第五章 北周來使
慕千雪瞳孔倏然一縮，她想起來了，二人出事之前，經常竊竊私語，神情古怪，不過她那陣子病的特別嚴重，經常昏昏沉沉，便沒有多問。
「虧得她們不知下藥的人是誰，又見你精神不支，所以跑來與本宮商量，這可真是天堂有路不走，地獄無門偏要闖進來，蠢得可憐！」
曹氏對著殿外的春光，比一絲鑲著細碎晶石的艷紅指甲，揚唇微笑，「既然她們非要往死路上奔，本宮自無不成全之理，你說對不對？」
「賤人，你不得好死！」一連串的打擊令慕千雪歇斯底里，若非被蕭若傲緊緊鉗制著不得動彈，她非得撲過去生啖曹氏之肉不可！
曹氏故作害怕地對蕭若傲道：「陛下您聽聽，她死到臨頭，還在惡言惡形地咒罵臣妾呢！」
蕭若傲一把將慕千雪推倒在地，狠狠踹了她兩腳，痛得她不得動彈后，不帶絲毫感情地道：「慕氏懷執怨懟，數違教令，無《關關雎》之行，卻有呂、霍之風；著，廢其皇后之位，貶為庶人！」
曹氏眼中掠過一絲快意，當即道：「來人，剝去她皇后服制！」
很快，兩個身強力壯的內監衝進來，如惡虎一般，不顧慕千雪的掙扎，強行剝去她身上的九鳳錦服，可憐慕千雪自幼養尊處優，何曾受過被人當眾剝衣的羞辱，死忍許久的淚水終是落了下來！
一日之間，天翻地覆！
「陛下！」有內監進來，恭敬地道：「驛館來人奏稟，北周使者在宮外求見！」
「北周使者？他來做什麼？」蕭若傲驚訝不已，北周是這片大陸上最為強大的國家，與西楚接壤，也是西楚最可怕的敵人，不過因為有齊國以及東凌的牽制，北周一直未曾尋到機會吞併西楚，彼此維持著一種微妙的平衡。
內監垂目道：「奴才問過使者，不過他說要等見了陛下方才能說。」
曹氏目光一轉，輕聲道：「北周這會兒派使者過來，難不成是得知陛下滅了南昭國，所以前來試探虛實？只是……北周與南昭相隔兩地，當中又有重山阻隔，接理來說，不應該這麼快得到消息。」
「是否試探虛實，傳那使者進來一問便知。」說著，他對尚候在一旁的內監道：「傳使者進來。」
在內監依言離去后，蕭若傲厭惡地掃了慕千雪一眼，對一直站在他身邊的內監總管李昌道：「將她帶去永德宮，與那些宮人一起關押起來，聽候發落，沒有朕的命令，任何人不得出入！」
「是。」李昌恭敬地答應一聲，命宮人將慕千雪強行拖了出去，聽著後者尖銳恨毒的咒罵聲，曹氏瞥了一眼尚在殿中的徐惠妃，森然道：「怎麼，徐惠妃還有事嗎？」
徐惠妃身子一僵，旋即趕緊低頭朝蕭若傲行了一禮，「臣妾告退。」她用一種近乎逃離的速度，離開了萬象殿，在她身後，是曹氏輕蔑的笑意。
在她們離開不久，一名年約三旬，長眼薄唇的錦衣男子隨內監踏進萬象殿，在走到殿中央后，止步拱手行禮，「北周鴻臚寺卿江越見過楚帝陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲！」
坐在九龍御椅上的蕭若傲眉頭微微一皺，鴻臚寺卿？也就是正四品官，要知道一般出使別國的使者至少三品，二品乃至一品的也比比皆是，北周皇帝隨意派一個四品官出使西楚，未免也太不將他放在眼中！
蕭若傲心思一向深沉，並未將這些表露在外，客氣地道：「免禮。」
在江越直起身後，內監指了站在蕭若傲身邊的曹氏道：「貴使，這位是我朝的貴妃娘娘。」
他的意思是讓江越向曹氏行禮，哪知後者只是倨傲地抬著頭，根本沒有行禮的意思，令內監好生尷尬。
曹氏將江越的無禮瞧在眼中，又氣又恨，又不便當眾發作，只能暗自扯著絹子出氣。
蕭若傲輕咳一聲，打破了殿中尷尬的氣氛，「貴使此來，不知所為何事？」
江越取出一封黃綾面的書折，雙方高呈於頂，朗聲道：「江某奉陛下之命，來此遞呈國書，請楚帝過目！」
李昌不敢怠慢，上前接過國書，呈予蕭若傲，後者看過後，面色變得異常古怪，盯著江越道：「周帝要接慕千雪去北周？」
江越垂目道：「不錯，還望楚帝將璇璣公主交予江某，迎回我國！」
一聽這話，曹氏當即道：「不行，慕千雪乃我國皇后，豈可交給你！」
江越睨了蕭若傲，似笑非笑地道：「江某第一次來西楚，倒是不知貴國風氣如此開放，連婦人亦可參政議事！」
被他不輕不重地刺了一句，蕭若傲心中有所不悅，不過此事確是曹氏失禮在先，江越並沒有錯，只得道：「貴妃，此乃周楚兩國之事，不得妄言！」
曹氏這會兒也意識到自己一時大意之下所犯的錯，微一咬唇，屈膝道：「臣妾知錯，不過臣妾自問剛才之話並沒有錯，天下人皆知慕千雪乃陛下親冊的皇后，是西楚國母，周帝突然做此要求，好生沒道理！」
「朕心中有數。」這般說著，他將目光轉向江越，「貴妃所言不無道理，慕千雪為朕之皇后，周帝卻要將她接去北周，這是何道理？」那封國書上，周帝只寫了要求，並未寫這麼做的理由。
江越微微一笑，垂目道：「事實上，這並不是我國陛下之意，而是南昭庄親王之意！」
蕭若傲輕吸一口涼氣，南昭都城皇室幾乎盡屠於他手，只有一人不見蹤影，那就是庄親王慕臨風，活不見人，死不見屍！
他深諳「野火燒不盡，春風吹又生」的道理，故而在發現庄親王不見之後，就命人四處搜尋，可此人彷彿憑空消息了一般，怎麼也找不到，眼見時間漸過，他只得先行班師回朝，留下一隊士兵繼續在南昭城中搜尋；如今終於有了庄親王的消息，卻是來自江越的口中。
「庄親王何時去的北周？」面對蕭若傲的詢問，江越眸中的笑意較之剛才更深了幾分，「自是在楚帝滅南昭之時，說來庄親王也是幸運，那一日，他正好出城打獵，從而躲過殺身之禍，聽聞整個南昭皇室，只他一人得以生還；只是這亡國之禍，卻是無論如何都躲不過了；楚帝行事之果斷，連我國陛下都讚賞不止，說改日定要好好見一見！」在說最後一句時，言語間充斥著諷刺之意，他是正統儒家出身，素來主張互敬互信、重義輕利這一類，對於蕭若傲背信棄義、不擇手段的行為，自是極為看不慣。