564 巴雷利機場的虛驚
夜幕終於降臨到了新德里以北的小鎮帕尼帕特，由於發電廠燃料不足而停工，這裡已經一個月沒有夜間照明了。不過此刻，小鎮居民仍然無法再漆黑一片中獲得安寧，因為巨大的機械轟鳴聲正籠罩著這裡。
印度裝甲部隊正沒日沒夜地在小鎮的周邊地區演練著。白天是合成同進攻項目，而到了夜間則是夜視儀條件下的越野行軍項目。在21集團軍還未完整集結前（其集結整編區在新德里以南廣大地區），第12集團軍以下的幾個師（含4裝甲師）是拱衛新德里的最強大拳頭。一旦如斯潘加中將所預料，聽不進意見的梅內亞姆出了什麼紕漏，讓中國軍隊從北面雪山上或者其他什麼方向找到空隙，鑽過來，第12集團軍，必須竭盡所能將敵人擋在首都圈外。
作為巴基斯坦南部戰役中部隊以及裝備損失的補償，該師得到了大量的補充部隊，包括2個使用新式裝備的補充裝甲營。當白虎師換裝T90A的時候，第4裝甲師得到了英國的挑戰者坦克，這符合該部隊曾經在巴基斯坦南部使用過60噸阿瓊坦克的經驗；而為了援助印度，英國東拼西湊，其陸軍已經沒有一個完整的裝甲師了（當然這些舊裝備是收錢的）。第4裝甲師師長帕夏尼塔中將估計，梅內亞姆那邊或多或少要出問題的，所以自己的準備工作絕對不能有半分的鬆懈。他預料敵人極可能通過空降的方式，在新德里周邊投下傘兵，以奪取一座機場為目的，也許還會從高山上衝下一支情形裝甲部隊作為支援。所以自己必須打起精神，隨時準備粉碎阿薩姆發生過的那一幕。
夜間演練很快就出現了問題，入夜後一個T72排在夜間野外行進中撞進一個村落，將一片茅屋剷平，壓死了2頭黃牛。午夜后，一個挑戰者排在行進時陷到了爛泥里，其中一輛怎麼也開不上來。團部緊急調來了2輛БpЗМ-1型坦克牽引搶救車，卻無法按照舊的經驗，將笨重的重型坦克拉出泥潭。這種使用蘇制T72底盤發展的搶救車或許可以2輛連接，將T90拖上來，但是對於六十幾噸的挑戰者有些力不從心。總的來說，外國的援助並不是十分的配套，這使得挑戰者坦克將來的戰場搶救和維修都將變得十分的困難。
在用鋼纜連接第三輛搶修車之前，那輛珍貴的坦克徹底沒進了爛泥了，險些將坦克搶救車一塊拉進泥潭。敵人還沒有影子，第4裝甲師就迎來了整編后的第一個無謂的損失。對於部隊中大量迷信的士兵看來，壓死神聖的動物，和坦克陷進爛泥，顯然是2件互有關聯，且具有暗示意義的事件。於是部隊紛紛傳言，如果參展前景未必很妙。
帕夏尼塔盛怒之餘，將制定路線的參謀叫過來罵了一頓，但是參謀辯解說，以往的參謀部指揮規範中，並不會存在這樣的問題。即使是同樣沉重的阿瓊坦克也只是獨立使用，制定專門的進行路線，通過專門的橋樑，不會進入水網稻田地區，更不會在夜間出動。而現在卻強硬要求演習貼近以實際作戰環境，將不熟悉的坦克分散投入到野戰訓練中，參謀部人員很難從地圖上看出那裡的河汊爛泥更危險，而搶救部隊的裝備也不適合新的武器。或者說，整個地區都不太適合這種60多噸的坦克行動。
帕夏尼塔一時也無言以對，加強野戰科目的命令是他親子下達的，他也知道必然會出狀況，參謀部人員只是按照他的命令行事。但是戰局是如此地逼近了首都，部隊里的新兵卻多達3成，固然第4裝甲師在原來基礎上，又補充了一個裝甲團和一個機械化步兵團，人數多到3萬眾，但是不抓緊訓練，將來根本無法作戰。
