一二八.先兵後禮
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再回到“逍遙池”大堂。
老板郝老六從小浴池踉踉蹌蹌回到大堂，已是麵無人色。那忐忑不安的老賬房先生，就正站在大堂裏朝瞧過來浴池方向。見郝老六回來，趕緊迎了上去扶住他。
郝老六喘了口氣，把老賬房先生一把拽到身旁，套了耳朵說了幾句。
老先生一愣，卻又馬上反應過來，會意地點點頭，返身走到那間會客室兼賬房的屋子前，一撩棉布門簾、跨進屋裏。
此刻，大堂深處的這間屋子裏，多出了好幾號人。打頭的朱鎧，坐到了賬房先生的案頭；站在一旁的是先前到了浴樓的左領軍大將軍葛福順的親兵什長、一個胖碩剽悍的中年人。他倆裏邊橫了一個曹二，垂了腦袋、盤腿坐在客席邊沿；柳橫在中間的空地不停地踱著方步，而蔡麻子則已遠遠地躲到了南窗下。聽到大堂裏傳來慌亂雜撻的腳步聲，柳橫扭過頭來。他估計是郝老六回來了。沒料到迎麵而來的，竟是消失了好長一段時間的老賬房先生。
這邊柳橫正要發話，隻聽坐在賬房先生案頭的那個中年軍人，已經騰身而起，大聲嚷嚷道：
“娘的，那郝老六沒回來？”
老賬房先生嚇得一哆嗦，連棉布門簾都沒敢摔下去。他瞧了一眼柳橫，嘟噥著道：
“在、在大堂候著呢。”
柳橫道：
“是麽！－－”他轉身朝那個中年漢子笑罵了句，“三兒，瞧你這那驢脾氣啥時能改過來吆！——他郝老六呆在大堂候著，總有他的道理嘛。”
朱鎧冷道：
“是這個理兒。還是有勞之寬兄跑一趟了。”
他麵無表情。
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柳橫苦苦一笑。
他這算是把差使應承下來。他可以對“三兒”擺老資格，是因為不僅是他的本家晚輩，而且早年還短時間做過他的徒弟，跟他學做木匠。後來，又是他給推薦給如今的左領軍大將軍葛福順的。
因此，柳三對他甚是恭敬。
而朱鎧就不同了，與他毫無淵源不說，還不時跟他較勁。剛才，為了如何對付小浴池那幾個對手，柳橫與朱鎧就爆發了一場爭吵。就在柳橫把秘函交給葛福順的堂弟葛老九後沒多久，葛福順突然回家來了，還帶來了以前在嚴挺之幕府呆了大半年的失意幕僚、如今在兵部瞎混的一個老童生。——這是今兒在他的一個親家的酒席上結識的新朋友。這老童生也聽說了嚴挺之告發王毛仲的消息，明白表示了對嚴挺之的不滿。葛福順一聽大感興趣，酒後就一邊趕緊往家趕跑回，一邊請那人到他家見麵。
一到家，堂弟葛老九把柳橫帶來的秘函交給葛福順。
葛福順瞧過後將信將疑。就在葛老九與那老童生聊得起勁的時候，葛福順拿出秘函給他驗證真偽。那人對嚴挺之的筆跡很是熟悉，斷定後半部分有假。
這一來，葛福順對馮處澄和柳橫大為不滿。
他馬上找來馮處澄、顏修和朱鎧，大發雷霆，限三天內一定要拿到真本。馮處澄開始不信會有人將秘函掉了包，直到回家後找來何十三的小表弟童能仔細盤問了半天，才確認他拿到手的竟是假貨。此後，他便著朱鎧去找柳橫，商量對策。另一方麵，親自帶人直奔“逍遙池”。——“逍遙池”東北，還有幢“逍遙樓”。
眼下，他還坐鎮在那兒，監控“逍遙池”。
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偷懶不成嘍，柳橫想。
就在此時，門外的大堂裏傳來一陣喧嘩。柳橫一愣。他朝老賬房先生使了個眼色，示意好好款待這倆難伺候的主兒，然後就要出門去。那老先生趕緊閃開身子，把身後的棉門簾撩得高高的。
柳橫大步跨出屋子。
接著，他又回身，朝那老先生拱手道了個“謝”字。
老先生是個文弱書生，隻想著別得罪身後那幫蠻橫暴虐的主。眼見柳橫出得門去，早手一鬆，任厚重的門簾掉下去。這會兒瞧見柳橫回過頭來，一邊趕緊弓身重新去撩那門簾，一邊連聲道罪。
柳橫被他弄得心煩透了，不禁頓足。
就象是跟他鬧著玩，他身後也是一串沉沉的腳步聲。
還有人大聲嚷嚷。
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來人有十來號。
“逍遙池”很貴族。以往來這兒的人，莫不心存敬意。這群憨悍的漢子排噠而入、恣意說笑，全不把口稱“新年吉祥”、上前恭候的老夥計放在眼裏。倒是一旁有個略顯笨拙的中年人樂嗬嗬地喝了聲，這才讓這幫家夥收斂了些。
瞧得出，這人便是這幫人的頭兒。
