三 初次陛見太后皇上，曾國藩大失所望
曾國藩離開京師已整整十七年了。當綠呢轎車進入彰義門洞時，他不覺心頭一熱，無聲念道：北京啊，北京，今天總算又見到你了！轎車穿過廣安門，在一條狹長的街道上緩緩行駛。這一帶是原金朝的中都城，繁華的往昔早已隨著歷史煙雲過去，剩下的只是一些破舊低矮的民房和窄陋的街巷胡衕。出了宣曜門，很快便進入正陽門大街。遠遠地可以望見閃耀著明黃色彩的宮殿群了，輦轂重地雍容尊貴的非凡氣派終於出現在眼帘。曾國藩看著看著，視線漸漸模糊，心底思潮翻卷。十七年了，多麼不平凡的十七年啊！當年雄壯軒昂的禮部右侍郎，已被常人不可想象的艱難險阻、憂傷恐懼、委屈打擊、苦心思慮，打磨得兩鬢如霜，兩頰如削，疲弱得似經受不起轎窗外揚起的風沙。這十七年間的腥風血雨，究竟靠什麼挺過來了呢？是靠青年時代立下的雄心壯志？靠鏡海師所傳授的理學修養？還是靠對三朝皇恩的報答之心？這十七年來所做的一切，究竟又是圖的什麼呢？為名標青史、流芳百世？為維護名教、拯民水火？還是為了眼前這座京城，以及住在這裡的大大小小的官吏和他們的主子？
曾國藩的身旁坐著昨天特地出城迎接的周壽昌。往日的風流才子，而今也是五十四五歲的人了，現官居翰林院侍讀學士。他身穿深紫色漢瓦團花庫緞駝毛長袍，罩一件麂皮軍機坎，因為清閑，加之又會保養，他的氣色很好，與僅大三歲的同鄉好友相比，宛若有兩個輩分之差。昨夜在驛館里兩人談了大半夜，周壽昌還有許多話要說，見曾國藩入城來氣宇凝重，沉默不言，也不便開口。
轎車經過天橋，來到珠市大街口。這裡商賈雲集、車水馬龍，板章巷口有一個臨時搭起的木棚子，棚子里的灶台上有一口龍頭大鍋在冒著熱氣，棚子四周聚集著上千個乞丐。時已三九隆冬，這群乞丐無一人有件完整的衣褲，好些人的上身掛著松柏樹枝，企望靠它來抵禦風沙。他們滿身污垢，抖抖顫顫地。圍在鍋邊的在吵吵鬧鬧，老遠便把手中的破碗遞過去。後邊的亂七八糟地排著長隊，破碗爛缽不是拿在手上，而是覆扣在頭頂。曾國藩心中惻然，不忍看下去，將臉掉向左邊轎窗。這時，一輛圍著紅障泥的大鞍車飛也似的從窗邊閃過，一陣塵土飛揚，老遠地，還聽得見馬脖子上的銀鈴響聲。
"應甫，你看清了嗎，剛才過去的是哪個衙門裡的堂官？"曾國藩皺著眉頭問。
"不是堂官，是近日一個跑紅的優童。"周壽昌淡淡一笑。
"優童？"曾國藩驚訝不已，"一個優童敢坐紅障泥大鞍車？""滌翁，你這是二十年前的老皇曆了。"周壽昌笑起來，"現在京師最看重的就是優童，比我們這些翰林學士的身價都高。達官貴人、豪門公子挾帶一個色藝俱佳的優童赴酒樓，一桌酒花二三百兩銀子，這種事在京師不算新聞。優童之居，擬於豪門貴族。其廳堂陳設光耀奪目，錦幕紗櫥，瓊筵玉幾，結翠凝珠，如臨春閣，如結綺樓，神仙見了都要吃驚。""京師風氣，竟然敗壞到了這等地步！"曾國藩很憤慨。
轎車進入拉冰胡衕，一座大官府第門前車馬堵塞，賀客絡繹，鞭炮聲不斷。曾國藩依稀記得，這是前工部尚書壽元的家。
"壽元還健在嗎？他家今天是祝壽還是娶媳婦？"曾國藩小聲地問周壽昌。
"壽元活得很硬朗。他家今天的喜慶我知道，不是祝壽，也非娶親。"周壽昌是個幾十年的京師通，他什麼都知道。
"那又是幹什麼？"
