四 江湖竊賊泄露僧格林沁的軍事部署
下水船快，蕭本道在船上心急火燎地過了五天五夜后，這天下午，船來到安徽和州境內的浮橋鎮。浮橋鎮是長江上一個不大不小的碼頭，有幾個客人要下船，船老大把船泊在碼頭邊。蕭本道想到此去江寧只有二百多里的水路了，明天午後就可以趕到，緊張了幾天的心緒略微放鬆。他打開船艙的木板窗門，把頭伸出窗外，眺望浮橋鎮的市井。
正看得起勁的時候，放在膝蓋上用左手壓著的包袱突然掉到船板上，發出沉重的響聲。他趕緊扭過臉來，把包袱拾起，恰與一中年漢子打了個照面。那漢子是個離船上岸的客人，長得深目隆準，瘦高精幹，臉上露出一種莫測的笑容，對他說了句"對不起"，便繼續向前走，很快就踏過跳板，上岸去了。"看來是他不小心碰掉了我的包袱。"蕭本道心裡猜測。他沒有多想，繼續看窗外的風景。
過一會，船開動了。又走了五十多里，天黑下來，船在離和州城只有十里路的橫江碼頭停泊。不少有錢的客人雇了車子，連夜趕到城裡去花天酒地，吃喝玩樂，也有人邀蕭本道。要是在往日，他必定會高高興興地去湊熱鬧，但眼下他沒有這個閑情。喝了幾杯寡酒，草草吃了夜飯後，便倒在鋪位上睡著了。
不知什麼時候，蕭本道覺得自己身上似乎被觸動了一下。他睜開眼，船艙里一片漆黑。他摸摸腰間，不好，包袱被人盜走了！他的這個包袱很貴重。原來，就在九江碼頭船上，士兵們已發現木箱里的秘密時，蕭本道本能地意識到這些木箱要換主人了。他趁人不備，在一個放金元寶的箱子里悄悄地取出八個金元寶。這八個元寶大小不等，大的重半斤，小的也有二兩。他把這八個金元寶放在包袱里，隨身帶著。這次去江寧，他也帶上了。他懊惱了片刻，猛然想起賊一定走得不遠，於是趕緊走出艙外。
空中掛著半個月亮，江面夜色迷濛，什麼也沒有。他轉過臉朝橫江鎮上看去，遠遠地好像有個黑影在移動。他擦擦眼角，睜大眼睛，仔細再看。那裡的確是一個人，正在沿著石磴向鎮上奔跑。"賊娘養的，竟敢偷到老子頭上來了，真正是太歲頭上動土！"蕭本道狠狠地罵了起來，縱身一跳，從甲板跳到岸上，抬起兩條飛毛腿追去。
蕭本道十七歲投奔湘軍，在軍營里混了六年，練就了一身武功，也練就了一副膽量。追了一程，來到石磴腳下，那黑影已跑到石磴中部。蕭本道的腳步聲驚動了黑影，黑影回頭一看，知包袱的主人來了，便加快了速度。待蕭本道趕到石磴中部時，黑影已到頂部；蕭本道趕到頂部，黑影已沿著江邊的小路跑出一里之外了。
蕭本道決不甘心這八個金元寶就這樣眼睜睜地被人偷走。他運足氣，咬緊牙，加快步伐。漸漸地，快要與黑影靠近了。這時，遠處響起一聲雞鳴，天快要亮了。蕭本道想，若還不追上，天一大亮，就更難辦了。他又死勁跑一陣，看看只有十多丈遠了，便彎腰從路邊拾起一個鴨蛋大的卵石，向前面的黑影用力一擲。只聽得"哎喲"一聲，黑影撲倒在地。蕭本道快步跑過去，口裡罵道："狗日的，把包袱還給我！"他正要上前奪包袱。只見那黑影突然飛起一腳，直向他的頭踢來。他沒有料到這一著，幸而久歷沙場，反應快，頭一偏躲了過去。就在這一瞬間，那人一個鷂子翻身，倏地從地上躍起，站立在他的對面，兩手握拳，擺出了個架勢。
