一、長平戰火
秦昭王四十五年，齊王建三年（前262〕，也就是荀子從秦國返回齊國的這一年，秦將白起攻韓，取野王（今河南沁陽〕，完全封閉了韓國與上黨郡的交通。韓國向秦國求和，上黨郡秦國唾手可得。但是上黨郡守馮亭不願降秦，歸附了趙國。秦昭王心中惱恨，向上黨郡增兵。趙孝成王派老將廉頗屯兵長平〈今山西高平西北X以抗拒秦軍。老將廉頗與秦軍在長平兩軍相峙。
秦昭王四十七年，齊王建五年（前260〕，秦軍攻趙軍，趙軍堅守壁壘不出。秦國擔心遠途進軍，曠日持久，對秦軍不利，秦相邦范睢使用反間計，讓趙王相信廉頗懼怕秦軍不敢出戰，命馬服君趙奢之子趙括取代廉頗。趙括接任趙軍主帥，立即改變廉頗築壘固守的用兵策略，主動進攻秦軍，此舉正中秦軍下懷。主帥白起令秦軍在正面詐敗後撤，兩翼奇兵出擊，將趙軍截為三段。趙軍首尾分離，糧道被斷。趙軍的戰勢危急，只得築壘壁堅守，以待救援。秦昭王聽說趙軍的糧道被切斷，欣喜異常。趙國是秦國吞併六國的障礙，他早想和趙國進行一次決戰，如今時機到了，秦昭王親臨河內徵發十五歲以上男丁從軍，賞賜民爵一級，以阻絕趙國的援軍和糧草，傾全國之力與趙國進行一次戰略決戰。①
秦昭王思謀，如果趙國到齊國去求援，齊國會援救趙國嗎？假如齊國不援助趙國，此戰我必勝無疑。假如齊國援救趙國呢？那我們就會前功盡棄，只好退兵。@為了確保秦軍在長平的勝利，秦王立即派使臣到齊國去，想盡一切辦法阻止齊國援救趙國。
在通往臨泡的大道上，一如一后賓士著兩輛馬車，一輛是秦國阻止齊國援救趙國的使臣，另一輛是趙國求援的特使臨武君。
趙國特使臨武君來到齊國都城，按照常理，晉見齊王。他向齊王建稟告，秦軍在長平將我趙國四十餘萬大軍團團圍困，使我軍糧草斷絕。乞求君上念齊趙兩國多年乃友好鄰邦，調運糧草，去往長平援救。
這樣大的事情齊王建不敢做主，他請趙國使臣暫且在館舍住下，等他們商議之後再予以答覆。
臨武君心中急切，再三懇求齊國解救燃眉之急，得勝之後趙國大王定然登門致謝，並以雙倍糧草奉還。
齊王建知道軍情緊急，許諾五日內給予回復。
趙國使臣退下朝堂以後，齊王建問眾臣對援助趙國的看法。
田單認為，趙國處於齊國和秦國之間，是齊國的屏障，唇亡則齒寒。假如秦國今天滅亡了趙國，明天我齊國就直接受到秦國的威脅。如今趙國四十餘萬大軍被秦軍圍困，我們應該全力援救。
后勝的意見卻相反，他認為倘若援救趙國，定會得罪秦國，將是引火燒身，自尋禍患。
還有臣子認為，向趙國送上數十萬擔糧草，將會損傷齊國國力，應該首先顧及自家的安全。
群臣意見不一，齊王建也沒有主意，只好散朝，以後再議。
秦國的使臣來到齊國，沒有去拜見齊國大王，首先賄賂后勝，得知齊國真正掌權的是齊王母親君王后，所以就直接去拜會太后。他雙手捧著一個精製的托盤，上面放著閃閃發光的珍貴寶物，跪地叩頭，說：「太后！秦國與齊國的國土雖然相距遙遠，但友誼常在，心心相連。我秦王君上對齊國太后非常敬重，特命鄙人攜帶國寶玉連環贈予太后！」
君王后讓把玉連環呈上來。
但秦國使臣並沒有立即把玉連環呈上去，他說：「太后，這玉連環是用上等美玉雕琢而成，三隻玉環，環環相套，無縫無隙。齊國聰明才智的人眾多，不知道能不能夠把這玉連環分解開來？」
君王后催促呈上來。
宮人從秦國使臣手中接過玉連環，呈給君王后。君王后觀看，只見三個玉環套在一起，無縫無隙，十分奇特，若想解開的確很難，她讓宮人拿給大臣們去看。大臣們也面有難色，無人可以將其分開。王宮裡一時間陷入沉默。
忽然，君王後有了主意，她微微一笑，吩咐取鎚子來。宮人急忙送上鐵鎚，君王後接過鐵鎚向中間一隻玉環猛然一擊，三環即刻解開。
秦國使臣大為吃驚。
君王后命秦國使臣回去告訴秦王，他送來的玉連環，本宮把它分解開了。並且說，這玉連環是做什麼用的？是兩家結親才贈送的。你們秦王那個糟老頭子送玉連環給我，他想做什麼？難道是別有用心，欺侮我一個寡居的女人嗎？他的後宮里美女三千，難道還想要與本宮聯袂成親嗎？
秦國使臣急忙解釋。君王后只是不聽，繼續說：「我知道，你們大王讓你來，送上這個玉連環，不就是想告訴我齊國，在秦齊趙三國中要與秦國聯合，不要援助趙國嗎？你回去告訴你們秦國大王，援助不援助