"這件喜事，你是無論如何都想不到的。壽元已蒙喇嘛高僧開恩，答應在他死後，把他的額骨琢為念珠。"周壽昌神秘地笑了笑。
"什麼？"曾國藩驚得幾乎要從轎車裡站起來。他好歹也在京師呆過十三四年，過去從未聽過有這等怪事。
"滌翁，你剛進京，還不清楚，這些年京師的怪事多得出奇。好比這件事，我怎麼也不能理解。信喇嘛教的人都說，若死後額骨琢成念珠，為高僧佩戴，其魂便長依佛門。高僧從不答應世人的要求，一旦答應，求者就好比乍膺九錫，人人祝賀。壽元因作過尚書，又加之對喇嘛禮之甚恭，才能得此殊榮。""京中的大官們怎麼都這樣胡塗了？""滌翁，我念幾首《一剪梅》給你聽聽，據說是個江南才子寫的，專為中外大官們畫像。"周壽昌搖頭晃腦地吟了起來——
仕途鑽刺要精工，京信常通，炭敬常豐。莫談時事逞英雄，一味圓融，一味謙恭。
大臣經濟在從容，莫顯奇功，莫說精忠。萬般人事要朦朧，駁也毋庸，議也毋庸。
八方無事歲年豐，國運方隆，官運方通。大家襄贊要和衷，好也彌縫，歹也彌縫。
無災無難到三公，妻受榮封，子蔭郎中。流芳身後更無窮，不謚文忠，便謚文恭。
車輪在泥土路上輾過，留下兩行淺淺深深的轍印，將綠呢轎車拉向前進，京師慣常的臭氣臊氣一陣陣襲來。曾國藩只覺得胸中作嘔，頭腦發脹，進京途中重新振作的精神，被眼前的景象打得七零八落。他痛苦地自問：辛辛苦苦與長毛、捻軍搏鬥了十七年，難道保下來的竟是這樣一座江河日下的京城？這樣一批庸碌荒唐的官吏？
穿過繁華而雜亂的大街小巷，曾國藩一行寓居東安門外金魚胡衕賢良寺。早有吏部官員稟報兩宮太后。傍晚，吏部侍郎胡肇智親來賢良寺傳旨："賞曾國藩紫禁城騎馬，明日養心殿召見。"曾氏於同治七年七月二十七日奉到調補直隸總督的上諭，十一月初四日，離金陵城乘船北上，十二月十三日抵達北京城，下榻東安門外賢良寺。十四日，即受慈禧召見。十五日再次召見，十六日第三次召見。關於這三次召見時的對話，曾氏在日記中有較詳細的記錄。茲將曾氏十四、十五、十六三天的日記抄錄如下。
十四日
五更起，寅
正一刻也。飯後趨朝。卯初二刻入景運門，至內務府朝房一坐。軍機大臣李蘭生鴻藻、沈經笙桂芬來一談。旋出迎候文博川祥、寶佩衡銎，同入一談。旋出迎候恭親王。軍機會畢，又至東邊迎候御前大臣四人及悖王、孚王等。在九卿朝房久坐，會晤卿寺甚多。巳正叫起，奕公山帶領余入養心殿之東間。皇上向西坐，皇太后在後黃幔之內，慈安太后在南，慈禧太后在北。余入門，跪奏稱臣曾某恭請聖安，旋免冠叩頭，奏稱臣曾某叩謝天恩。畢，起行數步，跪於墊上。太后問："汝在江南事都辦完了?"對："辦完了。"問："勇都撤完了?"對："都撤完了。"問："遣撤幾多勇?" 對："撤的二萬人，留的尚有三萬。"問："何處人多?"對："安徽人多。湖南人也有些，不過數千。安徽人極多。"問："撤得安靜?"對："安靜。"問："你一路來可安靜?"對："路上很安靜。先恐有游勇滋事，卻倒平安無事。"問："你出京多少年?"對："臣出京十七年了。"問："你帶兵多少年?"對："從前總是帶兵，這兩年蒙皇上恩典，在江南做官。"問："你從前在禮部?"對："臣前在禮部當差。"問："在部幾年?"對："四年。道光廿九年到禮部侍郎任，咸豐二年出京。"問："曾國荃是你胞弟?"對："是臣胞弟。"問："你兄弟幾個?"對："臣兄弟五個。有兩個在軍營死的，曾蒙皇上非常天恩。"碰頭。問："你從前在京，直隸的事自然知道。"對："直隸的事，臣也曉得些。"問："直隸甚是空虛，你須好好練兵。"對："臣的才力怕辦不好。"旋叩頭退出。回寓，見客，坐見者六次。是日賞紫禁城騎馬，賞克食。斟酌謝恩摺件。中飯後，申初出門拜客。至恭親王、寶佩衡處久談，歸已更初矣。與仙屏等久談。二更三點睡。
