第七章 卑微的馬兒
「你這個馬童，噢已經十八歲了啊，那就是個馬夫！」
「連一匹馬都要比你高貴呢！」
「也不看看自己什麼出身，連個爹都沒有，難道要做騎士？」幾個年輕的騎士侍從在一個馬廄旁取笑一個少年，而地上還有一把被弄爛了的木製騎槍。
「俺才不要當什麼騎士！」少年拿起那把破損的騎槍，自顧自走了，只剩下後面一群騎士侍從和那譏諷的笑聲。
「母親，俺回來了。」
「阿維，你過來看看這件牛皮甲胄合身不，穿上它我就讓你去和那些年輕的侍從玩騎士遊戲。」
金蹄城的騎士團馬廄里，城裡最好的馴馬師瓊妮正在為自己的兒子手工縫製一件牛皮甲，而她的兒子阿維則長得又高又瘦。
「俺已經是成人了，才不會再玩什麼騎士遊戲。」阿維偏黃色的頭髮有點卷，不知道是營養不良所致還是天生如此，而他那稍稍顯得稚氣未脫的臉上已經能容納輪廓分明的五官。
瓊妮聽到自己兒子的成人宣言后，不敢宛然一笑，微微的皺紋已經在不經意間爬上了她歷經風霜的臉上，「長得是挺好看的，有你父親的…」
「別提過去的人了。」樂觀的阿維少有地露出鬱悶的表情。
瓊妮：「好好，不提就是了，不過你要答應媽媽，你一定要改掉『俺』的口音，這樣才顯得有……」
「可以，俺答應了！」阿維脫口而出后才用手按住自己的嘴。
「對了母親，我今天看到城裡貼出了公示，貌似是說什麼薩林斯王國的人把侯爵的弟弟殺了，打算出動軍隊討伐，需要馬廄這邊準備戰馬。」阿維把破損的騎槍放在木屋的角落，那裡擺放著一些騎士的用具，但大多又舊又帶有殘缺。
瓊妮放下手上的牛皮甲，坐正了身子對兒子說：「打仗不是那麼兒戲的事情，你要嚴肅而且認真對待！」
「俺…我知道啦，不過那個侯爵的弟弟不是那個伯恩斯男爵嗎？平時看上去就是個酒囊飯袋嘛，我們的馬都被他坐垮過，他的體重比他的樣子還要『殘暴』啊。」
瓊妮正色道：「好了，你過來吧，試試這件牛皮馬甲。」
穿戴整齊的阿維顯露出幾分英姿，而高高瘦瘦的身材十分合適成為騎士。
「等一下去馬場訓練一下馬術，讓我看看你有沒有進步。」
「好嘞！」
晚霞染紅了天邊，練習騎馬的人大部分都回家了，只有把馬場當做家的兩母子騎著馬在泥土上面賓士。
阿維騎著一匹銀白色的年輕母馬，它的名字叫「冬天」，今年才四歲，但已經能夠服役了，只是它的血統並不那麼高貴——只是含有最卑微的沙地馬的基因，所以並沒有騎士願意領走它。阿維嫻熟的馬術讓他在馬背上遊刃有餘地展示背騎、站騎、脫韁等騎馬技巧，而一些帶有一定危險性的動作和幾個自己創造的「馬上特技」則沒有在瓊妮面前做出來——畢竟母親是一個對自己特別嚴厲的人。
「你要注意啊，騎馬和打仗一樣，都要認真，嚴肅！」
「我知道啦，打仗的時候我肯定騎得最快，沒有人能追上。」阿維滿不在乎的樣子讓瓊妮很擔心，畢竟兒子已經十八歲了，總有一天會像長大的駿馬一樣，往前飛奔的。
次日早晨，阿維一早就醒了。雖然馬廄的工作時間也很早，但他是被城裡的敲鑼打鼓吵醒的。
「傭兵們看好了啊，這次是難得的正規軍招募機會，我們只要懂得騎馬的，奧古那帝國的騎兵可是所向無敵…」招募兵員的士官在大聲呼喊，引來不少集市上的人圍觀。
阿維從人群中擠了進去，招募的榜單上寫著：「因薩林斯王國惡意侵犯帝國權威，特頒布徵兵令，此次招募的士兵需要符合以下條件中的任意一項。一、曾經是其他地方的騎兵出身。二、傭兵身份但擁有熟練的騎術。」
阿維看了看前兩項，才發現這個招兵令要求還挺高的，他繼續看下去。
「三、精於騎馬，馬齡超過五年的平民。」
「這不是在說我嗎？我騎馬都超過十八年了！」阿維把自己還在娘胎的日子也算在了裡面，心裏面開心的不行。
「喂，你不是馬廄的馬童嗎？跑來這裡幹嘛，還不回去幹活？」
又是昨天那幾個年輕的騎士侍從。
阿維：「你們管不著！」
「噢，你不會是想來應徵騎兵吧？哈哈哈！」
「這傢伙肯定是和馬呆久了，變成馬一樣的智商吧？！」
「你是沒睡醒，還在做夢吧？哈！？」
這幾個年輕的騎士侍從都是和阿維從小玩到大的，但是當他們意識到了彼此之間的階級區別時，當初的童真就被拋棄到很遠的地方。而剩下的，不過是那些以為能夠提高自己身價的歧視和貶低。
阿維緊咬著牙齒，他心裏面很明白，這些傢伙以後都很有機會成為這個龐大帝國的騎士，貴族的騎士團的成員，而自己…
「唉，真是不公平，沒辦法，卑微的傢伙哪…」那個最囂張的騎士侍從嘴裡還嚷嚷著，突然一個女人遞出一把利劍架在了他的脖子上。
