第十九節 一騎
城牆上站在前排的清軍，看到對面那個明軍軍官突然抽出雪亮的刀子，不約而同地後退了半步，急忙加倍兇狠地大聲吆喝，這既是一種威脅警告，提醒對方己方可不是好惹的，同時也是給自己壯膽。
這個明軍軍官是不久前在鄖陽向劉體純投降的，看見豁口附近的明軍佔據有利的地勢，已經把武昌兵趕出了城下的道路，覺得形勢對己方有利，也想立下些戰功。軍官把手中的鋼刀舞成一團刀花，一邊舞刀一邊警惕地向前緩緩挪動。
軍官身後的幾個士兵從鄖陽開始就是他的手下了，見到長官威風凜凜，他們膽氣也是一壯，跟在長官的背後用力地抖動槍桿，發出「嘿」、「嘿」的威脅聲。
眼前刀光滾滾，還有好幾根長槍像毒蛇的信子般閃動著逼近，清軍士兵心中膽怯，聲音忽然低了八度，不由自主地紛紛向後退讓。
「不許退！」後面壓陣的一個清軍軍官見狀頓時心急如焚，一旦氣勢被明軍壓過去，那就很容易節節敗退。雖然這個清軍軍官和手下都是從外縣調來的，鍾祥城既不是他們的故鄉也沒有什麼想保衛的東西，但如果就這樣敗回城樓，說不定會被漢陽總兵殺頭。[
清軍軍官一揮手中的寶劍，大步迎上前去。
看到首領如此勇猛，清軍士兵們士氣大振，聲音頓時又高亢起來，不再繼續後退而是朝對面比劃著長槍。他們每朝著空中刺出一槍，口中就發出「哈」的一聲大吼。
兩軍就這樣保持著五米左右的距離互相突刺，兩位軍官就像是先秦時代的士大夫一樣，在軍陣之間單打獨鬥。
兩個軍官橫眉立目，咬牙切齒，面色猙獰，用盡全力地把刀劍在空中劈砍。兩人廝殺良久未分勝負，各自背後的吶喊助威聲卻一浪高過一浪。兩人都是越戰越勇，他們雖然均有點疲憊，但都很清楚這個時候決不能先退一步，否則一下子就會被對方的氣勢壓過。
……
漢陽總兵已經看出對缺口的進攻並不順利，得知對方有精銳的弓箭手壓陣后，總兵沒有繼續遲疑，命令道：「親兵營前進。」
給知府和縣令派去的使者已經走了好一會了。總兵估計，當清軍開始向城南收縮后，用不了多久全城的明軍就會包圍上來，不攻下這個缺口大軍就沒有出城的通道。目前城外的明軍還不多，不過一旦他們明白清軍從缺口突圍的意圖，肯定也會迅速圍攏上來。現在缺口那裡看上去也就上百個戰兵，若是現在都拿不下，那一會兒明軍的增援到了還怎麼打？
武昌兵雖然不像吳三桂、趙良棟的軍隊那麼精銳，但好歹也算是省級的軍隊，可他們居然沒能瞬間衝下明軍散兵游勇防守的缺口，總兵心裡對此是很不滿的。尤其是這段時間裡那個周培公還在旁邊喋喋不休。
「大帥，王師這是要放棄鍾祥嗎？此舉不妥啊！」
「大帥，怎麼這個缺口這麼難打啊？是賊人部署了精兵強將嗎？」
「如果不是總督大人讓我關照你，就把你扔在衙門裡和縣令一起堅守！」總兵本來就因為諸事不順而心裡著急，不過表面上他並不會對一個年輕的舉人失禮，尤其這個姓周的讀書人是大清科舉的秀才，是大清的舉人，將來可能還會是大清的進士，更不用說還有胡全才的看重。
「沒有什麼精兵強將，只是一些烏合之眾罷了。」遠處缺口處的戰鬥看得不是很清楚，但是城牆上的戰鬥總兵還是看到了。從外縣調來的披甲兵對戰剛剛投降明軍的前綠營兵，這種三流軍隊之間的戰鬥可以打上一天也分不出個勝負。雖然不清楚明軍統帥為何讓這種三流部隊防守重要的豁口，不過總兵很清楚這是送給他一個脫險的機會，他已經下令去召回城牆上的清兵，騰出進攻通道給他的親兵營。
