二月的北國時不時還會飄下一陣零零落落的雪，屋子裡的火炕常常還是日夜不息，而江南卻已經流露出了十分春色。運河兩邊的楊柳抽出了嫩芽，花花草草早早頑強地從石縫中露出了頭來。就連碼頭上那時時刻刻有人踩的台階縫隙里，也常常可見一兩株被人踩得倒伏不起的不知名野草，卻依舊掙扎著露出一抹純粹的綠意。
運河的揚州碼頭算得上是整條運河最忙碌的地方之一，來來往往的人既多，自然也就沒心思注意這些，只有一雙雙穿著粗陋草鞋的腳扛著重重的糧包，一次次在這幾百年前的方石青磚上踩過。間或有人抬頭望一眼運河上往來如織的那些船，那殷羨的目光往往會在那些奢華的官船亦或是民家的商船上打個轉。只下貨的碼頭和下人的碼頭從來都是正對分開，哪怕他們能看到官船上頭身穿鮮亮綾羅綢緞的男男女女，也知道不會與對方有什麼交集。
然而，這幾乎顛撲不破的真理，卻在這一天給打破了。素來最是忙碌的運貨碼頭這一天一下子多了好些雖是身著布衣，可看上去卻絕不像是富商抑或豪門管事的人。這些貴人們把往日苦力們歇腳的涼棚全都佔去了，不但如此，往日里提著鞭子跟在後頭生怕苦力們幹活偷懶的監工們，眼下也少了一多半，剩下的人竟是在那兒吆喝著苦力們丟下東西到一旁歇著。
面對這樣詭異的情形，一眾平日里最期望能偷個懶的苦力們自是丈二和尚摸不著頭腦。幾個心思靈動的甚至還圍著那監工打聽起了消息，可臨到最後卻被人不由分說用鞭柄趕走了。不消一會兒，人來人往最是熱鬧的貨運碼頭就清得乾乾淨淨，只剩下靠在碼頭上的無數貨船糧船，還有涼棚中那些吹著春寒料峭的冷風翹首企盼的人。
「這消息可准，真是要停在咱們揚州府？」
「那還有假？船到高郵時遞出的消息來，這會兒怕是從府衙到縣衙全都知道了，指不定連都司藩司臬司也全都得了信！」
「這麼說，咱們在這兒等，不去對面是對的，天知道那邊有多少官員等著，指不定看到咱們又生出什麼想頭……對了，你們說，那些大人們要是真來了，是沖著哪邊的？」
「哪邊？咱們當然是沖著那位海寧縣主，要知道，那可是張家老二和那一位的乾女兒，指不定這次還奉有什麼密旨，聽說很得皇上寵愛！至於那些大人們……嘿，決計是沖著這位！」說話的人比劃了四根手指頭，旋即嘿嘿一笑，「只不過想來他們也會謹慎些，老二閑置，行三的死了，行五的和死了差不多，這位看似顯出來了，後頭小的可還不少！」
議論許久，在碼頭邊上張望的人終於打手勢傳來了消息，那條船進港了！聞聽此言，這些江南有名的豪商大戶派在揚州城的頭面人物有的站起身來，有的依舊坐著，只比起最初雜亂無章的順序，這會兒三五成群涇渭分明，唯有一旁角落裡的兩個人自成一派。
無他，因為那是江家人。
儘管江家乃是金陵豪門，儘管當年的江家小姐如今貴為一品太夫人，是新任鎮守兩江楊總兵的母親，然而，半個月之前的消息已經傳遍了小半個江南，只要是耳目靈通的人都知道了，那就是江家大老遠送去京城的禮已經給人原封不動退了回來。那押送禮品退回來的人甚至還客客氣氣地說，老太太家裡只餘下了一個弟弟，並無別的親人，不敢隨便亂收他人的禮物。更何況現如今即將奉旨鎮守兩江，更不敢冒認什麼同宗。