趙國，是我們齊國的事，用不著他費心。你走吧！」
秦國使臣無奈退下殿去。
秦國使臣走了，但事情並沒有完。留給君王后的是一個非常讓她頭疼的大難題。
秦國派遣使臣來不讓齊國援助趙國，趙國派使臣來懇請齊國援借糧草。朝廷里每日為此爭論不休。齊王建等待母后決斷，不敢發話。君王后卻一直沒有表態。
謀臣周子急切地跑到王宮去見齊王建，他說：「大王應當把糧食借給趙國，讓他們擊退秦兵。假如不加理睬，秦兵就會肆無忌憚，不會退去。這樣，就正中了秦國的計策。趙國對於齊國，是御秦的天然屏障。今日趙國罹難，明日滅亡之禍就會降臨到我齊國身上。救援趙國就好比捧著漏瓮去澆滅燒焦的鍋一樣，實在是十萬火急。再者，救趙乃是一種高尚的義舉，幫助趙國擊退秦國，也可以張揚齊國的名聲。我齊國膏壤千里，粟丘如山，不去彰顯正義，張揚威名，卻一味地吝嗇糧食，將會鑄成大錯啊！」①
荀子也非常關注秦趙的長平之戰。他到秦國去之前就預料到，秦國若想一統天下，趙國是最大的障礙，秦趙之間必然要有一場生死決戰。這場戰爭終於到來了。
他期盼天下一統，但他不希望在一統天下的過程中有許多無辜的百姓喪生。秦昭王拒不接受儒學，不講仁義之理，秦將白起是一個有名的殺人魔王，由白起指揮這場戰爭，後果不堪設想。
臨淄街市繁華，店輔、酒肆、歌樓林立，車水馬龍，夜晚燈火如晝。
拜見君王后的失敗使得秦國使臣異常懊悔，他顧不得到臨淄的夜市消遣，秘密潛入后勝府里，再次進行秘密的交易。
秦國使臣手捧一件皮裘對后勝說，這是我們秦王宮中的能工巧匠精選上等皮毛，特製的一件皮裘，今天送給你了，請笑納。
后勝心中想要，卻又推辭。秦國使臣說，你我是朋友，我還有事求你。后勝便謙言接下。
秦國使臣說：「你們齊國太后的脾氣很大呀！」
后勝告訴他，我齊國的先王去世三年了，姑母一直寡居。一個寡居的女人，最怕的是談婚姻。這次你怎麼獻個玉連環給她呢？失策呀！秦國使臣也後悔，說他送玉連環，本來的意思是比喻秦趙齊三國解不開的關係，希望齊國和秦國要緊密聯合在一起，不料她往男女婚姻上猜想。咳！失策，失策！他請后勝再幫他一把，千萬不能讓太後生氣，援助趙國。
收了人家的厚禮，后勝答應在太後面前伺機為秦國說話。秦國使臣要后勝再推薦一個能夠疏通太后的人。后勝想起一個人來，此人就是稷下學宮原來的祭酒。
趙國使臣臨武君在館舍也是忐忑不安，他到稷下學宮去拜會荀子。荀子走出書齋，施禮相迎。臨武君讓隨從把禮品呈上。荀子嚴詞拒絕，讓臨武君異常趟尬。
荀子說：「援助趙國，既是道義，也是齊國之利益選擇。荀況不會因為我是趙國人就說好話，也不會因為你不送禮物就說壞話。」
臨武君點頭稱是。
荀子告訴他，我會在適當的時機講出我的主張。
燭光下，君王后在宮內為援救不援救趙國反覆思考。天已經晚了，她寬衣躺下，那隻玉連環又呈現在眼前，讓她心中煩躁，她認為秦王送玉連環是對她的侮辱。
她想起荀子的話，「作為一個萬乘之國，其威強之所以能夠建立，其名聲之所以能夠美好，其敵人之所以能夠屈服，國家之所以太平或危殆，裁決只在其本身，而不在於別人。」
「將自己的國家作為王者之所，也就可以成王。將自己的國家作為危殆、滅亡之所，也就會危殆、滅亡。一切都在人為。」
「好一個一切全在人為。」她突然有所悟。起身從卧榻上下來，呼喚宮人。她要請荀老夫子進宮。
荀子在書齋秉燭夜讀，忽聽宮人傳稟太後有請，立即卷上書簡，跟隨宮人入宮。
荀子告訴她：「秦國進攻趙國長平，存吞併天下之心。趙國保衛長平，乃是衛國的正義之舉。如今，齊國廓清朝政，剪除叛臣，平定高唐叛亂，震驚朝野。過去曾經與朝廷對抗的狂妄之臣心存忐忑，此正是革新朝政之舉，趁勢向前推進之時。太后可借援助趙國之名，收繳各都縣與公爵封地中私養之兵和庫存糧草，增強朝廷威力。這樣，既可伸張正義，令秦國生畏；又可推進朝政革新，削弱不規之臣。太后，這豈不是揚名於外，整肅於內，一舉兩得的好事嗎？」
君王后講出自己的擔憂：「這件事情非同一般。按照先王的規矩，援助趙國這種關乎國家命運的大事，要經過朝中的元老廷議，那些元老們會同意嗎？……」
荀子不解君王后是果真擔心朝廷元老，還是另有所思。