七 半路上殺出個沈葆楨
不久，鮑超率霆字營來到金陵城下，駐紮在神策門至鍾阜門一帶。至此，原定東西南北水五路大軍，除西路多隆阿奉調開赴陝西，北路因統帥李續宜去世仍留安徽外，其餘三路都已到了金陵。在曾國荃的統一指揮下，湘軍水陸合作，拿下東南八隘：中和橋、雙橋門、七橋瓮、方山、土山、上方門、交橋門、秣陵關，接著又攻佔淳化、解溪、龍都、湖熟、三岔五鎮。這樣，金陵東南也全被湘軍封鎖。金陵城真正變成一座孤城了。
金陵城牆素稱天下第一。它長達九十里，高如三層樓房，牆頂部可以並排通過兩部馬車。城牆根與江河湖泊相連，只有通濟門至太平門一帶是陸地。曾國荃帶著趙烈文、康福等人沿著聚寶門至太平門的城牆察看地形。只見城高牆厚，防守嚴密，在城外攻打，兵員和火力都不易部署。"難怪它作過幾百年都城！"曾國荃心想。唯有一處是最佳的地方，那便是太平門外富貴山至龍脖子一帶。此處為鐘山南麓，左路地勢甚高，便於架設炮位，炮子可以平射進城，足以控制城牆上的防守火力，右路地勢極低，又利於開挖地洞。
"這真是天賜予我！"曾國荃得意地笑起來。恰在此時一發炮子打過來，馬被驚得前蹄騰空，身邊揚起一陣灰塵。
"不好，山上有堡壘！"康福指著山頂上一座石壘說。果然鐘山第三峰峰頂上有座高大堅固的石砌堡壘，剛才的炮子正是從那裡打出來的。曾國荃等人趕緊向後退。
"九帥，那邊還有一座！"彭毓橘指著龍脖子一座黑灰色石壘驚叫。的確又是一座，而且這座正築在攻城的最佳位置上。正因為這是攻城的有利地勢，故歷朝金陵城防都極為注重此處。太平軍在前人基礎上更將這兩座石壘加高加厚，把最精良的西洋大炮架在這裡。給山上的石壘取名天堡城，山下的石壘取名地堡城。
"我操他娘的！"曾國荃粗野地罵起來，"把老營移到孝陵衛來！老子非轟掉它不可，看看是它厲害，還是老子厲害！"經過幾天幾夜的奮戰，蕭孚泗、朱洪章率領節字營、煥字營，以重大代價拿下了天堡城，但城外最後一個堡壘--地堡城卻始終固若金湯，任憑湘軍洋炮土炮一齊狂轟濫炸，依舊巋然不動地屹立在龍脖子上，令曾國荃十分頭痛。由於地堡城攻不下，城外的地道也總是挖不成。半個月間，湘軍在地道口丟下數百具屍體，卻無法挖通一條通向城牆腳的地道。這塊骨頭竟是這樣堅硬難啃，已夠使曾國荃憤怒、曾國藩擔憂，不料又突然發生沈葆楨拒絕撥餉的事，更使曾國荃惱火、曾國藩氣憤了。
曾國藩任江督后，規定江西厘金全部充作軍餉，漕折以及九江關洋稅也經常被截留運往軍營。沈葆楨做贛撫，一反前任無所作為的舊習，自己募勇建團，經費開支大為增加。太平軍在浙江戰場失敗之後，大量人員退到江西，江西局面危急，朝廷調原隸湘撫的席寶田、江忠義率勇入贛。沈葆楨又趁機將本省團練擴大。這樣一來，江西的勇丁激增到三萬多人，糧餉支出浩大。沈葆楨於是常常將供應金陵圍師的款項截留下來，充作江西軍餉。曾國荃因此大為不滿，屢屢向大哥索求。曾國藩雖極不滿意沈葆楨的作為，但江西軍情確實嚴重，他只得忍下來，好言勸慰弟弟，有時則從別處騰挪一些給吉字大營。