「平民又怎麼樣…」女人脖子上有一朵梔子花模樣的紋身，身穿著鏈甲，利劍的顏色由兩種不同的色彩附著在劍身左右兩側，而她身後還有三個傭兵模樣的壯年男子。
「啊！我！」那個騎士侍從被嚇得所有汗毛都流出汗來，那種殺氣騰騰的女人還是第一次見到，而且架在脖子上的利劍實在是太陰涼了。
「給我滾！」女人大喝到。那幾個騎士侍從連爬帶滾往後逃去，其他平民都被這邊的情況吸引了過來，有人輕聲說：「那個女人是帝國的特權傭兵！」
「特權傭兵是什麼啊？！」
「那些傢伙一般只幫帝國做事，也不歸附帝國正規軍，反正就是很厲害…」
女人把利劍收回劍鞘，回頭望了一眼阿維，就轉身離開。阿維馬上跑過去想和那個女人說什麼，但被一個少女從後面抓住了手。
「喂，呆貓阿維！是你嗎阿維！？」少女扎著長長的單馬尾，金黃色的頭髮在陽光下十分耀眼。
阿維一聽聲音就知道對方是誰了——「米蘭達！」
兩個年輕人上一次見面已經是兩年前，米蘭達今年也是十八歲，只比阿維大一天，是一家旅遊商人的獨女。雖然一邊是商人一邊是馬夫，但活潑好動的兩個人早就玩遍金蹄城的大街小巷，青梅竹馬的他們曾經一起渡過那些無憂無慮的日子。
阿維跟隨米蘭達回商鋪——一家常年沒有老闆的店，因為老闆一出門就是數年，還是全家出動。不過有一隻老貓在「看店」，而這隻貓長得一副呆若木雞的樣子，和小時候的阿維有十分相似。
「歡迎啊，阿維，一段時間不見，變得高大英俊了，啊哈哈！」那個戴著一隻小單邊圓形眼鏡的大叔就是米蘭達的父親查理克，他的眼鏡下面總隱藏著旅遊商人的精明和機警，兩撇鬍子也撅得高高的。
「大叔你的鬍子快長到耳朵啦！」
「今天阿維來我家做客，我們一起吃晚飯吧！」米蘭達天生熱情，還有那和阿維一樣的樂觀開朗，很快就把今天早上的麻煩事拋諸腦後了。
查理克的商鋪表面上不大，但是後面的儲藏室和後花園還是有不少空間的。晚飯後的兩個年輕人躺在了後花園的草地上，而那隻看門的老貓則輕手輕腳地走了過來，趴在米蘭達的肚子上，一同仰望起奧古那帝國的天空。
「兩年沒見你……越來越不呆了，不過阿獃卻老了很多。」米蘭達用手輕撫著老貓，而貓兒也閉上眼睛享受這一刻的寧靜。
「兩年了，能夠看到你平安回來真的很開心，你知道嗎？從你八歲開始，每隔一年就跟隨查理克大叔去外面做生意，環遊世界，我是多麼羨慕你啊。」
「這有什麼啊，雖然可以看到很多不同的東西，但旅途很辛苦的！爸爸和媽媽的體力太好了，我老跟不上…」
阿維把雙手交叉放在腦後墊著，「可是我連金蹄城都沒離開過，去過最遠的地方估計是城外的農莊了…連那裡的牛.……看到的東西都比我多！」
米蘭達偷偷瞄了阿維一眼，下意識地把雙手也交叉放在腦後說：「那你最想去哪裡啊？我…我也只去過薩林斯王國、科塞王國、三大公國、教王國而已…」
「哇，那已經是差不多所有國家啦！那我想去共和國看看，因為那裡…你沒去過…」
「那在遙遠的西邊啊，從金蹄出發估計要幾個月才到吧…你就不問問我去過的地方有什麼嗎？」米蘭達撅了撅嘴。
阿維意識到米蘭達有點不高興，他馬上扯開話題，「問一下你哦，今天那幾個傭兵好像很強的樣子？」
米蘭達拍了拍那「平平無奇」的胸口說道：「這個我知道，他們是特權傭兵！根據他們肩上的標記看，估計是二等特權傭兵！」
「二等特權傭兵啊，那肯定做過很多驚天動地的事情了，估計連海底都去過了…」
米蘭達「呵呵呵」地笑了起來，「他們是傭兵，又不是魚！真是呆貓阿維。」這個綽號是很小的時候米蘭達給阿維起的，原因就是阿維發著發著呆就會說一些不著邊際的話。
「不過你怎麼不說『俺』了呢？聽上去很奇怪欸。」
「我改了！這是修養的『腳』！」沒怎麼讀過書的阿維想不出更好的比喻。
「雖然我才剛十八歲，但其實我想在家裡安安穩穩地住下來一段時間了，」米蘭達若有所思地說，「對於一個女孩子來說，旅遊的日子已經太多了。」
「嗯，很好啊，那樣你就可以跟隨我媽學養馬！」
米蘭達一巴掌拍在了阿維的頭上，「女孩子要學的是織布啦！呆貓！」
「沒啥區別嘛，反正我媽都一併做。」阿維得意洋洋地說。
「你知道嗎？阿維…其實我一直在想…」
「你知道嗎！？我剛剛突然想去當傭兵！」阿維突然轉過頭看著米蘭達，發現米蘭達也正看著自己，一絲絲期待從米蘭達的眼中偷偷地溜走了。而那隻老貓好似聞到什麼熟悉的氣味，也從米蘭達身上偷偷溜走了。