二、重歸禝下
荀子一行渡過濟水，晨起暮宿，不一日便遠遠望見巍峨壯觀的臨淄城。
臨淄是齊國的國都。《戰國策》記載：「臨淄之中七萬戶，……臨淄甚富而實，其民無不吹芋、鼓瑟、擊築、彈琴、鬥雞、走犬、六博、蹴鞠者；臨淄之途，車轂擊，人肩摩，連衽成惟，舉袂成幕，揮汗成雨，家敦而富，志高而揚。」①可見臨淄是何等的繁華與昌盛。城市建築的布局與戰國時代其他都會相同，「左祖右社，前朝後市」氣分為百姓生活的大城和國君居住的小城兩個部分。國君居住在西南角的小城，如同後來北京的紫禁城。宮殿建築在高大的務土台基上。小城的後面為市，一般官吏和平民百姓還有手工業者和商人都在這個大城居住與活動。臨淄的大城東西八里，南北八里還多，小城繞上一周也有十里。兩城相連，周長二十一公里，面積十五平方公里，城內幹道縱橫交錯，排成「井」字形。這樣一個巨大的都會，周圍有十三座城門供人出入。只是小城南面的稷門是不許平民百姓隨便走動的，因為那裡有大道可以進入齊王內宮。
為什麼叫稷門？原來在臨淄城外有一座美麗的稷山。山上蒼松蔥鬱，俊鳥雲飛，令人神往，所以面向稷山的這座城門就叫作稷門。
自田氏齊國桓公〈前374—前357〕而始，在稷門附近距離王宮不遠的這塊寶地上，修建起一所規模宏大的學宮。③學宮中有寬廣的大道，大道兩旁修建了錯落有致的亭台樓閣，栽下了奇花異草；講壇、書房、卧室，舒適寬敞。凡是來到學宮的學士，不分國度，不分門派，不論年紀老少，都給予優厚的待遇。膳食美味，衣著帛錦，出入車馬迎送，還授予「客卿」「上大夫」「列大夫」或「稷下先生」「稷下學士」等不同稱號和榮譽。齊王鼓勵他們著書立說，不賦予具體的行政職責，讓他們對國事、對君王自由地發表意見，所謂「不任職而論國事」④。由於他們無官守，無言責，便可海闊天空，各抒己見，不作違心之論，不獻阿諛奉承之辭，合則留，不合則去，國君和權臣也不干預他們的言論和行動自由。
在諸侯並爭、厚招遊學的列國角逐之中，齊國用這種優厚的手段，花費了巨大的人力、物力、財力，招淶了眾多的學子名流，多達近千人。精通政治、軍事、天文、地理、曆數、醫學、文藝的博學者應有盡有。戰國時代著名的學者淳于髡、孟子、鄒衍、宋趼、慎到、田駢、接子、屈原、魯仲連等，都曾經是稷下學宮的學士。
平日甚為清靜的稷門今日失卻了寧靜。稷下學士紛紛走出書房，來到稷門。宮中的武士也甲胄齊整，一大早就列隊於稷門大道的兩側。宮中的樂工歌伎也踏著歡樂的曲子舞出稷門。大家共聚於稷門之外，一同歡迎荀子的到來。
隆重的王宮儀仗護衛著齊王建來了。齊王建，二十一二歲年紀，儀錶堂堂，身穿禮服，容光煥發，在宮人的簇擁下，乘著御用八鸞豪華輕車出了禁宮，來到稷門之外下車。
齊王建是在荀子離開齊國的那年（前264〕繼承王位的。那年他才十九歲。因為年輕，由母親君王后輔政。他們母子在巍峨而神秘的宮殿里，身居高位，錦衣玉食，一言九鼎，內心卻常常惶惶不安。既害怕朝中的重臣輕視他們孤兒寡母，又擔心稷下學宮的先生、學子繼荀子離去而離去。
荀子是多年的稷下學宮祭酒，先王一齊襄王敬重荀子，信賴荀子，尊荀子「最為老師」①。那時無論是稷下學宮還是齊國的朝廷都恬然太平，安寧無事。如今先王離世去了，荀子也走了，朝堂上和學宮裡都缺少了主心骨，怎能不讓他們母子憂心忡忡。君王后甚至夜半做夢，夢見丞相田單或別的什麼權臣，手持著雪亮的寶劍闖進宮來，要殺他們母子。君王后每日里戰戰兢兢，如履薄冰，晝夜思想，若要齊國安寧，稷下學宮安寧，先王是一去再難以迴轉了，荀子卻是可以去而復歸。
所以，自從荀子走後，君王後幾乎天天算計著荀子到秦國的時間，打聽著荀子在秦國做什麼，秦王對荀子是個什麼態度。得知荀子遍游秦川，四處考察，她希望荀子路途平安；得知荀子與秦國丞相范睢談話，她希望他們談不攏；得知荀子沒有被秦王使用，高興得她夜不能寐，立
即讓兒子齊王建派人帶上最好的車馬，到秦國去請荀子回到齊國來。
今天，荀子終於回到齊國來了，君王后敕命用迎接國賓的最高禮儀迎接，還要兒子齊王建親自到稷門之外去歡迎。
齊王建很理解母后的意圖。他知道，之所以用最隆重的禮儀迎接荀子回歸，一則是遵從先王遺訓。父親在世的時候尊荀子「最為老師」，他們自然也要尊荀子「最為老師」。二則荀子當年向齊閔王諫言不聽，招致五國伐齊、身死國破的悲劇，這件事在齊國朝堂中被認為是巨大而深刻的教訓，對荀子佩服得五體投地。齊襄王之所以尊荀子「最為老師」，不僅僅是荀子在稷下學宮中學問最高，最為年長，也是表示對荀子的無比敬佩。三則荀子在齊襄王喪事過後不久離開齊國到秦國去，母后認為荀子定然是看不起他們母子，另攀高枝去了，將會一去不再復返。沒有想到，荀子離開秦國，既不到他的故鄉趙國去，也不到楚國、魏國去，而是接到邀請信函，立即返回齊國，這是把齊國看得比其他國家都重要。觀其行，知其心，既然在列國享有盛名的大儒這樣看得起齊國，齊國怎麼能不表現出十倍的熱情呢？
其實，這種十倍盛情歡迎的更為現實的目的是，君王后和齊王建都希望荀子能像當年對待齊襄王一樣，多為齊國獻計獻策，使他們孤兒寡母有所依靠，使龐大的齊國朝廷穩固太平。