第五一章 廣開鹽路
兩方人馬漸近，當祝氏三傑遙見梁山眾頭領之時（梁山眾頭領當然也能遙見祝氏三傑），祝龍一聲令下，眾人都勒住座騎翻身下馬，在原地恭候。
那小郎君祝彪便先咕噥起來：“如今咱祝家莊聯絡了山東道上的好漢，兵鋒將驍，視那梁山有如草芥！何必如此軟著身段，遠遠見著他們，便要下馬等候？”
祝龍低聲叱道：“兄弟收聲！師傅計較已定，咱們祝家莊要壓梁山一頭，就須得先占住江湖道上的滿理才對。現在咱們將那廝們捧得越高，將來他們摔得就越重！兄弟須小心定性，切莫小不忍而亂大謀！”
原來這幾日鐵棒欒廷玉、海沙派的老當家武懷沙、祝龍等人商議了，在未來的私鹽大會上，先對梁山示之以弱，在關鍵時刻，再突然強硬起來，傳揚到江湖上，也是山東私鹽路上的好漢們不堪受辱，這才揭竿而起的名譽。
那時如果梁山老羞成怒，挾恨來攻，私鹽販子們的聯軍也不戀戰，隻是集於祝家莊防守，挫梁山軍鋒於堅城之下，那時梁山匪兵進不得進，退無臉退，正內外交困之時，朝廷官兵乘時而動，梁山非敗不可，那時祝家莊乘勢掩殺，八百裏水泊就該換個話事的主人啦！
因此今日祝家莊來人，望風而下馬，給足了梁山眾人麵子。但令他們意想不到的是，梁山眾人遠遠的看到他們這邊下了馬，對方也居然一聲令下，齊刷刷地下了馬，步行向這邊迎了上來。
祝氏三傑麵麵相覷，也隻好迎了上去，待到近處，才看清楚原來梁山帶隊的頭領就是前日會過的三奇公子西門慶。
祝龍心底暗歎了一聲，思忖道：“這位三奇公子，胸襟氣度確實勝過了我家三弟不止一籌，三弟想要勝過他，希望當真渺茫，因為最大的障礙就是他自己！”
暗暗搖了搖頭，祝龍滿麵堆笑，上前向西門慶見禮，西門慶以禮相還。祝龍道：“為迎盛會，前方蘆棚已經搭好，便請梁山眾位頭領前往指教。”
西門慶謙了幾句，眾人再次上馬，行不數裏，隻見一處寬綽地麵，已經花團錦簇地搭起了一間好大的棚子，臨時的拱門上掛著幅對聯，上聯是——七雄爭強秦得勝，下聯是——三國歸晉賀太平，西門慶看了略笑了笑。
眾人進了蘆棚，隻見山東道上，京東兩路，凡是吃私鹽這碗飯的七長八短漢，三山五寨人，都紛紛迎了上來，這些粗豪漢子的臉上，大都神色不善。聖手書生蕭讓這類膽氣弱些的書生，心頭已經在“咚咚”的打鼓了。
寒喧過後，祝龍便道：“梁山綠林箭傳下，山東道上豪傑盡數遵凜而來，便請西門頭領上座，把今後該注意的事情，都向眾家兄弟吩咐了吧！”
西門慶也不推辭，便和梁山眾人往主位上坐了，各路群雄各依勢力大小，黑壓壓分列兩側，無數火辣辣的眼光盡皆集中到西門慶眾人身上來。
前生今世，西門慶都是見過了大場麵的，盡管眾目睽睽如刀如劍，但他還是悠然自得，絲毫不顯慌亂。清亮的目光往四下裏一掃，開言道：“日前，梁山傳下了綠林箭，請山東道上販私鹽的英雄好漢齊來一會，有要事相商。難得眾家兄弟給麵子，來得這般齊全，在下先謝謝各位捧場了！”
說著站起身，向四下裏作個四方揖。
祝龍、武懷沙等人帶頭起身回禮，心中都道：“倒要看看你梁山接下來有多大的胃口！”
卻聽西門慶道：“我梁山新設一貨棧發局，誓要借八百裏水泊之地利，販盡天下百貨，鹽之一物，自不可缺。有感於咱們山東道上的私鹽，品質各異，兼時有爭端，因此想借此盛會，商量出一個皆大歡喜的格局出來。鹽既然是貨物，當然要分三六九等，在此次盛會上，咱們就根據鹽質的不同，將鹽分為一等品、二等品、三等品，三品之外，歸入粗鹽，不同鹽不同價，以攻略不同市場——各位意下如何？”
私鹽販子們聽了，如丈二的和尚摸不著頭腦，梁山泊不是要壟斷山東私鹽道路嗎？怎的到頭來，卻做起生意來了？
祝氏三傑和海沙派的老當家武懷沙也呆了，幾人交頭接耳一番，武懷沙起身問道：“卻不知三奇公子此言，究竟是有何意？”
