第三章 水熊蟲進化的生物

  陳峰看著這頭有點像神話故事的玄武，同樣的背甲鹿頭蛇尾，一樣的悠久壽命。


  特別是，在他揮動好幾次的時間催化器情況下，依然存活著。


  “係統，這些動物是怎麽誕生的？我怎麽不知道這些生物從哪裏來的？”陳峰雖然很羨慕，但他還是問出一件關鍵的問題。


  “這些動物都是因為宿主在水龍頭放水，再被宿主的口水含過，含有一定的細菌和水熊蟲，再經過宿主一直揮動時間催化器，從而形成的完整生物。”


  “啥？”陳峰一聽，直接當場傻眼了，“這些生物都是我口水生出來的？你確定不是開玩笑？”


  陳峰嘴角抽筋，見係統沒有回應，他就靠近超地球，在超地球的眼前，認真地觀察了起來。


  他皺著眉頭觀察，可能是因為這顆超地球是他親手捏造出來的，所以他覺得自己擁有了這顆超地球的一切。


  包括他能無限調整放大視野，觀察超地球的任何一個地方，甚至是他還可以將這種動物提出來，在地球這邊暴露在人類的目光。


  他發現這頭奇特的龜動物擁有悠久且讓人羨慕的壽命，這不禁讓他想起他曾經研究過的水熊蟲。


  如果說世界上生命力最強的動物有哪些？

  也許大家會想到蟑螂。


  實際上，地球生活著遠比蟑螂更為強悍的動物，那就是被稱為自然界最偉大幸存者的水熊蟲。


  現在，它除了以強悍的生命力著稱以外，很多人還發現，水熊蟲還是偷走其他生物DNA的“大盜賊”。


  水熊蟲是屬於緩步動物門的一類小型動物的俗稱，因為它們看起來像多腿、可愛又笨拙的小熊。


  在他印象中，生物故事有記錄的水熊蟲種類竟然大約有900種的不同水熊蟲。


  但它們都很小，體長一般在1毫米左右，且壽命幾乎都能存活著很長時間。


  不僅它們的生活範圍極廣，似乎在什麽地方都能找到這類動物的身影。


  它們生活在每一個大陸，從家的後院到幾乎沒有人類足跡的南極洲，從最深的海洋到最熱的沙漠，甚至是在喜馬拉雅山脈的頂部6000米以上。


  盡管它們體型微小，卻很難死掉！

  它們能夠承受極其惡劣的環境，不管是接近絕對零度的極端寒冷的溫度-273℃，還是超過水沸騰的溫度151℃。


  有研究顯示，水熊蟲可以在絕對幹燥環境中能生存1到10年之久，一旦生活在有生存條件的環境能一直保持永恒的生命。


  2013年，歐洲宇航局曾利用無人宇宙飛船，將這種古怪又強悍的生物送入太空，進行長達10天的太空之旅。


  但科學家並不是讓它們待在太空艙的內部，而是直接將它們暴露在艙外，置於太空輻射和低溫環境中從而測試它們的生命力。


  結果水熊蟲的生命力令人震驚，其中一些竟然能在低溫真空和太陽輻射雙重嚴苛的考驗下幸存下來，並且在回到地球後重新開始繁殖後代。


  因此它們也是已知的唯一一種能在太空真空環境生存下來的動物。


  在幹燥狀態或環境惡化時，水熊蟲的身體會縮成圓桶形，自動脫水，靜靜地忍耐蟄伏，這個絕招能把生命代謝放慢到幾乎停止的程度。


  進入休眠狀態時，它的身體含水量可以降到僅僅3%這樣一種極端的“脫水狀態”。


  待環境好轉後，身體含水量上升，水熊蟲又能“複生”。


  有記錄表明，水熊蟲最長隱生的壽命超過12年堪稱生物界的壽命大盜！

  研究人員想要揭示水熊蟲在極端環境下的生存策略，那麽就要研究水熊蟲的基因組，因此，要對水熊蟲的每一個基因都進行分類。


  結果，科學家發現水熊蟲具有另一個非同尋常的特點：它們並不是從自己祖先那裏繼承所有基因，其中將近17.5%的基因組是由外源DNA構成。


  能夠獲得如此多的外源基因，使水熊蟲成為動物界“偷取DNA”的頭號盜賊。


  其實，他們可以想象到，正是這種奇怪的遺傳物質混搭法才使水熊蟲，能夠以更複雜的方式生長和發育。


  但奇怪的是，許多基因看起來並不像是動物的基因，科學家最初以為是樣本被汙染了，但經過反複、仔細的檢查和實驗，並重建生物祖先的特定基因序列後。


  科學家證實了看起來像外來基因的基因，確實不是水熊蟲自己“開發”而來，也不是從別的動物那裏偷來的。


  而是從非動物那裏複製過來的植物、細菌、真菌和古生菌！

  水熊蟲體內高達六分之一的遺傳物質，都是來自於這些毫不相幹的植物和微生物，那些奇怪的遺傳物質大部分都源自於細菌，而且還出現在水熊蟲的遺傳表達中。


  研究人員發現，在某些情況下，外源基因已經取代了水熊蟲某些本身的基因，而水熊蟲身上沒有被取代的基因。


  雖然還保持自己的功能，但也合並了一種或幾種細菌的單個或多個遺傳物質片段。


  因此研究者推測，偷取別人基因這件事，並不是一次性發生的。


  而是在進化過程中，不斷持續地發生的，甚至時至今日水熊蟲依然在盜取其他生物的基因。


  如何偷取？


  那麽，水熊蟲這個大盜賊又是如何將外來基因收為己有的呢？

  其實在很早的之前，科學家們就已經知道細菌和其他微生物可以水平基因轉移，也就是遺傳物質能夠在不相關的物種之間進行交換。


  但科學家最近才開始意識到，這種遺傳發育的方法也可以發生在動物身上。


  相比於水熊蟲，其他動物的基因組包含的“異物”很少，因為人類也有外源基因，但非常有限，主要通過轉座子和病毒獲得。


  之前，微小的水生動物——輪蟲，是具有最多外源DNA的記錄保持者，為8

  而現在水熊蟲後來居上了。


  他們之前就提到，水熊蟲有一種特殊的能力：當遭遇極其惡劣的環境時，會慢慢失水變幹，但當有適合的生存條件時，它又會蘇醒。


  研究人員懷疑可能正是這種能力，在“盜取’他人基因中發揮作用。


  當水熊蟲變幹，它們的基因組會斷裂。