那時候楊進周任兩江總兵的消息剛剛傳到江南，加上這一遭，不少人自然想起了從前江家的那段公案，一時間看笑話的多過可憐同情的。而曾經負責送禮物上京的那位江家七老爺，據說則是被父親老族長叫了過去甩了好幾個大巴掌，現如今還躲在房裡不敢見人。
因而，旁人擺明了排斥的模樣，江家在揚州的那兩個執事也安安分分地縮在角落裡並不動彈。耳聽別人議論那邊大船靠岸了，搭船板下船了，船上又下來了何許人云雲，他們倆都是一動不動，只那握著茶杯的手卻不約而同地箍緊了。
「楊大人要在揚州城停留幾天，屆時會住在瘦西湖旁邊的偶園！」
也不知道過了多久，一個消息飛也似地在這邊的人群裡頭散布了開來。一時間，人們再也沒心思在這兒久留吹冷風，紛紛起身往外走，不消一會兒，那涼棚底下就只剩下了江家的兩人。只看著那一片狼藉的模樣，兩人對視一眼，其中一個年輕一些的才低聲開了口。
「四哥，剛剛他們只說是楊大人，莫非荊王殿下不曾同船？」
「這本來就是兩撥人，就算不同船也不奇怪，只先前種種消息都表明後頭那艘皇子官船上並沒有人，所以大家才這麼猜測而已。再說了，就算同船，荊王也在這一條只能心照不宣，怎麼能拿出來宣揚？」
「那咱們如今怎麼辦？」
然而，這一次年輕人卻沒得到迴音。就只見自己的兄長突然站起身來，旋即一言不發地往外走。儘管他心頭納悶，可仍是趕緊起身追了上去。待到了碼頭邊上那天長街，招手喚了自家馬車過來，他才不死心地追問道：「看他們的樣子，彷彿都打算去影園守株待兔。四哥，要是族長那邊知道人到揚州咱們卻沒接近成功，只怕是……」
「族長？他已經老糊塗了！到了這個份上，一味貼上去只是自取其辱，得另想辦法。」老成的江四公子微微眯了眯眼睛，隨即淡淡地說，「你不要操之過急，剛剛人已經說了，要在揚州停留幾天，真要尋機會，這幾天裡頭有的是。」
從前人們提起江南園林，陳瀾就會第一時間聯想到蘇州園林——什麼拙政園、獅子林、留園……然而，她去過的那寥寥幾處地方由於遊人如織，縱使還保有疊山理水的景觀，可那種曲徑通幽的雅緻卻早已淡了。因而，此時下了馬車，看著面前瘦西湖那開闊水面，她只覺得長時間在運河上坐船的憋悶一掃而空，取而代之的則是一種豁然開朗的愜意。
「瘦西湖邊上的園林雖多，但要說景緻，卻還得屬這座偶園。」
今天在碼頭接人的乃是揚州知府樊成，此時見接到這兒的一眾貴賓面對這臨水園林都露出了滿意的表情，他不禁自鳴得意，面上笑容卻越發燦爛了起來：「淮揚鹽業甲天下，早年這叫做保揚河，只後來盛世太平，民間富足，所以鹽商大賈多在這周圍建園林修宅子，久而久之，光是各式各樣的園林就有好幾十，於是這偶園主人便題詩一首，道是『垂柳不斷接殘蕪，雁齒紅橋儼畫圖；也是銷金一鍋子，故應喚作瘦西湖』。大夥都覺得這名字比保揚河好聽多了，於是才叫了瘦西湖。」
這是一段佳話，再加上瘦西湖之名著實頗有情調，因而不論是一旁的楊進周，還是眯著眼睛打量這瘦西湖的某人，全都不禁點了點頭。然而，頭戴帷帽的陳瀾卻不知不覺皺起了眉。她並不是通古達今無所不知的全才，早就不記得這瘦西湖之名得自何時何人了，可是耳聽那揚州知府滔滔不絕地說著，她走著走著就忍不住嘆了一句。
「這偶園主人倒是妙手偶得了一個好名字。」