師長悻悻回到指揮部，陸軍情報局緊急編纂的新一期敵情紀要已經到了，他拿起來翻了兩頁，是在列城作戰中擊毀的敵人坦克數據。照片上，那輛坦克的正面裝甲上畫了一個個白色的圈，都是當時要塞火炮擊中不穿的痕迹，旁邊有幾處寫著20毫米和100毫米火炮擊的標記，100毫米火炮擊中的區域，只是留下一個發黑的灼痕而已。最終，這輛坦克是被一門180毫米火炮發射的榴彈在900米距離內擊毀的。他注意到，坦克的背景正是被炸得千瘡百孔的列城陣地，可見當時的情形有多緊張。僅僅是30噸級的山地坦克就已經如此結實，敵人將憑藉其裝甲部隊橫掃印度平原的傳聞，或許不是沒有道理。他記得在巴基斯坦南部與中械巴基斯坦部隊交手的情形，那些99式坦克基本不掛反應裝甲，但是T90S的主炮想從正面擊穿它，卻是非常困難的，而美國確定中國軍隊已經有了炮塔防禦能力更加優越的加重型99式坦克，不知道會不會出現在自己的部隊面前。敵人的坦克彈藥，在爆炸中全部被摧毀了，這使得其105毫米主炮的穿透數據仍然成迷，不過在列城的碉堡上留下的彈孔看，其穿甲彈可以穿透碉堡，在前後兩道一米厚的混凝土牆上開一個洞。
他背著手走到地圖前面，觀看著整個北方的戰線，梅內亞姆的部隊正在那裡作戰，並宣稱勝利，他的兵力投入十分均勻，表面上無懈可擊。
「也許我們還有時間？不，敵人總是在利用我們自我寬慰的心態，用更快的節奏發起攻勢，他們不會給我們時間的。」師長自言自語叨念起來。
「機械化部隊很難逾越世界屋脊。他們至多能派一些輕型部隊從傑莫利方向過來。」旁邊有人說道。
「如果你站在敵人的角度思考，真的認為他們真的會從山上過來嗎？」
「但是，傑莫利可是他們距離新德里最近的地區了，直線距離只有不到300公里？」旁邊的軍官說道，他完全沒有領會師長此刻的心意。如果只是從地圖上或者以往的經驗上看，確實不難得出敵人必然沿著1962年的老路重走一遍的結論，除此之外，他們確實無路可走。
距離第4師駐地250公里的巴雷利空軍基地內，第13聯隊的大部分成員正齊聚機場上。機場上一片燈火通明，但是並非由於戰鬥任務，而是舉行一次不多見的印度教祈禱儀式。在以往的時代，類似的迷信活動很少出現在技術人員密集的空軍部隊。有時候，陸軍部隊會請祭祀來為他們的火炮或者炮彈開光，祈求打得更准，殺死更多的敵人；而空軍對這種荒唐的行為通常嗤之以鼻，認為這是沒有文化的人追求的自欺欺人的玩意兒。
但是今時不同往日，在經歷了巨大的挫折和損失之後，老鷹中隊新得到的這批蘇30戰鬥機顯得彌足正規，似乎不舉行什麼儀式加持，就無法發揮所有的戰鬥力，而部隊上下的失敗主義情緒，也需要一些超自然的祭祀活動，才能化解掉。這次祭祀請出的主神乃是力量女神嘉迪邁，另一位神靈是死神雅馬；他們祈求力量之神成為自己的堅強後盾，而死神則成為敵機驅之不散的終點。
老鷹中隊的中隊長戈亞與代理聯隊長莫幸上校並排站立在整個聯隊方陣的前列，等著前方的印度教祭祀人員在每一架新到貨的蘇30MKI-2（實際上為蘇30MKM）以及飛機前方堆放的導彈前，禱念頌詞並潑灑牛奶。祭祀念念有詞，大意是希望這些武器能夠無往不勝，敵人望風而墜。
在機群的後方，還捆綁著一隻小水牛，將在儀式最後屠殺，作為放出死神的一個必要環節，在以牛為尊的印度教中，殺死一隻牛來放出死神，是不常見的，險中求勝的手段。
戈亞對宗教儀式不感興趣，他神遊天外，考慮著馬上就要展開的戰鬥。他很清楚即使空軍可以補充得到這些武器，但是也並不是無限的。下半年法國提供的陣風戰鬥機曾經橫行一時，令敵人忌憚，但是如今，裝備該飛機的虎鯊中隊已經沒有實力繼續留在一線中隊了，而法國也無力交付更多的飛機，實際上戴高樂號航母也只剩下很少幾架飛機在撐門面了。而敵人的生產線，則一直在穩定的提供武器，據說在中國人的幫助下，巴基斯坦竟然將JF17的月產量提高到了5架，這意味著幾近戰敗的帝國的飛機產量已經與印度持平了，至於中國躲在重重霧障後面，到底生產了多少武器，實在是一個迷。能夠獲得的信息是，中國新近從俄羅斯得到了第一批12架蘇35。