總兵打算雙管齊下，讓親兵營從城牆上和城牆下兩條路同時發起進攻，而且城牆上這路首先發動。因為在城牆上能極大地提升士兵的膽氣，即使是三流部隊，有時在城牆上作戰也能勇氣大增，給精銳的敵人以沉重的打擊。豁口附近據守城牆的敵軍有心理優勢，總兵懷疑就是這種情緒帶給缺口處的明軍額外的戰鬥力，讓他們暫時擋住了武昌兵的進攻。但是一旦清軍從城牆上進攻就不同了，雖然城牆很窄展不開兵力，但是對方也沒有用來壯膽的地理優勢，精銳和魚腩部隊就會高下立判。
城樓上開始鳴金，看著城牆上的清軍迅速地退了回來，總兵急不可待地命令一隊百人刀盾兵登城準備進攻。親兵營這一百兵由一個千總和兩個把總帶隊，三個軍官來到城樓前向總兵領命。
「給你們一柱香的時間，打垮賊人，拿下缺口。」當著周圍眾人的面，總兵大聲吩咐這三個手下。聽到總兵的命令后，三個人一起把胸脯拍得震天響，然後雄赳赳、氣昂昂地帶兵向前。
之所以派這麼多刀盾兵上前，是為了在拿下缺口后布防兩側城牆，確保明軍不能奪回這個通道。不然以對面明軍的表現，總兵覺得三、五十個親兵營的刀盾兵就能殺得他們抱頭鼠竄了。等到拿下城牆，也就不需要從正面強攻缺口了，不給明軍據險殺傷親兵營士兵的機會。
當城牆上的清兵全數退出來之後，千總立刻一揮長刀，率先衝進兩面牆垛之間的通道。眾多親兵營刀盾兵此時都已經取下背上的盾牌，分成兩隊，小跑著跟在千總的背後踏上城牆。所有的清兵都一言不發，一手持刀、一手拿著盾牌，用差不多的姿勢向前跑去。
在這些清兵的右側，還有第三隊清兵，這隊刀盾兵並沒有一起往城牆上的通道里擠，帶頭的把總在城樓和城牆的連接位置輕輕一躍，縱身跳上了城牆內側的牆垛，然後就在牆垛上跳躍著前進，很快就追上了前面的千總，和長官齊頭並進。他身後的清兵也一個接一個地學著他的樣子，躍上了牆垛，緊緊跟在把總身後。
剛才看到對峙的清軍退去后，明軍這邊立刻發出了勝利的歡呼聲。但才高興了沒有多久，就看到刀盾兵從通道和牆垛上一齊攻來，快速地向明軍靠近。這些清兵並沒有在遠處威脅性地吆喝，而明軍的陣陣吼聲也沒能減緩他們逼近的步伐，轉眼間清兵就來到雙方僵持不下的位置上。[
「殺！」
隨著千總將高高舉過頭頂的長刀向下一按，跟在他身後的眾多親兵營士兵一起齊聲大喝，好似雷霆般巨響。
前排清兵用盾牌擋開刺過來的長槍，揮刀就向面前的明軍砍去；他們身後的同伴也不等待，當頭排的清兵減緩腳步開始廝殺時，第二排的清兵就利用前排的空隙閃身竄到前面，揮刀斬向後面的明軍。在這幾個清兵揮刀時，從更後面跟進的清兵一上來就蹲下身，向明軍的小腿上砍去。
在通道的旁邊，領頭的把總瞅到一個空隙，大喝一聲就騰空而起，在空中劃出一道刀光，猛地躍入明軍後排人叢之中。他身後的清兵繼續向前跑，也向對面的空隙中躍去，頓時城牆上的明軍就是一片大亂。
明軍士兵不斷地被砍倒、砍翻，卻幾乎法阻止清軍的繼續前進。有的明軍被四面湧來的刀光逼得走投路，也只好跳上城垛避險，接著刀光尾追而至，硬是把幾個明軍逼得從城牆上跳了下去。