晨光熹微中，蕭本道看出那人背後斜背著一個包袱，那包袱正是他的！他氣得咬牙切齒，伸出拳頭來朝那人心窩裡打去。那人早有準備，身子一閃，機靈地出現在蕭本道的左側，對著他的左肩猛擊一拳。蕭本道沒有防備，痛得鑽心。他暗暗稱讚此人拳術好，忍痛還擊。兩人你來我往，打了幾十個回合。蕭本道趁著對方一個空子，揚起右腿，向對方的胸脯猛踢過去。可惜蕭本道近來耽於女色，腿腳無力，對方飛起一掌，向他的腳趾砍來。蕭本道一陣疼痛，幾乎站不住了。
連吃了兩次虧，蕭本道知對方武功很好，硬打硬拼敵不過，便使出他蕭家的祖傳絕招--點穴術來。他看看天色，尚未過寅時，遂盯著對方左胸上部的中府穴。那人見蕭本道打不過他，兩隻拳越打越凶。蕭本道佯作招架不住，步步後退。那人開始大意了，拳出手也變得慢了。蕭本道瞄準他疏慢的瞬間，猛地豎起右手食指，直朝那人左肩下刺去。只聽見那人哇地叫了一聲，便仰天倒地昏迷過去。這時，東方已現出灰白色，天蒙蒙亮了。
蕭本道罵了一句"賊娘養的"，便彎腰去解那人肩上背的包袱。借著晨光，他終於看清楚了，此人正是昨天下午在浮橋鎮下船時碰掉他包袱的那個漢子。他突然明白，這是一個極有經驗的江湖竊賊，憑著包袱掉在船板上發出的響聲，就已經弄清包袱里的東西，再來半夜行竊。想到這裡，他搬起一塊石頭，向此人的腦袋砸去，一看那人深目隆準，相貌不俗，且武功極好，他又不忍心了。
蕭本道雖為湘軍軍官，其實本性與綠林好漢、江湖竊賊相差無幾。在他的觀念里，盜竊別人的財物並非可恥的行為。假若他身邊無錢，又急需錢用的時候，他也可能做出攔路打劫、偷雞摸狗的事來。現在，當這個竊賊倒在自己的面前，包袱已到手的時候，他又起憐恤之心。他丟掉石頭，一眼瞥見那人上衣袋裡有一塊鼓鼓的東西。他將那東西掏出，原來是一塊木牌牌。牌上用火燙出一行字：蒙古科爾沁親王僧格林沁帳下都司銜守備雲格。蕭本道一驚：此人竟是僧王手下的一名軍官！轉而又想，僧王駐軍山東，此人為何到江南來了，不如把他救醒，問個詳細。他把木牌收起，在那人臍下關元穴上以手掌用力一推。一會兒，那人蘇醒過來，想爬起，卻渾身無力。蕭本道把他扶到一棵樹邊，讓他靠著樹榦坐定。那人說："好漢本事高強，我瞎了眼，一時見財起意，不該偷好漢的包袱。"蕭本道說："你的功夫也不錯，我看你是個人才，不計較你，你叫什麼名字？" "我叫李雲。"
"一向做些什麼事？"
"也沒有個定準，跑跑買賣，幫人做做雜事，只要有錢賺，什麼事都干。""哈哈哈！"蕭本道大笑起來，"你莫在我面前裝傻了，你看看這個。"說著，亮出了木牌。那人大驚，下意識地摸摸衣袋，衣袋空空的。
"好漢既然已知我的身份，木牌還是還給我吧。""還給你不難，不過，你得將一切從實告訴我。""好漢要我說什麼？"雲格為難地問。
"我問你，你是從哪裡來的？如今要到哪裡去？""我是從江西南昌來的，如今要到安徽滁州、泗州一帶去會僧王。""我聽說僧王駐在山東濟寧，你怎麼去滁州、泗州一帶去找他？"蕭本道覺得奇怪。