十五日
黎明起。早飯後寫昨日日記。辰初三刻趨朝。在朝房晤舊友甚多。巳正叫起，六額附帶領入養心殿。余入東間門即叩頭，奏稱臣曾某叩謝天恩。起行數步，跪於墊上。皇太后問："你造了幾個輪船?"對："造了一個，第二個現在方造，未畢。"問："有洋匠否?"對："洋匠不過六七個，中國匠人甚多。"問："洋匠是那國的?"對："法國均。英國也有。"問："你的病好了?"對："好了些。前年在周家口很病，去年七八月便好些。"問："你吃藥不?"對："也曾吃藥。"退出。散朝歸寓。見客，坐見者六次，中飯後又見二次。出門，至東城拜瑞芝生、沈經笙，不遇。至東城拜黃恕皆、馬雨農，一談。拜倭艮峰相國，久談。拜文博川，不遇。燈初歸。夜與曹鏡初、許仙屏等久談。二更后略清理零事。疲乏殊甚，三點睡，不甚成寐。
十六日
黎明起。早飯後，寫昨日日記。辰正趨朝。巳正叫起，僧王之子伯王帶領入見。進門即跪墊上。皇太后問："你此次來，帶將官否?"對："帶了——個。"問："叫什麼名字?"對："叫王慶衍。"問："他是什麼官?"對："記名提督，他是鮑超的部將。"問："你這些年見得好將多否?"對："好將倒也不少，多隆阿就是極好的，有勇有謀，此人可惜了。鮑超也很好，勇多謀少。塔齊布甚好，死得太早。羅澤南是好的，楊岳斌也好。目下的將材就要算劉銘傳、劉松山。"每說一名，伯王在旁疊說一次。太后問水師的將。對："水師現在無良將。長江提督黃翼升、江蘇提督李朝斌俱尚可用，但是二等人才。"問："楊岳斌他是水師的將，陸路何如?"對："楊岳斌長於水師，陸路調度差些。"問："鮑超的病好了不?他現在那裡?"對："聽說病好些。他在四川夔州府住。"問："鮑超的舊部撤了否?"對："全撤了。本存八九千人，今年四月撤了五千，八九月間臣調直隸時，恐怕滋事，又將此四千全行撤了。皇上如要用鮑超，尚可再招得的。"問："你幾時到任?"對："臣離京多年，擬在京過年，朝賀元旦，正月再行到任。"問："直隸空虛，地方是要緊的，你須好好練兵。吏治也極廢弛，你須認真整頓。"對："臣也知直隸要緊，天津、海口尤為要緊。如今外國雖和好，也是要防備的。臣要去時總是先講練兵，吏治也該整頓，但是臣的精力現在不好，不能多說話，不能多見屬員。這兩年在江南見屬員太少，臣心甚是抱愧。"屬員二字，太后未聽清，令伯王再問，余答："見文武官員即是屬員。"太后說："你實心實意去辦。"伯王又幫太后說："直隸現無軍務，去辦必好。"太后又說："有好將儘管往這裡調。"余對："遵旨，竭力去辦，但恐怕辦不好。"太后說："盡心竭力，沒有辦不好的。"又問："你此次走了多少日?"對："十一月初四起行，走了四十日。"退出。散朝歸寓。中飯前後共見客(漏字)，坐見者七次，沈經笙坐最久。未正二刻，出城拜李蘭生，歸寓已燈初矣。飯後與仙屏諸君一談。旋寫日記。二更三點睡。