「可不是？要說瘦西湖之名也就罷了，而且所謂的偶園，其實也是取自那句赫赫有名的佳句——『文章本天成，妙手偶得之』。這偶園的主人乃是宣宗年間的一位木閣老，這飛黃騰達的起始卻是稀罕得很。早年只是孤苦貧家子，卻因為得了幾個鹽商的大力資助，由此讀書科舉，到最後三元及第入了閣。只可惜也不知道牽涉了什麼，最後貶官退居揚州，造了這座偶園。只雖是仕途不成，對書院卻是不遺餘力，還在金陵書院當了好些年個山長。這偶園在木家人中間傳了幾代，到了幾十年前，終究是家道中落，似乎是絕後了。」
「所以說，什麼起居八座一呼百諾都只是一時的，若是後繼無人，就是再大的家業也經不起折騰，更何況如那木閣老一般本就是沒有親朋，只靠自己撐起一片天。」
「是是是，公子說得極是，否則怎會有話說打江山難，守江山更難？」
見那樊知府點頭哈腰巴結著旁邊那個突然開口說話的年輕人，陳瀾不禁瞅了楊進周一眼，見他一本正經猶如沒事人似的，她只能側過頭去，仗著有帷帽遮擋很是莞爾偷笑了一陣。
只是，旁邊公子長公子短的話語聲卻自始至終就沒有停過，直到她扶著江氏踏入了他們這一家人的臨時居處，眼看那樊知府又帶人簇擁著那一位往另一邊去了，她才長舒了一口氣。等到江氏叫了丫頭們去裡間屋子查看收拾，她就沖後進來的楊進周眨了眨眼睛。
「幸好當初你答應了荊王殿下幫忙遮掩，否則看那位樊知府滔滔不絕的架勢，就該是對咱們死纏爛打了。」
「我不答應能行嗎？這位殿下信誓旦旦地連皇上都抬出來了，又是那樣不容置疑的口氣，而且所求之事真要說起來，實在是不足為道的小事，我找得出什麼理由回絕？再說，他可以坐親王的官船，就是我不答應，他只要一直落在後面就大可來個金蟬脫殼，我怎麼阻止得了他？」
說到這裡，楊進周再想想那個說風就是雨的傢伙，不禁重重嘆了一口氣：「說實話，自從到了京城之後，王公貴戚也不知道見了多少，可就沒一個像荊王殿下那樣的，那才是真正的軟硬不吃油鹽不進，說出來的事讓你連拒絕的餘地都沒有，就連紀曦都說，他最怕和這位打交道。不過要說起來，咱們再為難再倒霉，也總比蕭世子運氣……」
陳瀾見楊進周朝自己看了過來，想到那位無辜的蕭世子，立時同情地點了點頭。須臾，東屋裡就傳來了江氏的喚聲，她連忙拉著楊進周一塊往內走去。打起了那繪著水墨山水的松花綾帘子，才低頭進去，她掃了一眼這屋子裡的諸般陳設，忍不住就暗自點了點頭。
兩扇清漆的支摘窗下擺著一張黃花梨大書案，上頭筆墨紙硯一應俱全，一角還撂著幾本彷彿是主人家常看的舊書。一旁的紫檀架上養著一盆杭蘭，對面架子上的大花瓶里錯落有致地插著幾支青翠的枝條，雖不見紅花，但卻讓人賞心悅目。
靠牆的書架上壘著滿滿的書，一角則是供人上下找書的梯子，陳瀾饒有興緻地親自上去瞧了瞧，見哪怕最頂層的地方也是一層不染，不禁越發欣喜了起來。提著裙子從梯子上緩緩下來，她又從那支起的支摘窗中看到了外頭牆下伏著的幾許藤蔓，不遠處還種著幾株白色花朵已然綻放開來的玉蘭樹。
看到陳瀾要下地，楊進周這才伸手去扶了她一把，一旁的江氏不由得嗔道：「你呀，一來先爬上書架看書，這心也實在是太急了些，小心摔著！」