"好漢不知，僧王奉太后、皇上之命，已從山東南下了。"蕭本道心想：他南下做什麼？近期並未聞安徽北部有大的軍事行動。又問："你這次到南昌做什麼？""為僧王遞一份緊急公文給江西巡撫沈葆楨。"一提起沈葆楨，蕭本道就恨意頓起。這幾天在船上，蕭本道天天思忖著在九江被查封的事。若真的是搜查打劫王爺府庫的強盜，為什麼沿途未聽到一點風聲，更未見哪個來碼頭查詢？第一批人打發走後，又來第二批，停泊在碼頭上的上百條船，只有他家的這條船出了事。這不明明是沖著他家而來的嗎？沈葆楨為什麼要這樣和他家過不去呢？背後是不是有人在支持、指使呢？當蕭本道一聽說僧格林沁有信給沈葆楨時，他馬上把僧格林沁與此事聯繫起來了。作為湘軍的一名軍官，他知道僧格林沁一貫仇視湘軍。如此看來，是那個蒙古親王在指使沈葆楨查封他家的船了。蕭本道決心趁此時機，把這樁事弄出個究竟來。
"大哥，你身為僧王帳下的守備，卻來偷我的包袱，看來你是手頭短缺。"蕭本道解開包袱，從中取出一個二兩重的金元寶遞過去，"拿去用吧！""這是你辛苦積攢的財產，我不能要。"在蕭本道豪爽的氣度面前，雲格為自己的偷竊行為而羞愧。
"大哥，你這就小家子氣了。"蕭本道把金元寶硬塞進雲格的衣袋，"天下金銀財寶，本沒有固定的主人，說什麼你的我的，這個元寶，先前不也是別人的嗎？"這兩句痛快的話，說到雲格的心窩裡去了。他感動地說："我真是有眼無珠，不知兄弟你是這樣一條輕財重義的好漢。我要如何贖回我的罪過呢？""不必言贖罪，你告訴我，僧王要你送的是件什麼公文，他為何又要南下。"雲格望著蕭本道的眼睛，沒有回答。過一會兒，他反問道："兄弟，你是做什麼的？""我嘛，實話對你講吧！"蕭本道咧開嘴巴，爽朗一笑："我比不上你，是堂堂朝廷武官，我是長江上的私鹽販子。不過，乾的事雖不光明，為人卻是磊落的，生性愛英雄事業，喜聞軍國大事。""豪傑！"雲格伸出大拇指稱讚。他轉了一下眼睛說，"僧王送給沈中丞的公文，我不知道，也不能問，更不敢拆開看。只是沈中丞接信的第二天，便親自趕到九江，後來就聽街頭巷尾紛紛傳說：沈中丞查封了湘軍大將蕭孚泗回籍奔喪的座船，在船上搜出幾十箱金銀財寶，還把蕭孚泗一夥押到南昌。也不知僧王的公文與此事有沒有聯繫。"蕭本道暗暗吃驚，忙問："你見過蕭孚泗和他船上的那些人嗎？""沒有見過。我倒是想見見蕭孚泗，聽說他打金陵立了大功，又捉住長毛頭子李秀成，封了男爵，可惜見不到。"蕭本道放心了，又問："僧王從山東南下，是不是捻子在淮北鬧凶了？""不是。這點我倒是可以明白地告訴兄弟，僧王有次對江寧將軍富明阿說過，湘軍可能會造反，叫富明阿帶三千人先南下，駐守揚州，他自己隨後就帶大兵去安徽滁州、泗州一帶，湘軍膽敢輕舉妄動，他就充當統領，指揮駐鎮江的馮子材，駐和州的德興阿，駐揚州的富明阿，駐武昌的官文，東南西北團團包圍，一鼓聚殲。"蕭本道的嘴角重重地抽搐了一下。這個自詡功臣的湘軍年輕軍官，做夢都沒有想到湘軍目前正處於這樣的危險境地。必須把這一重要軍情儘快告訴湘軍的統帥！看看日頭已出現在東方天邊，他坐的船就要起錨了，遂起身道："大哥，時候不早了，船要開了，我與你就此告別，日後再相見。""兄弟，你留個名字吧，也讓我以後好打聽。"雲格說。
蕭本道略為思考一下，說："你要找我很容易。長江上下，只要遇到裝鹽的船，問聲蕭拐子，無人不知。大哥以後要是缺銀子，儘管來長江碼頭找鹽船。"說完，將木牌子還給雲格。
結識了這位富有而慷慨的私鹽販子，雲格很高興，接過木牌牌后，又補充一句："兄弟日後若有用得著雲格的時候，只管到僧王老營來找我。""行，後會有期！"蕭本道說完，背起包袱，撒開兩條長腿，朝橫江碼頭飛奔而去。