同治三年三月初四日，曾氏致九弟信："頃聞幼丹中丞奏請江西厘金全歸本省，或江皖各半。從此餉源大絀。"去年，曾國藩給九江關道蔡錦青寄了封私信，叫他解九江關洋稅三萬兩給金陵圍師。蔡錦青解了一半時被沈葆楨知道，沈將蔡怒斥一頓，揚言若不收回，則撤去蔡的道員之職。曾國藩對沈葆楨如此不講情面而惱怒至極。且不說沈葆楨是他一手保薦上來的，即使無這層關係，也要執行朝廷命令接受總督節制。沈葆楨此舉既無情又無理，按照曾國藩過去的性格，早奏參了，但現在他忍下這口氣，將收到的一萬五千兩銀子如數歸還。金陵城下的曾國荃破口大罵沈葆楨，甚至責備大哥太窩囊。曾國藩聽了，只是苦笑而已，並不分辯。
但現在是什麼時候？天堡城已下，金陵城眼看就要攻破，正要拿銀子去鼓勵吉字大營賣命的時候，沈葆楨卻將應解金陵的五萬厘金全部截留，分文不給，還上疏朝廷告曾國藩眼睛里只有金陵，全不顧江西的危難，並聲明若將厘金強行解走，他只有辭職不幹。更使曾國藩不能容忍的是，沈葆楨還與大學士、戶部尚書倭仁相勾結，通過倭仁上奏，說兩湖、川、贛、粵每月協解曾國藩軍餉十五萬五千兩，即使不能全解，每月亦有十萬兩的進項，且江浙大半肅清，上海更是富甲天下，曾國藩強解贛厘，不是廣攬利權、貪得無厭嗎？
曾國藩看了這份轉發下來的倭仁奏摺，簡直要氣昏了。餉銀不繼，金陵圍師很可能功虧一簣；索求厘金，又激起上下忌恨。曾國藩左右為難，憂慮重重，本已好多了的癬疾又突然發作，弄得他痛苦不堪。
徐珂編《清稗類鈔》第四冊《絕無良心科》："曾文正性嚴正而好諧謔，嘗於退食之暇與幕僚閑話，談及才難，因太息久之。乃曰：'遺大投艱，固非常人所能，然亦未可概期之賢者也，當於德行、文學、言語、政事四科之外，別設一科，曰絕無良心科。'善化何應祺時亦侍坐，遂起而言曰：'明公果設此科，其以晚生為弁冕否耶?'文正大笑。""這個忘恩負義的小人！"曾國藩終於忍不住對著幾個心腹幕僚咒罵起沈葆楨來，"我要建議朝廷於博學鴻詞科外，再增設一個絕無良心科，取沈葆楨為第一名。""大人，沈葆楨太可惡了。此時斷餉，簡直是給金陵圍師釜底抽薪，要卡九帥的頸脖子。我和楊國棟等人揣摩大人的意圖，狠狠地參了沈葆楨一折。這是草稿，請大人過目。"彭壽頤從袖口裡抽出兩張紙來遞給曾國藩。
這幾天幕僚們都在議論江西拒餉的事，人人都很氣憤。彭壽頤想，當年江西巡撫陳啟邁就因餉銀之事被曾國藩一紙參劾。那時他只是一個在籍侍郎，客居江西，而陳啟邁是他的同鄉同年，尚且不能相容，羅織罪名，抗詞上疏，不達目的誓不罷休。現在他位居協辦大學士、兩江總督，奉皇太后、皇上之命節制四省軍務，權力之大，威望之高，三藩以來沒有第二個漢人可以相比。且沈葆楨是他的晚輩下屬，又是他所提拔的人，他能容得了嗎？彭壽頤這樣揣摩著曾國藩的心思，和楊國棟、李鴻裔、汪士鐸等人商量一下，便先起草了一份言辭嚴厲的參折。
曾國藩把奏稿瀏覽了一遍，見上面羅列了沈葆楨幾條罪狀：防守不力，丟州失縣，吏治無方，姦宄當道，大權旁落，劣幕操縱，等等，特別將這次拒絕撥餉，造成金陵不能速克的危害大大渲染了一番。照這份摺子來看，沈葆楨的確不夠封疆大吏之任，應予立即革職查辦。奏稿在曾國藩的手中捏了很久。
"大人，沈葆楨太可恨了，我們都為大人抱不平。"彭壽頤在一旁慫恿，"若是大人沒有別的改動，我這就叫羅伯宜去謄抄。""慢點。"曾國藩凝神望著彭壽頤那張失去右耳的臉，若有所思地說，"我再想想。"當年奏參陳啟邁是何等的乾脆利落，敢作敢為，現在對沈葆楨為何這樣遲疑猶豫，拿不定主意呢？彭壽頤不可理解。