「娘，這不有叔全在旁邊嗎？」離了京城，整日里坐船，陳瀾和江氏自然越發親密了起來，此時搭了一把楊進周跳下來，便上前攙著江氏的胳膊往中間一具軟榻上一座，這才笑吟吟地撒嬌道，「原本還擔心這邊為了逢迎，挑那些最奢華的鹽商豪宅給咱們住，想不到是這樣的好地方，所以一時見獵心喜。我剛剛隨眼瞅了瞅，那上頭還有整部的《韓昌黎文集》呢。」
江氏笑眯眯地看著媳婦，當即也點點頭道：「不過也是，這樊知府著實挑的好地方，剛剛一路進來就覺得這園子幽深寧靜，如今再看這屋子擺設更是雅緻，也不知道主人家是誰。佔了人家的地方，總不能就當成順理成章，也該去拜見拜見，終究是賓主有別。」
「娘說的是，待會樊知府過來，我便對他說。」楊進周一面答應，一面又勸道，「之前大半個月悶在船上下不了岸，想來您也累了。晚上樊知府說是要設宴款待，那是推脫不掉的，這會兒還早，您不如好好歇個午覺，到時候也有精神。」
楊進周說了這話，陳瀾自然也在旁邊幫腔。江氏原本就疲累，自然也就答應了，由得兒子兒媳送了自己到西屋裡安歇。待到放下帳子，又躡手躡腳地從那邊屋子裡出來，吩咐丫頭們好好看著，陳瀾見那邊沁芳等幾個大丫頭正在明間里整理一樣樣送來的箱籠，正好偷個懶，當即吩咐了她們幾句就拉著楊進周走出了屋子。
到了那已經開滿了白色花朵的玉蘭樹底下，陳瀾這才轉頭看著楊進周說：「揚州府乃是兩江治所，論理咱們在這裡停留也說得過去，可是要呆幾天的話，難免上上下下有所猶疑，總不能完全指望那一位能把這幾天全都撐過去。你要是抽不出空，到時候讓阿虎帶幾個人隨我去拜訪那位畢先生就是了。」
「看情形再說吧。若是可能，我最希望那位畢先生能跟著咱們一塊去南京。畢竟南北氣候不同，萬一你有什麼水土不服……」
「呸呸呸！」陳瀾沒好氣地沖丈夫皺了皺鼻子，這才無可奈何地說道，「我的身體還沒那麼糟糕。再說了，皇上甚至還讓我帶了親筆信，足可見那不是尋常可以差遣來差遣去的人，你還指望人家隨身跟著咱們？只要他能答應診脈開方子，我就心滿意足了。」
「有皇上的親筆信呢。」楊進周輕輕把陳瀾擁進懷裡，安慰似的說道，「皇上不也說了嗎，江南氣候濕潤，適合你調養身體，很快就會好的。」
「你呀……」陳瀾掙扎著擺脫了他，隨即往外頭瞧了瞧，又趕緊整理了一下衣裳，「這又不是家裡，萬一有人經過或者進來看見怎麼辦！」嗔過之後，她突然抬起袖子看了看，陡然之間想起了另一件大事，「趁著娘歇午覺，我去讓紅螺她們去弄點熱水，先好好洗個澡，坐船捂了這麼多天，我都快熬不住了！」
「你呀……」
看著滿臉彆扭的陳瀾轉身就往屋子裡衝去，楊進周那嬌氣兩個字還沒出口吞了回去，臉上露出了幾分無可奈何。等到看見芸兒一陣風似的沖了出來，路過他身邊時略略一停頷首為禮，就這麼沖了出門，他不禁啞然失笑。
有其主必有其仆，家裡的浴室自從重新整飭好了之後，這些丫頭們據說都是隔天就洗，這一回在船上按捺那麼多天，只怕是和陳瀾一樣都迫不及待了！