戈亞本人在戰場上確實遭遇到了越來越多的，很難擺脫雷達跟蹤的敵軍，這顯然是敵人新式的相控陣雷達的戰機增加的緣故；而不少被擊落的飛行員聲稱，他們在被擊落前，沒有察覺到敵機的存在，這或許是敵人投入隱形戰鬥機的一個信號。
「聯隊長，這樣無意義的儀式什麼時候能夠結束？」戈亞小聲說道，他等不及要起飛執行任務了。
「別太無理了，要想對抗強大的敵人，也許我們還得依靠神的力量。」莫辛坦然回答道，聽口氣他也很懷疑這種儀式的作用，但是抱著有備無患的心態。
「把飛機集中在機場上，並打開所有的燈光，實在很不明智，一旦敵人的衛星偵察到了，就會調集巡航導彈攻擊。」戈亞說道，雖然沒有跡象表明中國人有通過衛星偵察迅速作出反應的機制，但是把寶貴的裝備放在距離邊境這麼近的機場上（大約260公里），實在讓人不放心
「你懂什麼。現在最關鍵的還是士氣，士兵們需要神的保證。」聯隊長一本正經地說道。
「神也無法提高我們的飛機產量，神也無法使得炸彈掉的更准。」
「你想想，為什麼那個瘋狂的薩米，每次孤軍作戰，都能死裡逃生？我看就是他祈禱的比你勤快。別說話了，當心祈禱不靈。」
戈亞不再多說什麼，他想起第一次與那個瘋子交手時，自己被死死咬住，好在對手的武器突然出現了問題，冥冥之中似有天意保護一般。
老鷹編隊，將在天明前起飛，執行羅爾少校提議的那個徹底癱瘓巴基斯坦空軍抵抗的計劃，計劃已經經過審核獲得了批准，這也是戈亞被擊落之後，第一次重新投入作戰。
羅爾的計劃制定的十分龐大嗎，但是也很細緻，第一目標直奔敵人的指揮機，空軍情報部門已經調查清楚，巴空軍輪流升空的幾架預警機中。只有ZDK03具備完整的指揮能力，通過一些情報來源，也可以確定幾個小時後起飛的那架ZDK-03上會搭載一名中將，這是整個巴空軍的靈魂人物，就是這個人靠著他的經驗，將輕型的雷電，與飛行小時數不到100的菜鳥飛行員進行組合；而這種分明很弱的組合，在他指揮下，竟然還堪一戰。幹掉他的話，巴基斯坦空軍將無法在短時間內再次組織起空中支援。當然如果瘋子薩米突然冒出來救駕的話，那就更好了，在羅爾的計劃中，戈亞將擔任截殺救援敵機的任務。這顯然是一個報仇雪恨的好機會。
儀式進入了最後階段，祭祀握著砍刀向那頭懶洋洋的水牛走去，小牛一邊嚼著草一邊抬起眼皮看著那柄刀，顯得全無懼色。據說一刀下去，水牛體內的死神就會被釋放出來，最後死神是否會被被引導到那些導彈上面，這個就說不清了。誰也不知道死神在現代化戰中將扮演什麼角色，或許可以使得敵機需要更大的G數才能逃脫跟蹤？反正戈亞對這些屠宰獻祭儀式，或者寡婦殉葬之類的印度傳統宗教行為，持不理解的態度。
突然間四面刺耳的空襲警報響起，集合在戰鬥機前的人員立即四散疏散開來。對於巴雷利基地來說，類似的空襲警報並不少見，最近中國軍隊從境內發射的巡航導彈，經常會穿過馬納山口，沿著印度的58號公路曲折向東南飛行，他們通過景象匹配的方式，避開美國人幫助梅內亞姆在前線設立的衛星導航干擾帶，這樣攻擊新德里的導彈的路線會非常曲折，而且常常會從巴雷利西面繞過去，並觸動本防區的雷達網。雖然巴雷利機場本身還未遭到過實質的襲擊。當然也不能排除，冗長的祭祀儀式被敵人衛星偵察到，他們臨時起意決定想向密集停放的飛機下手，經過這半年的戰爭，中國軍隊無所不用其極的戰法，是印度軍隊深刻領教過的。
警報聲漸漸停息下來，並沒有一顆導彈落到機場上，戈亞眼力極好，他看到了西方黑幕中2個光點慢慢飛離了，顯然直奔新德里而去了。那8架被牛奶澆過，並祈福的戰鬥機還一溜停在了那裡。