這一夜，曾國藩通宵不眠。賞紫禁城騎馬，這是皇家給予年高德劭大臣的一種極高禮遇，且一進城便召見，也說明了兩宮太后的渴念之情。皇家恩德深重啊！深受程朱理學熏陶的武英殿大學士在心裡反反覆覆地念叨著，進城時的不快心緒已經消失，十七年來的辛苦委屈，彷彿都讓這道聖旨給酬謝了。
自從道光二十年散館后得見天顏，這已是第三代聖主了。皇上尚不到十四歲，少年天子是個什麼模樣，他想清楚地看一眼。兩宮太后都還年輕，西太后聰明過人，據說有當年則天女皇之風，對國事處理的才能究竟如何，他也想親自掂量一下。明天召見，皇上和兩位太後會提出些什麼問題呢？他設想許多可能問到的事，又一一在心裡作了回答。就這樣想來想去，自鳴鐘噹噹響了四下，窗外仍然漆黑一團。曾國藩起床，盥洗完畢，盤腿在床上靜坐片刻，然後吃飯。
卯初二刻，曾國藩乘轎來到景運門外，內廷官員在門邊恭迎。他下轎進了門，這裡已是一片輝煌燈火。景運門的右邊是干清門，這是內廷的正門。清朝從順治到道光，這裡是歷代皇帝御門聽政的地方，咸豐以後則多改在養心殿。干清門的右邊一直到隆宗門，有一排矮小的連房。連房西頭是內務府大臣辦事處，東頭是侍衛值宿房，中間是軍機處。此刻，這裡已端坐幾位當朝核心人物。他們在等候早朝，並預知曾國藩今日陛見，都想趁此機會先睹這位名震寰宇的一等侯爺，和他說上幾句話。
曾國藩尚未走到干清門，軍機大臣文祥、寶鋆、沈桂芬、李鴻藻便聞聲而出，一同把他迎進軍機處。咸豐二年曾國藩離京時，文祥任工部主事，寶鋆任翰林院侍讀學士，沈桂芬任翰林院編修，李鴻藻剛在這一年點翰林。論職務，都在曾國藩之下；論科名，除寶鋆與之同年外，其它也都是晚輩。四個軍機大臣在曾國藩的面前甚是謙恭。
正說得投機，外面報恭王到。曾國藩等一齊走出門外。只見恭王正在幾個貼身侍從的陪伴下，大步流星地向前走來。曾國藩想起這些年來恭王對自己的推薦、信賴、依畀，心中感激不盡。他趕緊趨前兩步，口裡念道："草莽曾國藩叩見王爺。"說著便要下跪。
奕忙跨上一步，雙手扶住，說："老中堂免禮！"攜起曾國藩的手，一起進了軍機處。
坐下后，奕把曾國藩細細端詳一番，輕聲說："中堂蒼老多了！"一句話，說得曾國藩熱淚盈眶，哽著喉嚨答："十七年前草莽離京時，王爺尚是英邁少年，不想今日重見，王爺也已步入中年了。"奕說："這些年來，老中堂轉戰沙場，備嘗艱險，祖宗江山，實賴保衛，闔朝文武，咸對老中堂崇敬感激！"曾國藩聽了這幾句貼心話，一時血液沸騰，哽咽著說："全仗皇太后、皇上齊天洪福，靠王爺廟謨碩畫，草莽何功之有！但願從今以後，四海安夷，國運隆盛。"眾軍機一齊說："這一切全賴老中堂的經緯大才！"過一會兒，惇親王奕誴、醇郡王奕譞、鍾郡王奕詥、孚郡王奕譓以及六部九卿都陸續來到，大家猶如眾星拱月般地簇擁著曾國藩，往日肅穆安靜的軍機處變得熱鬧起來。
看看已近巳正，還不見叫起，曾國藩有點急了。正在這時，年近八十的鎮國將軍奕山走進來傳旨。鴉片戰爭期間，奕山在廣州掛起白旗，向英國侵略者義律投降，辱國喪權，激起眾怒，被鎖拿京城，擬處以大辟。只因是道光帝的侄子，才免於一死。後來又放出，予以重用。為國家贏得聲威的英雄林則徐死去已近二十年，給祖宗丟臉的懦夫卻仍然硬硬朗朗地活著。天道不公！曾國藩的腦子裡瞬時間閃過這一念頭。即將面聖的非常時刻不容他多想，他趕緊回過神來，跟在奕山的後面，左轉進了西長街，然後跨進遵義門，養心殿便出現在眼前了。