已經習慣了大浴池的陳瀾原以為今天興許又要重新用木桶洗浴，得知一整個西廂房全都被辟成了浴室自然是喜出望外。在熱氣蒸騰里痛痛快快洗了一個澡，又換上了家居的常服，她便在紅螺的幫助下用一塊大方巾包好了濕發，這才施施然到了外間妝台前坐下。看著那鑲嵌了一整塊圓玻璃的紅木大妝台，又想起剛剛那幾乎近似於淋浴的種種設置，那安設在牆上的放置各種洗浴用品的木架子，她忍不住生出了一種穿梭時光的感覺。
芸兒在身後一面幫陳瀾用干毛巾捂著濕潤的頭髮，一面笑嘻嘻地說道：「夫人，想不到這兒比咱們家裡的浴室看著還齊整，而且那左一個罐子右一個罐子，看著真讓人嘖嘖稱奇。」
聽到這種評價，陳瀾的嘴角頓時勾了勾——她是生怕有什麼干礙，所以只敢用浴池代替浴缸，誰敢和那些先輩們比肆無忌憚？這話只是在肚子里打了一個轉，她終究是什麼也沒說，只是看著那鏡子里逐漸長開的臉，想著安國長公主和皇帝都提早送了及笄禮，她忍不住就對著鏡子做了個鬼臉。
海闊憑魚躍，天高任鳥飛，離開了京城，她總算能舒舒服服過一陣日子了！
「夫人似乎心情很好？」梳頭的紅螺笑吟吟地看著鏡子中的陳瀾，手下動作更輕盈了些，「說來也是，去歲一年經歷了這麼多的事，如今這一趟下江南正好散散心。」
「誰說不是？早就聽人誇過江南一千個一萬個好，這頭一次下來，怎麼也得玩個夠！」芸兒掰著手指頭如數家珍似的說著那些打聽來的吃食土產，末了更是忘情地按了按陳瀾的肩膀，眼睛里滿是憧憬，「夫人，上有天堂下有蘇杭，咱們到時候也去蘇州杭州逛逛吧？」
「好啊好啊！」陳瀾隨口應了一聲，見鏡子中映照出了芸兒那張滿是得意的臉，隨即慢條斯理地說，「其實容易得很，你年紀也不小了，到時候路過蘇州杭州的時候挑一家好人家把你嫁了，你這輩子自然有看不完的江南風光！」
「夫人！」芸兒一下子臊紅了臉，等發現陳瀾嘴角含笑，紅螺忍俊不禁，這才輕哼了一聲，「江南雖好，看看也就算了！聽說南京最有名的地方就是十里煙花秦淮河，這揚州也是青樓楚館遍地都是，甚至男人們送女人都送出風潮了，我才不便宜那些自命風流的臭男人！」
轉頭瞅了一眼芸兒這氣咻咻的模樣，陳瀾不覺莞爾，卻再也不打趣此事了。等到她完全收拾停當出了這西廂房，換了楊進周進去，就在正房東屋裡頭清點起了東西。就在她正忙忙碌碌的時候，留在院子里暫時幫忙看門的沁芳突然挑帘子進來，神色還有些古怪。
「夫人，那位……公子來了！」
陳瀾聞言一愣，想了想才吩咐把人請進來，又在外頭罩了一件褙子。等到了明間里，看到那個滿臉都是簡直能凍死人的寒霜，嘴唇抿得緊緊的可憐人時，她在心裡狠狠問候了兩句某個不負責任的傢伙，隨即就吩咐沁芳繼續到外頭看著。
「蕭世子實在是辛苦了！」
臉色陰沉的蕭朗勉強應了一聲，隨即惱怒地一握扶手：「都是他乾的好事！那個樊成一路上頻頻暗示不說，等到了住處，他竟然……竟然送了我四個俊美的小廝，說是小小心意！」
設想了一下蕭朗面對那一幕時的光景，又端詳著此時那張鐵青的臉，陳瀾想笑卻又不敢當面笑出來，思來想去，也只能牛頭不對馬嘴地安慰了幾句。然而，當蕭朗黑著臉說，那位樊知府甚至還暗示，江南此風大為盛行，同道之人眾多，今天晚宴必當使貴客盡興的時候，她的嘴角終於也抽搐了起來。
老天爺……打雷劈死那個該死的惹禍精吧！
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