14.時局
付彥之是在叔祖父付嗣忠那裡聽說此事的。
「我原說過，你的婚事，我已經做過一次主，既孫氏命薄，再娶之事，我便不插手了。」付嗣忠手執一柄蒲葵扇，為自己徐徐扇著風，「不過，我聽宋相說，鴻臚卿曾托宋家六郎向你說親。」
付彥之跪坐在叔祖父對面，正親自動手煎茶。
他聞言抬起頭，解釋道：「也不算說親，就是先見一面。」
付嗣忠白髮白須，樣貌和付彥之有那麼三四分相似，因此即便年過花甲，仍有幾分名士風采。
聽了侄孫的話，老人家停下扇扇子的手，追問：「見完就沒下文了么？」
付彥之沒想到叔祖父會接這麼一句，不自覺抿了抿唇，正考慮措辭，付嗣忠捋著白須笑了起來。
「想不到我家探花郎，也有不入人眼的時候。」
付彥之：「……」
「如此，我倒不擔心了。」付嗣忠又說。
付彥之不解地看向老人，付嗣忠便解釋說：「聽說林相有個『美姿儀』的外甥，今日一早去徐國夫人府拜訪，當時有好幾個世家子弟都在門房候著，徐國夫人只見了他一個。」
「有好幾個？」付彥之沒明白，「去做什麼的？」
「看來你還不知道。」付嗣忠又搖起扇子，「這兩日京中都在傳，徐國夫人有意再嫁，於是各家上至四十、下至十四的獨身男子，無不心動……」
聽見「十四」，付彥之斟茶的手一抖，茶湯灑出些許來。
付嗣忠看得清楚，便笑道：「世人多如此，如今聖上專寵貴妃，又有扶持外戚之意，誰都想沾一沾蘇家的光，無甚稀奇。」
付彥之擦了茶湯，將茶杯雙手奉至叔祖父面前，才問：「聖上有意扶持外戚么？」
「你常在御前，難道沒有察覺？」
「孫兒愚鈍，只隱約覺著，聖上似乎對宋相越來越不耐煩。」
付嗣忠慢悠悠喝了一杯茶，才道：「宋相自己也有所察覺，開始安排後路了。他一退，幾位相公必定都唯林相馬首是瞻，但這並非聖上所樂見。」
付彥之明白了，「聖上需要有人牽制林相。」
「然而鴻臚卿並非合適人選，代國夫人府那位，聽說也不學無術。是以，若能娶了徐國夫人，自然大有好處。」
付彥之皺眉：「旁人還可，林相摻合進去，又是為何？」
付嗣忠一笑：「他大約是為了占坑。」
「可林相不會不知道，聖上未必樂見徐國夫人再婚吧？」
這事宋家都能得到消息，御前紅人林思裕，總不可能一絲風聲都沒聽到。
付嗣忠卻道：「聽說貴妃改了主意，聖上也鬆了口，答應給徐國夫人挑一位服紫公卿為婿。」
那就難怪那些人趨之若鶩了。付彥之給叔祖父續了杯茶，又給自己斟了一杯，問：「那麼您原本擔心的是？」
付嗣忠道：「自然是林相那位『美姿儀』的外甥。雖說此人無關緊要，但若真娶了徐國夫人，蘇家還能否置身事外，就不好說了。好在徐國夫人並不以貌取人，」老頭兒說著沖侄孫促狹一笑，「否則怎能輪到他？」
付彥之：「……」
「聽說昨日還有個孟浪美少年，非要自薦枕席，被趕出來以後，賴在徐國夫人府門外不走，最後讓巡夜的武侯逮住，好一頓打。徐國夫人的喜好，可見一斑。」
付彥之：「……」
付嗣忠覺得侄孫這副無話可說的樣子，特別有趣，便接著逗他：「怎麼？我說得不對么？」
「呃……」
「你見過徐國夫人，應當比我了解吧？對了，已故鄭國公，是不是與你繼父，同在洪州刺史治下效力來著？」
「看來您是都知道了。」付彥之苦笑。
付嗣忠伸長手臂，拿蒲葵扇拍了侄孫肩膀一記，輕斥道：「我知道什麼？你與蘇家有這一層交情，怎不早與我說？要不是為你繼父遷轉進京，查了他的履歷，我還蒙在鼓裡呢！」
付彥之先告罪：「孫兒知錯。原是想著，雖曾與他家有舊，到底十年不曾往來，鄭國公和太夫人也都已辭世，若貿然登門攀認，恐惹人恥笑。」
又躬身道謝：「原來父親能升調入京，是因叔祖父之力……」
付嗣忠沒讓他說完，揮著蒲扇道：「薛湜對你視如己出，我心裡承情，早想將他調入京中，讓你與他們團聚。不過這些年京中人事變幻，我也幾番起伏，一直沒有合適的機會罷了。」
付彥之還是認認真真行了一禮，謝過叔祖父的成全。
「一家人，不必客套。我已年老，照拂不了你幾年，你叔伯們能做的也有限，以後就看你們年輕一輩的了。你兩個兄弟，雖然姓薛，卻是一母所生，趁著這兩年，安排他們入仕，總是助力。」
「還有婚事。」付嗣忠一口氣說到這裡，停下來飲了第二杯茶，之後盯住付彥之，像是有話要說，末了卻一嘆道，「罷了，說好隨你自己的意。你在官署值宿一夜，想必也累了，回去歇息吧。」
付彥之應聲告退，回到家中，已過巳時中。他飢腸轆轆，顧不得別的，先吃一碗涼麵填飽肚子，才開始思考叔祖父今天跟他說的話。