奕山把曾國藩領到東暖閣門邊，自己先進去了。立刻，裡面傳出一句清亮動聽的女人聲音："叫他進來吧！"曾國藩知道這是皇太后開的金口，他下意識地正了正衣冠，挺直身軀。奕山走到門邊，嘶啞著喉嚨喊："傳曾國藩！"兩個太監打起明黃緞棉簾，曾國藩彎腰進門，走前兩步，雙腿跪下，叫道："臣曾國藩恭請聖安！""曾國藩免禮。"又是一句好聽的女人京腔，只是音色比先前一句柔和些。曾國藩心裡在猜測：前一句或許是慈禧太后的決定，剛才這一句可能是慈安太后的客氣。慈安太后待人寬厚，這一點他早有所聞。曾國藩摘下插著雙眼花翎的珊瑚紅頂帽，將它放在右手邊，低下頭去，高聲說："臣曾國藩叩謝天恩！"然後一連叩了三個頭，青磚地發出三下沉厚的響聲。叩完后，他站起來，右手托著大帽子，向前走數步，在正中一塊軟緞墊子上跪了下來，恭聽天語。
片刻之間，養心殿東暖閣里闃寂無聲。曾國藩額頭上沁出細細的汗珠。
"曾國藩，你在江南的事都辦完了？"說第一句話的那個女人終於開腔了。
"是的。"曾國藩趁此機會抬起頭來，向前面迅速掃了一眼，然後趕緊垂下，答，"臣在江南的事都辦完了。"就這一眼，他已將面前的布局看清楚了。皇上端坐在正面寶座上，身材似乎較瘦弱，面孔蒼白，一臉稚氣，眼睛望著遠遠的門帘子，並不看他。剛才說話的太后坐在北面，南面也坐著一位，兩位太后的前面都放著一層薄薄的黃幔帳。曾國藩已從軍機處得知，召見時慈安太后坐南，慈禧太后坐北。因此，剛才的問話出自慈禧太后之口。
"勇都撤完了嗎？"慈禧太后又問。
"捻寇滅后不久都撤了。"曾國藩答。他神情緊張，背上已漸漸發熱。
"撤的幾多勇？"又是慈禧太后的聲音。
"撤的二萬人，留的三萬人。"不是講都撤了嗎，怎麼還留有三萬，比撤的還多？曾國藩自己已發覺這中間的矛盾，心裡一急，背上的熱氣立即變成汗水。
"何處人多？"
"撤的以安徽人最多，湖南也有一些。"見慈禧太后並沒有就二萬三萬的數字查問下去，曾國藩略鬆了一口氣。
"你一路上來也還安靜嗎？"這是慈安太后在發問了。
"路上很安靜。"曾國藩答，"起先恐怕有游勇滋事，結果一路倒也平安。""你出京多少年了。"慈安太后再問。
"臣出京十七年了。"
"你帶兵多少年？"還是慈安太后的聲音。
"從前總是帶兵，這兩年蒙皇上恩典，在江南做官。"答到這裡，曾國藩的緊張心情開始鬆弛下來。
"你以前在禮部？"
慈安太后的問話雖多，但最好回答，曾國藩不要作任何思考。他答道："臣前在禮部當差。""曾國荃是你的胞弟？"慈安太后又換了一個話題。
"是臣胞弟。"
"你兄弟幾個？"
"臣兄弟五個，有兩個在軍營死的，皆蒙皇上非常天恩。"曾國藩說到這裡，心裡微微一顫，他想起了廬山黃葉觀里的溫甫。溫甫走後的最初幾年，曾國藩時時提心弔膽，以後見無聲無息的，也就慢慢心安了。常常想到要去看看，又覺得不妥，一直也沒有去成。去年到江西查訪，他下了最大決心，要去看望孤身學道十年的六弟。他借口休息幾天，住到廬山腳下一個小旅店，把陪同的江西官員打發走後，在一個漆黑的夜裡，陳廣敷帶著溫甫下山來到旅店，兄弟會面，談了一個多時辰。所幸溫甫在廣敷的開導下，心境倒還安寧，給曾國藩很大的安慰。溫甫希望見見妻妾和兒子，他也答應了，只是一再叮囑不要泄露出去。還好，溫甫家眷在廬山住了半年，外人也不曉得。儘管如此，當著太后的面再次扯謊，他仍覺心虛。