"長庚，你是江西人，我來問問你，為何江西的巡撫老是跟我過意不去呢？沈幼丹在我幕中時也畢恭畢敬，一旦坐上贛撫之位，便也跟著他的前任陳啟邁、文俊一樣與我作對了。你知道這裡的原因嗎？"曾國藩兩眼失神，一臉憂鬱。
曾在曾氏做兩江總督期間任過江西藩司的張集馨，在其自訂年譜中說："當時曾帥具奏，言厘金由大營濟餉，丁、漕歸江西支用。未幾，又奏提漕折每月五萬兩，濟皖南軍餉內提一萬兩製造軍火賬房，以四萬兩解營。未幾，又札提每月於地丁項內撥銀三萬兩……殊不知本省只剩地丁及雜稅十餘萬……曾滌生不顧全局，決裂無疑。""曾帥所批，直是玩視民瘼。平昔尚以理學自負，試問讀聖賢書者，有如是之橫徵暴斂，掊克民生剝削元氣者乎?"關於這中間的原因，江西人彭壽頤自然知道一些。原來，江西官場從上到下對曾國藩都沒好感。先是當年湘軍在贛北擅自建厘卡收錢，截了地方的財路，後來又查禁私鹽，空了不少官吏的私囊，最後借父喪之機，不待朝廷批准，便扔下在江西的爛攤子不管，匆匆忙忙回籍奔喪，官場一時嘩然。加之曾國藩在江西幾年屢敗於石達開之手，一個九江城打了三年都打不下，離開后不久九江、湖口相繼收復。所以江西官場都認為曾國藩既乏軍事才能，又好利爭權。
沈葆楨在江西當過多年地方官，對過去的事情很清楚，做了贛撫后又聽到上上下下的議論，覺得他們講的有道理。尤其是江西並不富裕，他為籌集本省軍餉已弄得焦頭爛額，曾國藩卻像催命鬼似的催促江西解餉，為了弟弟的首功就全然不顧別人的死活，激怒了沈葆楨和江西全省官吏，遂一致決定和曾國藩斗一場。沈葆楨自認一身清白，無把柄給曾國藩抓，寧願丟掉烏紗帽也不屈服。
這些情況，彭壽頤能對曾國藩講嗎？何況彭壽頤雖是江西人，卻素來恨江西官場，他並不認為江西官場對曾國藩的意見有道理。
"大人，江西官場歷來風氣不正，近朱者赤，近墨者黑，誰到江西當巡撫，都要變壞。"彭壽頤憤憤地作了回答。曾國藩聽了后不置可否，又看起奏稿來。稿子擬得不錯，行文措辭，嚴密周到，無懈可擊。這些年來，在曾國藩的指點下，幕僚們擬稿的水平大為提高。當時兩江總督衙門上報的奏章，被譽為海內第一，成為各省督撫學習的範本。曾國藩幾次下狠心，欲簽上"照繕"二字，但最後還是決定不發。
首先，參沈葆楨這事本身便是不妥。沈是自己一手保薦的，說沈該革職查辦，豈不等於說自己薦人失察？因李元度事，已向朝廷承認薦人有誤的曾國藩，不願再給自己的臉上抹黑。再說，催餉解金陵，雖是為了打長毛老巢，但一半也是為了自己的弟弟，這一點，朝野上下也洞若觀火。位高權重，本已到招人嫉妒的地步了，再來個為軍餉而參劾自己節制內的巡撫，更會給攻訐者提供口實。越是對方鋒芒畢露，越是要柔弱退讓，方能顯出自己的理直氣壯。將欲取之，必先予之。他決定以柔克剛，以退為進。
曾國藩鬆了一口氣，將奏稿平放在案上，伸直了腰板。彭壽頤以為要批發了，遂趕緊把筆蘸上墨遞過去。曾國藩搖了搖手。