聖上做了二十多年天子，親手締造下如今的太平盛世，正是志得意滿之時，他不再像年輕時那般聽得進諫言，也不願像從前那樣克制自己的慾望。
所以宋相這等不願阿諛諂媚的賢臣，聖上越來越疏遠，林思裕那等口蜜腹劍的小人，卻漸漸得到寵信。
這是他們無力阻止的，上有所好，下必甚焉，如果不願與林思裕同流合污，亦不想被聖上厭棄，只能走另一條路……。
「子美！你聽說了嗎？」
付彥之正凝神思索，冷不防宋敞突然竄了進來，還一驚一乍地問：「居然有人去徐國夫人府自薦枕席！真是世風日下、人心不古。」
付彥之看一眼窗外，「你這麼早就散衙了？」
「我現在身上沒差使，閑得很！」
宋敞擺擺手，在好友面前坐下，自己倒了杯水，咕咚咕咚喝完，長出口氣說：「我出來時，正看見徐國夫人和代國夫人的車駕往宮城去了，邵倫說，八成是貴妃召見。我就順嘴打聽了一句，貴妃到底是什麼章程。」
付彥之心裡想的還是宋相只怕不久就要罷相，眼見宋敞沒心沒肺的，還替自己操著閑心，就說他：「你總這麼閑著，也不是回事，宋相怎麼說的？」
宋敞反而驚訝：「你還有心思想這個？」
「……」他倒反問起來了！
「你放心好了。祖父說了，過得一兩個月，到秋日還讓我放外任，這次大概是要我去哪個刺史手下，踏踏實實幹上幾年了。」
付彥之心下一安：「也好。朝中黨爭愈演愈烈，你又壓不住脾氣，在外面反倒自在。」
「是啊，我也這麼說。只是捨不得你們這些至交，所以我才著急你的婚事。」宋敞說著說著，又說回來了，「邵倫跟我說，貴妃其實做不得徐國夫人的主。徐國夫人不肯侍君，寧願踏踏實實找個穩重人再嫁，貴妃二話沒說就同意了。」
付彥之想想早年這兩姐妹的相處，點頭道：「像是真話。」
「他還說，兩位國夫人，貴妃明顯和徐國夫人更親近。上次徐國夫人從千秋觀回家，一進門就被接進宮去，兩姐妹說了一個時辰私房話，邵公公在跟前侍候，聽來聽去，沒怎麼聽見趙郎中的事，反倒都是在談一個叫薛彥的人。」
宋敞笑吟吟看著好友：「這個薛彥，你可曾聽過？」
薛彥本人絲毫不為所動，「我猜，他根本沒告訴你，貴妃和徐國夫人談了薛彥什麼。」
「……」宋敞悻悻，「別說他不告訴我，邵公公也不可能告訴他呀！」
「所以，這只是個魚餌罷了。」
「那你咬不咬？」
付彥之：「……」他想咬人！
***
宮城之內，清涼殿中，撒了魚餌的蘇貴妃正和蘇鈴一起調侃蘇阮。
「怎麼不把那美少年帶進宮來，叫我也瞧瞧？」
「二娘藏得才深呢，我緊趕慢趕地過去，都沒瞧見，娘娘更別想了。」
兩姐妹嘻嘻哈哈，蘇阮一臉無奈：「哪有什麼美少年？這位韓四郎，已經二十二了。」
「連年紀都報了？」蘇貴妃好奇，「到底長什麼樣？」
「長得確實出眾，古書上說美男子『形容昳麗』，我總想象不出，這回見了韓四郎，倒有幾分體會了。」
「真的？」蘇鈴聽她如此盛讚，也按捺不住了，「那你怎麼那麼快就讓人家走了？」
蘇阮失笑：「我見他，不過是看林相公的面子罷了，又不是因為他長得好。」
「可是既然見了，又長得好，怎麼就沒多談幾句？」蘇貴妃接著問。
「……」蘇阮面有難色的左右看看。
蘇貴妃忙叫人都退下，只留心腹守在門口，蘇阮才低聲對姐姐和妹妹說：「他像個小娘子一樣，臉上的粉比我還厚，眉毛畫得青黑青黑的，好看是好看，就是……」
蘇貴妃和蘇鈴都嘻嘻哈哈笑起來，「缺乏男子氣概是不是？」「哎喲，也別這麼說，人家這也算魏晉遺風吧？那時美男子不就興傅粉么？」
蘇阮無奈地等她們笑完，才嘆道：「也不知道是誰給我把消息傳出去的，真是平添煩惱。」
「這不挺好么？送上門來給你挑，比你自己瞎打聽便利。」蘇鈴笑道。
蘇貴妃贊同：「就是！你要嫌煩，我派個人幫你定規矩，他們不是想自薦么？先統統交個畫像上來，我們挑揀。有文採的，可以附個詩賦文章……」
蘇阮聽她還認真起來了，忙說：「快別鬧了！婚姻大事，哪有這麼操辦的？」
「這麼操辦怎麼了？你是怕誰知道了，心裡不自在不成？」蘇貴妃嬉笑著問。
蘇鈴好奇：「誰啊？」
蘇阮裝傻：「是啊，誰啊？」
「那就沒誰。」蘇貴妃狡黠一笑，揚聲叫人，「邵嶼。」
邵嶼應聲進來，蘇貴妃接著吩咐：「你帶個人去徐國夫人府坐鎮，有去求見的男子，叫他們先拿一張畫像來，再附個家世履歷、性情愛好什麼的。」
蘇阮張口想阻止，邵嶼已經答應下來，蘇鈴還拉著她說：「你就聽娘娘的吧！」
蘇貴妃也說：「就是，聽我的，不用顧慮那麼多！」
邵嶼都帶人走了，蘇阮還能有什麼辦法？只得由著蘇貴妃。卻不想這麼一鬧，竟然鬧出一場大事來。