"你從前在京，直隸的事自然知道。"問話的換成了慈禧太后。
他不知如何回答這個問題，稍停一下，說："直隸的事，臣也曉得些。""直隸甚是空虛，你須好好練兵。"慈禧太後繼續說。
曾國藩明白了，原來調任直隸總督的目的，是要他來練兵。直隸能練出什麼好兵來呢？天下的好兵源只有湖南，湖南人卻又耐不了北方的苦寒和麵食。曾國藩不能接受這個任務，但又不能頂撞，只得委婉地說："臣的才力弱，且精力日衰，恐怕辦不好。"一語奏上去，許久不見迴音，曾國藩的背又開始濕了。
"你跪安吧，明天再遞牌子。"慈禧太后終於說話了。
曾國藩趕緊叩頭跪安，托著帽子起身，一步步後退，直退到門帘邊，才慢慢轉身出門。
曾國藩走出養心殿，來到干清門時，只見丹墀上下和兩旁迴廊里，早已聚集著上百名大小官員、太監，他們全都以驚異的目光遠遠地望著他，悄悄地交頭接耳，直到他走出景運門。
第二天又是巳正時，由當年輔政八大臣中唯一沒受懲處的六額駙景壽帶領，走進養心殿東暖閣。皇太后、皇上再次召見，問了問他的病情及造洋船的事。第三天，由僧格林沁之子襲親王伯彥訥拉祜帶領，在養心殿東暖閣第三次接受召見。慈禧太后詢問這些年來有哪些好的帶兵將領，又談起直隸練兵的事，要他實心實意去辦。
三次召見完畢，曾國藩感慨良多。皇上自始至終沉默不語，未出一字綸音。雖說年紀小，有母后做主，也可以不講話，但到底當了八年的皇帝了，幾句套話總可以說得上的。曾國藩想起先前在翰苑供職時，老輩翰林談起聖祖康熙爺來，人人崇拜不已。九歲登基，十二歲就親自裁決政事，十七歲除鰲拜集團，二十歲定削藩大計。正因為有如此雄才大略的皇上，才有超邁漢唐的豐功偉績。而今國家多難，人心渙散，正需要一個能用強力扭轉乾坤的帝王，看來，十四歲的孱弱天子不是那號人物。
慈安太后問的話，全是閨閣中婦人的閑聊家常，可有可無，不著痛癢。慈禧太后號稱厲害，有關大事純系她一人發問，曾國藩認真地把她三次召見所問的每句話都重新回憶了一遍，慈禧關心的是三件事：江南撤勇、湘軍將領及直隸練兵。他細細地琢磨著這三件事，將它貫穿起來，看出了慈禧的心思：把江南的勇都撤光，能打仗的將領帶到直隸，在直隸練出一支精兵來拱衛京師。至於召見之前，他所設想的主要事情，諸如江南的吏治鹽政、百姓的生活、人才的保舉以及捻亂平息后皖、豫、魯省的恢復，還有機器局的建設、如何抵禦洋人等等長治久安之策，幾乎無一句涉及到。是慈禧自私，心中只有她和她兒子的寶位？還是她的才具其實平常，不足以慮及到這些迫不及待的民生國計？曾國藩的腦子裡突然浮起李商隱的詩來："宣室求賢訪逐臣，賈生才調更無倫。可憐夜半虛前席，不問蒼生問鬼神。"慈禧雖未問及鬼神，但也不問及蒼生。國家就掌握在這樣的太后、皇上手裡，能指望它四海安夷、國運隆盛嗎？他暗自搖了搖頭。