明軍後面的隊形比較鬆散，看見清兵來勢洶洶，遠處的明軍士兵頓時騷動起來。有一些輔兵正在從城牆下提石頭，也面露驚惶之色，停下手裡的工作，開始環顧四周。
「大帥的親兵果然勇猛敵。」看到清兵進展順利，周培公又驚又喜。今天開戰以來形勢好像一直在急劇惡化，漢陽總兵始終對他的問題帶搭不理的，讓周培公內心更是擔憂。但現在總算看到明顯的好兆頭了，照這個進攻速度，奪回城牆的缺口根本用不了一柱香的時間。
「呵呵，周先生謬讚了。」雖然是意料之中，但看到手下的進展十分順利，漢陽總兵心裡也是歡喜。
平西王的親衛他沒有機會見到，但名將趙良棟來洪承疇手下效力時，漢陽總兵曾有幸一見對方的親兵營，那一副聲勢、軍容，真讓他羨慕不已。為此漢陽總兵曾經非常謙虛、恭敬地向趙良棟詢問練兵之道。
大概是看漢陽總兵態度很好、禮物也不輕，趙良棟就與他分享過不少練兵心得。不過總兵知道，自己的親兵營雖然採用了趙良棟的一些練兵秘法，但肯定還是遠遠不能和對方相比的。趙良棟親兵營中的士兵都是從陝西一路殺出來的，軍官人人身經百戰，士兵中上過三次戰場的人都不能算老兵。
而漢陽總兵這一營親兵，只有十幾個軍官上過兩、三次戰場，士兵上陣一次就能稱得上老兵，其餘的頂多是鎮壓過抗稅的百姓，或是在屠城時殺過人。總兵自己私下揣測，就是遇上夔東明將的親衛精銳，自己的親兵營恐怕都遠處下風，不過收拾這些三流明軍那是綽綽有餘了。
「敵人本來就是烏合之眾。」今天總兵屢屢出現失誤，在這個不懂軍事的舉人面前出了不少丑，現在好不容易露了一手，他急於挽回面子，而且也要給城樓上的友軍打氣，他指著缺口方向大言不慚地說道：「若是遇上李定國，本將還要認真對待。可是對付劉體純、郝搖旗之流，本將的兒郎以一敵十不成問題。」
遠遠望到部分清軍跳上城垛往前跑來，趙天霸覺得那邊的明軍多半抵擋不住，他就把鐵弓斜靠在牆邊，向不遠處的一桿長槍跨了兩步。但看看兩面牆垛，感到通道太狹窄了，趙天霸停下腳步又去摸腰間的劍柄。
「行了，行了，什麼功勞你都要搶么？」背後伸過來一隻手按住了趙天霸的肩膀，同時傳來周開荒埋怨的聲音。
拉住趙天霸后，周開荒並沒有向前而是向豁口處跑去，下了城牆后他就去牽自己系在下面的坐騎，同時高聲呼喚不遠處的武保平：「武三，快來幫忙！」
周開荒在前頭使勁地拉，武保平在後面使出吃奶力氣地，總算把周開荒的坐騎牽上了城牆。輔兵們急忙讓出道路，緊接著又看到武保平從城牆下扔了一根大旗上來，周開荒穩穩地接在手中。
一把扯下桿上的旗幟，周開荒就抱著那又長又粗的旗杆飛身上馬。
「都閃開！」周開荒大吼一聲。
周開荒催動坐騎，在狹窄的城牆上不斷加速。正在掉頭逃跑的明軍見到迎面過來一個騎士，紛紛向兩邊讓開，有的人攀上了身邊的牆垛，也有的人把後背緊緊貼在牆壁上，感到戰馬帶著風聲從自己的鼻尖前撲過去。
從幾十個明軍身旁跑過後，周開荒又狠狠一踢馬腹，在城牆上如同在平地上一般地疾馳，沖向清兵隊伍中。與此同時，周開荒把旗杆掄成一個大圓，把城垛上的清軍砸向牆外，那些清兵處避讓，被周開荒的旗杆一掄就下去了一排。