"大人。"彭壽頤仍不甘心，"從來下屬都要服從上峰，方可收指臂之效，沈葆楨以巡撫當此軍情緊急之際抗命總督，參之於理不礙。""長庚呀，你不懂我的苦心。"曾國藩神情黯然地說，"沈幼丹有意掣肘，我哪能不忿恚，但細思古人辦事，掣肘之處，拂逆之端，世世有之，人人不免。惡其拂逆而必欲順從，百計設法以鋤異己，這是權臣的行徑；聽其拂逆而動心忍性，委曲求全，且以無敵國外患為憂慮，這是聖賢的用心。我正要借沈幼丹之拂逆以磨礪自己的德性。""大人，你太仁慈了。"彭壽頤動情地說，"要不我為大人寫封私信給他，明白告訴他紅頂子是大人給的，要他知趣點。""長庚，你別亂來，你熟讀史書，當知婁師德不市恩的故事。前朝出了一個婁師德輝耀史冊，本朝就不可以再出一個嗎？"過了一會，曾國藩長嘆一口氣說，"即使你說明也沒有用，我知道沈幼丹不是狄仁傑。"彭壽頤不能再說什麼了，拿起奏稿悻悻退出。曾國藩提起筆，想了想，自己動手擬了一個詞氣委婉的"瀝陳餉缺兵弱職任太廣戶部所奏不實"的摺子。先敘述戶部所言兩湖、川、贛每月協濟銀十五萬多兩之事全系捕風捉影，四川五年來無絲毫之款，湖南今年也未解過，江西解來的九江關洋稅已退還，只有廣東今年解了九萬兩。寫到這裡，曾國藩不禁暗自感激老友郭嵩燾。自從去年郭嵩燾署粵撫以來，粵厘幾乎沒有斷過。湖北的協濟，也只是供應原歸湖北發餉的幾支部隊，並不是支援圍攻金陵的湘軍。接下來，曾國藩思考良久，寫下了幾句沉痛的話："臣才識愚庸，謬當重任，局勢過大，頭緒太多，論兵則已成強弩之末，論餉則久為無米之炊，而戶部奏稱收支六省巨款，疑臣廣攬利權。如臣雖至愚，豈不知古來竊利權者每遘奇禍。外畏清議，內顧身家，終夜悚皇，且憂且懼。"寫到此處，他不免有些心緒煩亂，停下筆來，久久地望著窗欞出神，沉思良久，才又接著寫下去。又說，他現在所居之職，以前是六人分任，多次奏請皇上簡派德高望重的大臣會辦，均未蒙俞允，特再次懇請皇上派員南來，非敢預為諉過之地，實以綿力而兼病軀，自度不足捍禦賊氛，不得不瀝陳於聖主之前。
寫完后他從頭至尾再仔仔細細斟酌一番，作了幾處小小的改動，頗為滿意了。正要傳令羅伯宜謄寫，楊國棟進來了。
"大人，現在正有一筆大款，名正言順是我們的，大人何不向朝廷要來？""哪裡有一筆我們的大款？"楊國棟的話，曾國藩一時摸不著頭腦。
"大人忘記了？前年退李泰國代購的艦隊，李泰國答應賠朝廷五十萬兩銀子。買艦隊本是為了打金陵，這筆錢是給我們的。現在艦隊沒有了，退回來的五十萬銀子，豈不該歸還給我們？""對，對！"曾國藩頓時高興起來，"國棟，你這個提醒太重要了，這段時期被沈葆楨攪得昏頭昏腦，居然忘記了這件事。那五十萬兩銀子當然應該歸我們！""銀子是分兩批交還的。第一批二十九萬已上戶部的賬，再要出來怕難了，第二批二十一萬尚在上海。大人一面向總理衙門去一份咨文說明這個情況，要他們向戶部討還那二十九萬，另一方面趕緊給少荃去信，命他將在上海的二十一萬速解金陵。""行，就這樣辦。麻煩你代擬個給恭王的咨文，少荃的信由我來寫。"好比一條在乾涸的溝渠里奄奄待斃的魚，突然得到一股清泉立時活躍起來一樣，曾國藩忘記了與沈葆楨鬥氣的懊惱，興沖沖地握筆作書。
曾氏與沈葆楨這場爭厘金的官司震動了朝廷，恭王奕訴、大學士戶部尚書倭仁及總理衙門都為此專摺奏陳，最後由戶部出面裁定：江西厘金由江西省與曾氏各分一半。另將存於上海的由李泰國所賠的剩餘二十一萬兩銀子交由曾氏使用。曾氏在同治三年三月二十七日的日記中寫道："因念樞廷苦心調停，令人感激，而勞逸輕重之間，又未嘗不嘆公道之不明也。"朝廷很快作了裁決，江西厘金一半留本省，一半解由江督支配，李泰國退還的五十萬兩銀子全部作為軍餉，留在上海的二十一萬立即調往金陵，以救燃眉之急。一場危機終於渡過去了。