作為大學士，既已到京師，表面上也得做出個到職視事的樣子。召見結束后的次日，曾國藩便至內閣到大學士任。他先到誥敕房更衣，然後在武英殿大學士公案前坐一下，又到滿本房裡看了一看，再進大堂。大堂里橫列六張大書案。東面三張為滿大學士的座位，西面三張為漢大學士的座位。曾國藩在西面第一張書案邊坐下。立時便有內閣學士、侍讀學士、中書等數十人前來拜見。當值的侍讀學士送來兩個文件，曾國藩略為瀏覽一下便簽了字。內閣名為正一品衙門，位在六部之上，表率百僚，其實沒有大權，只在皇帝授意下處置一些日常政務。雍正時設立軍機處，又分出內閣大部分要事，於是內閣之權更輕，只辦理一些例行事務。正因為這樣，內閣大學士和協辦大學士便可以成為一種加銜，不必到任。
清承明制，大學士辦事的地方設在翰林院，於是曾國藩又到翰苑去了一趟。先在典簿廳更衣，次至大堂一坐，到聖廟行禮。再到典簿廳更衣后，到昌黎廟行禮，又到清秘堂一坐。翰林院學士、編修等分批前來叩見。曾國藩一一含笑作答。想起初進翰苑時未到而立，而今已近花甲了。歲月悠悠，時不我待，去日已多，來日苦短。當他走出翰林院時，心中湧起的是一股莫名的悵惘。
他回到賢良寺，案桌上的請帖已經堆了一尺多高。要在往常，他會基本上不予理睬，但這次不同。一來此為京師重地，邀請者的地位大都顯赫重要，且京師最講應酬，又是勢利之藪，不能輕易回絕別人的邀請。二來離京多年，他也想藉此機會與故舊見面，敘敘雲樹之思。他將相邀的帖子一一擺開，大致排了個日程，並吩咐紀鴻注意到時提醒。
這以後，他便是按日程所排去赴宴。有各科門生公請，有甲午、戊戌兩科同年公請，有直隸籍京官公請，有江蘇通省公請，有湖南京官公請，有倭仁、朱鳳標、瑞常三相同請，有文祥、寶鋆、李鴻藻、沈桂芬合請，有恭親王專請，還有周壽昌、吳廷棟、潘祖蔭、許仙屏等舊友的私請等等。每宴后必有戲，每天回寓所時都要到二更三更，弄得他疲倦不堪。
這天深夜，身上癬疾又發作了，癢得醒過來。他猛然想起，天天在權貴紅火中酬酢，冷落了一批已經衰敗下去的昔日師友，於心說不過去。其中尤有兩戶人家，至今未去拜訪，更是太不應該！
第二天，原定皖籍京官公請，曾國藩借病推脫。他換了布衣小帽，偷偷地來到當年的恩師權相穆彰阿舊宅。
曾氏在京期間，於同治七年十二月二十八日去過穆彰阿舊居。當天的日記有這樣的記載："至穆帥相舊宅，見其七世兄薩善、九世兄薩廉，不勝盛衰今昔之感。"先一天的日記有"在轎上閱讀穆相國彰阿年譜"的話。
穆彰阿自咸豐帝登基不久罷相后，便一直生病蝸居，直到咸豐六年去世。昔日相府煊赫一時的聲勢早已蕩然無存。兒子雖多，卻無一個成器，空蕩蕩的宅院里冷冷清清，雜草叢生。宅子里現住著第七子薩善、九子薩廉，一見到曾國藩，兩兄弟百感交集、涕т橈，將他緊緊抱住。曾國藩問他們生活有無困難。薩善說："蒙先父留下的微薄遺產，度日尚不難，只是近日完稿的先父年譜，則無資付劂。"說話間，薩廉拿出一疊墨稿遞過來，說："中堂大人如有空審閱修改，我們兄弟感激不盡。"曾國藩接過墨稿翻了幾頁，心中愀然，懇切地說："當年不是恩師提攜，國藩哪有今日！稿子我帶回去細細拜讀。若有商榷之處，我自會提出來，尤其是關於罷林文忠公和咸豐爺降旨這兩件事，文字上都要仔細斟酌才是。"薩善說："我們兄弟學識淺薄，這些地方文字上若有不妥，請中堂大人乾脆刪去重寫。"曾國藩點點頭，問："你們商量一下，恩師年譜要刻多少部。"薩廉說："我們兄弟合計過，光自家人就有三百餘口，先父生前門生甚多，至少要一千部才發得開。"曾國藩無可奈何地笑了笑，說："自家人保存不在話下，令尊生前的門生，至今尚有幾人與尊府往來？" 薩善、薩廉啞了口。