通道上的清軍紛紛本能地閃避撞過來的高大馬匹，周開荒索性勒定了戰馬，操縱著它原地轉圈，在清軍刀盾手中亂踏亂踩，轉眼間就有好幾個人被馬踩到，頓時慘叫聲大作。
周開荒一邊舞動旗杆，一邊騎著馬前前後後來回挪動，周圍的清兵非死即傷，一倖免。[
領頭的清兵千總在鬚髮之間躲開踏過來的馬腿，已經驚出了一身的冷汗。他騰挪閃轉，尋找機會要攻擊馬腿、馬腹，但周開荒的武器虎虎生風，竟找不到一點破綻。俯身一撲，清兵千總躲開筋斷骨折的危險后，奮力一躍跳上了安全的高處牆垛，準備再一次發動攻擊。但他將將上去，剛想轉身查看那個明軍騎士的動作，周開荒的旗杆突然掄過來，正打在清軍千總的腰眼上，他慘叫一聲，身體不受控制地從城牆上飛出，落向牆外的地面。
這時兩個清軍把總一左一右，向周開荒逼來。其中一個把總在周開荒掄旗杆的時候低頭一閃，聽到背後的千總被打得飛了出去，他趁機竄到周開荒的馬邊，揮刀斬去。這時旗杆已經伸出，來不及收回，周開荒低頭沖著近在咫尺的敵人臉上猛地噴出一聲大吼，震得清軍把總一愣，周開荒瞬間飛出一腳，重重地踢在這個清軍軍官的前胸，把他踹得向後騰空而起，撞在後面的牆垛上，身體翻了過去，跟在他的長官後面摔出了城牆。
從右邊上來的清軍把總已經看到周開荒的勇猛，雖然清軍人多卻始終一人能夠上前，他便躍上了外側的牆垛，仗著提高了地勢，舉刀便砍。周開荒又是一聲大喝，右腿狠狠地踢了一下戰馬，同時把馬頭向右一拉，戰馬就人立而起，一雙前腿探出，把這個清軍把總從牆頭踹了出去。
坐騎立起時，周開荒用來踢人的左腿還沒有收回到馬鐙中，他用旗杆在地上一支，穩穩地坐在馬背上，沒有滑落。
周開荒撥轉馬頭，向著來路跑回去。
剛才看到周開荒大顯神威，把十幾個清兵踩翻或是打下城牆后，城牆上正在撤退的明軍戰兵也都收住腳步，一邊觀戰一邊連連高喊著叫好。突然看到周開荒居然跑回來了，頓時把明軍士兵都愣住了，接下去的喝彩聲也硬生生地打斷。
「這樣的軍神也會逃跑么？」
就在眾明軍驚疑不定的時候，周開荒掉轉馬頭，重新飛快地加速沖向前方的清軍，把四、五個敵兵踩得倒地不起的同時，又將三個敵兵掄下城牆。
周開荒第二次並沒有像第一次那樣在敵陣中久留，而是在衝力耗盡后毫不猶豫地掉頭離開。牆垛上觀戰的明軍都已經知道軍神絕不是在逃跑。
果然，周開荒第三次面向清軍，加速、衝鋒……七進七出。
登上城牆的一百名刀盾兵，竟然被明軍的一個騎士殺傷了四、五十人，剩下的都從城牆上逃回了城樓旁。
城樓周圍的清軍人人如臨大敵，刀劍出鞘對著城牆的通道，那上面只有一個明軍騎兵而已，他橫著手中的旗杆，山嶽一般地屹然不動，讓那道城牆看上去就像是不可逾越的天塹。整個城樓的清兵都失去了進攻的膽量，反倒全神貫注地提防著他徑取城樓。
剛剛聽總兵吹噓他的親兵營以一敵十的時候，周培公還滿心歡喜，以為轉眼就能拿下城牆的缺口，沒想到卻被這麼一個明軍堵住了去路。周培公的腦子裡不禁冒出了一個詞——以一敵百。
「唉，唉，還不僅是以一敵百，」周培公哀嘆道：「派出去的一百刀盾兵已經被殺得落花流水了，看上去對方好像還有餘力呢！」
「一騎當千！」周培公儘管不情願，卻不得不承認只有這個詞才能形容眼前威風凜凜的敵騎。