想起第一次遇見宋如錦的情形——他的衣袍鞋襪都沾著雪，興許還有污泥。臉被風雪颳得通紅，身旁也沒有帶僕從。
似乎……真的有些落魄？
徐牧之抱著一沓棋譜，魂不守舍地坐了下來。
「往左邊點，高點兒，再高點……」宋如錦興緻勃勃地指揮幾個小廝掛燈籠。
今兒是除夕，一家人團聚在一起吃年夜飯，就連幾個姨娘也在一旁擺了小桌，一塊兒坐著吃。
「錦妹妹，別玩了快來坐，你再不來，你最愛的八寶年糕可就沒有了！」廳堂內的宋如慧大聲道。
「就來了，就來了。」宋如錦應和了兩聲，依依不捨地望了一眼紋樣各異的大紅燈籠，轉身走進屋子。
「祖母新年好。祝祖母長命百歲，萬事如意。」宋如錦乖巧地給宋老夫人見過禮。
「好好好。」老夫人笑得很開懷，拿出一隻綵線綁好的金元寶放到宋如錦的手心，「好好收著，祖母給的壓歲錢，可別讓你娘拿去了！」
眾人齊齊笑了起來。老夫人道：「人齊了，開飯罷。」
眾人遂提筷夾菜，就著新釀的梅花酒推杯換盞，場面一時其樂融融。
「娘，華平縣主給我遞了帖子，邀我正月初三去她家做客。」宋如錦喜滋滋地說，「正好可以穿那件新做的撒花洋縐裙。」
劉氏眉心一跳，正打算找借口推了這事，便聽陳姨娘道：「二姑娘幾時去？不如把你四妹妹也帶上，也好讓她見見王府的世面。」
宋如墨也跟著搭腔：「是啊，錦姐姐，我還從來沒去過王府呢！你就帶我一起去嘛！」
宋如錦下意識地望向劉氏。
劉氏翹起唇角，儀態萬方道：「華平縣主只請了錦姐兒一人，若帶上旁人一起去，豈不失禮？墨姐兒，姨娘不懂規矩，你可千萬別跟她學。咱們堂堂侯府，從不做這等沒教養的事。」
就在這一刻劉氏改了主意。錦姐兒，她的女兒，不僅要去靖西王府，還要多去幾回！她要讓那對母女好好瞧瞧，她們求之不得的東西，對她來說是多麼稀鬆平常！
宋如墨只覺得臉上火辣辣的燙，她感覺屋子裡的丫頭僕婦都在盯著她，看她的笑話，興許還在交頭接耳嘲笑她的不自量力……她啟了啟唇，聲音像被卡在了喉嚨里。
「是……母親。」宋如墨道。
這天晚上，宋如墨去陳姨娘的院子里守歲，一進門便冷言冷語的，沒一個好臉色。陳姨娘問了幾遍「到底怎麼了」，她才委委屈屈喊出來：「都怪你都怪你！要不是你多嘴讓我跟著去王府，我至於那麼沒臉嗎？」
「你沒臉？難道我就有臉了？」陳姨娘沒想到宋如墨是因為這件事甩臉色，頓時氣得全身發抖，「我在夫人面前委曲求全，還要聽她當眾斥我沒教養，還不是為了你？還不是為了你！你不領情就算了，還在這跟我生閑氣！」
宋如墨恍然覺得自己說錯了話，但她心裡彆扭，所以仍舊昂著頭不肯認錯。
陳姨娘見宋如墨一副傲氣模樣，忍不住刺她：「罷罷罷，怪我是個妾室，不能給四姑娘掙臉面。四姑娘還是多多孝敬大夫人，好兒多著呢。」
庶出的身份一直是宋如墨的心頭刺，聞言頓時惱了：「你也知道！就因為我不是夫人肚子里爬出來的，處處低人一等！」
母女倆遂不歡而散。
正月初三，宋如錦穿著簇新的衣裳踏上了前往靖西王府的馬車。
因是華平縣主的邀約，劉氏作為長輩同去不妥，是以她遣了周嬤嬤貼身陪著宋如錦，另派了幾個護衛跟在馬車後頭。
宋如錦一路和疏影暗香說說笑笑，很快就到了靖西王府。
「縣主，忠勤侯家的錦娘子來了，這會兒剛過了二門。」婢子恭謹道。
華平縣主還未說什麼，一旁的少年就急了起來，慌慌張張道：「快快快，秋蘅，把我那件狐狸毛大氅拿來。」
秋蘅愣了一下，「世子，屋子裡燒了地龍，暖和著呢。」
徐牧之急得跺腳，「你別管了，讓你拿就去拿。」
秋蘅應了聲「是」，拿來一件雪白的狐狸毛厚氅，給徐牧之披上。
宋如錦一進屋，便看見坐在邊上的徐牧之。他頭上戴著赤金嵌寶束髻冠，發間插了一支翡翠鑲金短簪，腰上束著五彩如意長穗宮絛，系一對三羊開泰漢玉佩，手上還在把玩一柄象骨白玉扇。
「噗——」系統忍不住道，「這世子怎麼打扮得跟聖誕樹似的。」
徐牧之狀似不經意地抬眼，對上宋如錦的視線，得意地撫了撫大氅上名貴的狐狸毛，笑吟吟地問：「錦妹妹，你瞧我像路邊的乞兒嗎？」