"兩位世兄真不懂世故，你好心送給他們，只怕他們還不想接哩！"曾國藩臉色凄然地說，"稿子我先帶到保定去，看后再送來，二位就在本宅僱人刻印五百部，一切費用，都由我出。"薩善、薩廉感謝不迭。兩兄弟又陪著曾國藩到院子里各處走了走。這些熟悉的房屋草木，勾起曾國藩心中萬縷悵意。繁華已矣，人去樓空，此情可待成追憶，只是當時已惘然。他終於受不了情感的沉重壓力，匆匆與薩善兄弟告辭。
曾氏去塔家，在同治七年十二月十九日。當天的日記中記道："又至塔軍門家，直延入上房，具酒相待。其母八十歲，相對涕泣。其弟咸豐四年已死，其次弟本年八月十三日死，其兩弟婦寡居，並出拜見。三兄弟皆無子，僅塔軍門一女，次弟阿陵布四女。親房無可承繼之人，實為可慘。其妹其女並出拜見，泣求提拔其婿等。"出了穆府，他又雇了一輛騾車，悄悄來到絲線胡衕塔齊布家。塔齊布兄弟三人，三弟先他死於咸豐四年，次弟又不幸在今年八月病逝。三兄弟皆無子，只存四女。塔母已八十歲。聽說曾中堂親自登門拜訪，老太婆拄著拐杖，顫巍巍地親到大門迎接，身後跟著一群寡婦弱女。曾國藩一見，心裡甚是凄愴。他親自扶著塔母來到大堂，然後向老人家行子侄輩大禮，嚇得老太婆忙站起還禮。曾國藩深情地談起塔齊布和他一起創辦湘軍的艱難，稱讚他是難得的將才，勾起塔母對亡兒綿綿不絕的思念和家道中落的傷心，老ё鶯幔緊緊抓住曾國藩的手，一句話都說不出來。曾國藩很難過，安慰道："老人家，國藩就好比您的兒子，待我安頓好后，再派人接您老人家去保定住。"塔母使勁搖搖頭，終於開了口："有你這句話，我死也心安了。只怪我兒子命薄福薄，不能長隨你這樣的好人。"旗人婦女本來大方，塔齊布的夫人也不迴避曾國藩，這時拉著女兒跪在他的面前，泣聲說："老大人，可憐塔齊布一生只有這點骨血，她一個女兒家自然做不了什麼，小時她父親為她訂了一門親事，明年就要過門，求老大人看在她父親的分上，給小女夫婿謀一個差事。"說罷，想起丈夫來，不覺失聲痛哭，語不成聲地訴說著。
曾國藩實在不忍心聽她說下去，想了一下說："一個月後，叫令婿到保定來找我。"塔齊布夫人和女兒叩頭不止。見曾國藩如此慨然應諾，塔齊布次弟阿凌布夫人也忙過來，求道："老大人開恩，苦命女人的大女兒後年也要過門，求老大人也給她的夫婿一碗飯吃吧！"曾國藩頗覺為難。多少湘鄉人，包括像南五舅兒子那樣的至親跑到安慶，跑到江寧，千求萬求，求他收留，他都沒有答應，為塔齊布女婿謀個差事已是大大破例，這下又來一個，往哪裡安插呢？見曾國藩不開口，阿凌布的女人磕頭如搗蒜。塔母說："曾大人，老身給您下跪了。"說著就要起身。慌得曾國藩忙扶住，連聲說："行，行，下個月一同來保定吧！"塔母吩咐備飯招待，曾國藩說："老伯母，國藩雜事多，不能久坐了。"說著從靴頁里抽出一張硬紙來，雙手遞上去，"這是一千兩銀票，您老人家收下，就算是國藩的一點孝敬。"塔母又流下淚來，推辭幾下后收了。
從塔齊布家裡出來，曾國藩心頭沉重：曾任提督的滿人塔齊布身後尚且如此蕭條，那二萬多名陣亡的中下級軍官和普通湘勇的遺孤不是更可憐嗎？