西門慶笑道：“不瞞老幫主說，我梁山計劃為道上販私鹽的兄弟開放八百裏水泊了。我梁山泊處衝要之地，下連兩淮，上接河北，四處皆港汊，遍及山東中部，航運之便利，一時無兩。想陸路販私鹽，損耗既多，風險又大，若走我梁山水路，人工物力，不知可減省多少，在座諸君和山東無數吃不起官鹽的百姓都能得利，豈非功德無量的善舉？”
眾人聽了，雖然動容，但心中都想道：“你梁山開放水路，固然是好，但若是你梁山將販私鹽利潤的大頭都摟到懷裏去了，我等倒成了替你打下手的，那我等白辛苦一場，卻有個屁用？”
因此武懷沙又問道：“梁山開放八百裏水路，正是道上兄弟的福音，但不知梁山卻要從鹽利中抽取多少做酬勞？”
聽老當家的問到了關鍵點上，四座中各人都睜大了眼睛，豎起了耳朵，要聽個分明。
卻聽西門慶慨然道：“我梁山所圖，乃天下百貨，豈一鹽而已？那些鹽利，多少都是各位自己的，我梁山分毫不取！”
一言既出，如一滴冷水落進了滾油鍋，四下裏頓時爆起了一片喧嘩，眾人一邊嘰嘰喳喳地商量著，一邊用難以置信的眼神緊盯著西門慶，心中都在想：“莫非這位三奇公子在說反話？還是他言語裏留有甚麽後招？”
祝龍和武懷沙暗中商議了一陣，總是不得要領，武懷沙再次起身三問西門慶：“老朽有一事不明，還請三奇公子指教。”
西門慶急忙擺手道：“指教二字，卻不敢當！老當家的有何疑問，便請說來。”
武懷沙便問道：“早些時梁山傳下綠林箭，還有宋清頭領前來宣諭，卻不是這般言語啊！莫非其中還有甚變故？且望三奇公子有以教我等！”
西門慶款款言道：“若我梁山想要把持私鹽道路，從中取利，山東道路上，鹽價必然騰貴。那時損萬民而肥一己，又與天下貪官汙吏有何兩樣？這種傷天害理的事情，小弟與晁天王商量過後，決計是不做的！”
祝龍忍不住問道：“若如此，梁山開放八百裏水路，又有何益？”
西門慶笑道：“說的好！有益書常讀，無利事莫為，我梁山開放水路，亦有得利之處——水路開通，過往私鹽皆可課稅，因此我梁山才想到將鹽分開等級，以便計稅——但請眾位放心，稅雖有，絕不重，比之陸路運輸來，還要合算得多了！”
眾人聽著，私下裏更議論紛紛起來。大家本來眾誌成城，要在今天的這場英雄大會上，重重地挫折一下梁山的野心，沒想到最後關頭，西門慶如此奇兵突出，反而打亂了他們的陣腳。
祝龍、武懷沙等人低聲商量幾句，祝龍便起身道：“茲事體大，一時半會，卻也難以論斷出個子醜卯酉來。西門頭領可否容情，許我們些時間好生決議？”
西門慶笑著攤手道：“眾位自便，在下隻是提議，絕不強加於人。”
祝龍道：“既如此，鹽務之事慢議，咱們先擺開酒席，給梁山諸位頭領接風。”
為了這次盛會，祝家莊早已準備穩妥，當下便開起筵席來，西門慶坐了首席，梁山眾頭領散坐在各席次中，和各路豪傑推杯換盞。
有人乘機有意無意地借酒遮臉，打探梁山突然改口的內幕。別人還則罷了，打個哈哈，便推托過去，但黃文炳卻是個黃蜂刺，也不用添油加醋，隻是將西門慶舌戰宋江吳用的段子略略敘述一遍，眾人便心中雪亮。
當下暗地裏一傳十，十傳百，不多時場子裏都知道了，眾人都說若不是三奇公子仗義執言，晁天王仁義，這一回的私鹽大會上，大家隻怕不但沒利，還要補剝一層皮下來。
便有人酒後義憤填膺起來，吵嚷道：“知人知麵不知心，想不到那及時雨宋公明，竟然是這等人物！”
相形之下，西門慶的高風亮節便顯得更加難能可貴起來，眾人中有頭有臉的，都到首席之上，向西門慶敬酒。說起梁山之事，西門慶對宋江的錯縫兒一句不提，隻是說道：“公明哥哥也是為山寨謀利，一時算計不到，才妨到了道上的好漢們，卻是無心之過。人有失手，馬有漏蹄，如今公明哥哥知過則改，大家還議論甚麽？還是舉杯飲勝，一切盡在不言中吧！”眾人聽著，無不歎服。
花榮在席間聽到眾人詆毀宋江，胸中暗怒；卻又見西門慶維護宋江清譽，心下暗暗感激。正在這時，卻聽有小郎君祝彪大聲道：“酒宴之中，須有助興。小弟不才，先來拋磚引玉如何？”這正是：
且有言路開鹽路，卻無肚量容妒量。卻不知後事如何，且聽下回分解。