他是誰，柳橫並不識得。柳橫抬眼挨個瞧了一遍來人，笑了。這一群沒一個入他的法眼。倒是退在後邊、書生模樣的年青人，叫他心頭一動。他闖蕩江湖有年，閱人可謂多矣。這年青人瞧去略顯文弱，隻是在一幫粗笨的莽大漢中，顯得很是滑稽可笑。可盼顧間，卻有一股咄咄逼人的霸氣。怪哉，怪哉。十有八九，此人才是這些個不速之客的領袖，也是他強勁的對手。
他一向不認邪，還有股子專跟好手扳扳手腕的楞勁。於是，他含笑讓過那樂嗬嗬得中年人，把一口勁氣沉入丹田，橫身徑直攔住這人去路。
年青人一愣，頓住腳。
與此同時，早有一伶俐的小夥計從斜穿出，垂手侍立到柳橫跟前，來聽他的使喚。這柳橫明白是咋回事，冷冷地哼了聲，朝小夥計撇了撇嘴。小夥計會意，扭頭朝後院一溜煙跑了。顯然，這是去給他搬援手了。不過，雖說做好了交手的準備，他還是想先禮後兵。見這小子頓住腳，他躬身一揖，笑道：
“客官貴姓名諱。——您老請留步！”
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這人嘻嘻笑道：
“咋地，洗澡還得先申報戶口？”
柳橫道：
“非也。老夫好交朋友，尤其喜歡跟有學問的年青人討教。客官可否賞臉教老夫一招，免得下回又叫人尷尬哩。”
年青人迷起一對虎眼瞧瞧柳橫，道：
“您老有趣。俺偏不說，阿好？”
靜。柳橫楞不說話。
他哈哈大笑。不過，他還是笑得早了點兒。沒等他想好如何與橫在身前的壯大老者周旋，別屋“呼啦”一聲，湧進七八個明火執仗大漢，直奔年青人而來、將他團團圍住。
同時，店堂四周隱隱有或高或低的胡哨聲。
滿屋的浴客大起恐慌。
柳橫大為滿意，笑嗬嗬地對年青人道：
“也好。您老請寬衣。”
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“對頭。”眾人道。
這邊話音剛落，便有一小夥計從年青人身後鑽出，伸手要幫他寬衣。
年青人道：
“慢著哩。”
隻見他提劍的左腕一抬，捫著一小夥計的手，一邊的右手“嘩剌剌”扯開了身上的錦袍。隻見他一橫身，寬大的錦袍已被他褪下、晾在左臂。一柄長而沉的古劍，神不知鬼不覺地轉到了他的右手。
這一招聲勢頗大，勁風卷過，圍在年青人身旁的一群莽漢紛紛後仰。
就眾人不由地一愣神間，又見他那身錦袍，已“嗖”地一聲，穩穩地掛上了屋頂那晾一的橫檔上。如果把他前邊寬衣換劍，看著一手硬功，後來將綿軟修長的錦袍，穩穩地拋上一丈開外的橫檔，而且橫直鋝齊，卻是上乘軟功。沒十年八年練就的內力，別想。
眾人失聲道了句“好！”。
他這一手，是前些年浪跡秦淮、跟揚州“混堂”即浴池老浴客學了的，沒曾想在這兒用上了。京師的浴池主顧，大多一個月來兩回，哪象揚州人把“混堂”當茶館泡的，自然沒見過年青人這勢派，也難怪要喝采了。眾人這一聲參差不齊的喝采，足足驚出柳橫一身冷汗。他也沒料到眼前這文弱書生，卻還有這一手。俗話說，山外有山，可見這小子不好纏。
這麽一想，他不由得後退了一步，失聲道：
“好身手！”
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年青人道：
“鄙人李白，見笑了。”
他環顧左右，見原先那些聚集在他的身旁、先他跨進店堂的同伴，眼下都已倆仨結伴、嘻嘻哈哈四散而去。按事先的安排，他們把住了浴池前後的各個通道。不過此事做得並不太張揚，因而沒討來多少顧客的詫異。
見狀，他含首稱快。
他的心情蠻不錯。近來事兒多，可都還算順利。尤其是把老陸申安全送到寶昌寺，了結掉他的後顧之憂，使他心胸為之一寬。此後，他傾全力與隱身在茫茫人海的對手周旋，頗感得心應手。昨晚安業坊一鬧，最為他看重。結果也令他擊節稱快。眼下他見諾大一個“逍遙池”，儼然被他玩弄於掌中，更是得意。於是豪情頓發，喃喃誦道：
“逍遙池，小天池，李白且做逍遙遊”。隨後，他低聲吟起《莊子·逍遙遊》，“北冥有魚，其名為鯤。鯤之大，不知其幾千裏也。……”
吟到這兒，他頓了一頓。
浴池大堂裏的眾浴客，不禁愕然。他們不明白，眼前這書生忽然把浴池當書院，似顛若狂地吟誦起古文。李白見狀越發得意，陡然拔高聲調誦道：
“化而為鳥，其名為鵬。鵬之背，不知幾千裏也；怒而飛，其翼若垂天之雲。是鳥也，海運則將徙於南冥。南冥者，天池也。《齊諧》者，誌怪者也。《諧》之言曰：‘鵬之徙於南冥也，水擊三千裏，摶扶搖而上者九萬裏，去以六月息者也。’野馬也，塵埃也，生物之以息相吹也。天之蒼蒼，其正色邪？其遠而無所至極邪？其視下也，亦若是則已矣。”。
好文章、大嗓門配上好內勁，氣勢如宏，一瀉而下。
整個大廳的空氣震蕩不已。