十一 重踏奔喪之路
"大人，瑞州緊急軍報！"康福一陣風似的進門來，將一封十萬火急的請援書送到曾國藩手裡。這是曾國華從瑞州軍營里派人送來的。原來，在湖北戰場上失利的羅大綱、周國虞率所部人馬，從湖北來到江西，將瑞州城團團包圍，揚言要攻下瑞州，千刀萬剮曾老六，以報昔日之仇。曾國華見城外太平軍人山人海，一時慌了手腳，火速派人請大哥救援。曾國藩對六弟遇事驚慌很不滿意，但又不能置之不管，若真的瑞州城丟失了，六弟在湘勇中就站不起來。但眼下四處吃緊，哪方兵力都不能動。他想來想去，唯有李元度一軍可暫時移動下。當曾國藩帶著李元度的二千人馬急急趕到瑞州城下時，羅大綱、周國虞已在先天下午撤走了。他們原本路過瑞州，只不過藉此嚇嚇曾國華而已，並沒有真打瑞州的意思。這場虛驚過後，曾國藩心裡更憂鬱了，江西長毛氣焰仍舊囂張，軍事毫無進展，銀錢陷於困境，一向被視為奇才的六弟竟然如此平庸，自己與江西官場方枘圓鑿，今後如何辦？他遣李元度仍回南康，自己留在瑞州幫六弟一把。再不濟，也是自家兄弟，今後還得依靠他來當曾家軍的主將哩！
這天深夜，曾國藩跟六弟在書房談了大半夜帶勇制敵之道，正要就寢，康福來報："蔣益澧在門外求見。""他怎麼來了？"曾國藩深為奇怪，"快叫他進來。"蔣益澧風塵僕僕地進得門來，向國藩、國華行了禮。曾國藩問："薌泉，你不在南康侍候德音杭布，跑到這兒來幹什麼？""回稟大人，"將益澧恭恭敬敬地回答，"我不是從南康來，而是從南昌來。" "德音杭布又到南昌去了？"
"是的。大人先天走，他第二天就要我收拾行李，陪他到了南昌。""他這樣迫不及待地到南昌去幹什麼？"曾國藩皺著眉頭，像是問蔣益澧，又像是自言自語。
"大人不知，"康福在一旁插嘴，"前幾天，文中丞給他在胭脂巷買了一套房子，又用一千兩銀子在梨蕊院里贖了一個妓女，那煙花女據說是豫章一枝花。他早就想到南昌去，只是礙著大人在那裡。""怪不得大哥一走，他就急急忙忙往南昌溜。"曾國華是曾氏五兄弟中對女色最有興趣的一個，家有一妻一妾，還時常在外面尋花問柳。對德音杭布的艷福，他甚是羨慕。
"康福，你怎麼知道得這樣清楚？"曾國藩笑著問。
"我是從彭壽頤那裡聽說的，他早兩天到南昌去過一趟。"康福嘴邊露出詭秘的一笑。
曾國藩望著蔣益澧，打趣地說："薌泉現在跟著這位滿大人，正好在花花世界里享受一下，為何深夜跑到這兒來？"益澧紅著臉說："我豈敢忘了大人的囑託，夤夜至此，有重要事情相告。"眾人都收起笑容。荊七給益澧送來飯菜。跑了兩個時辰的快馬，又累又餓，蔣益澧不講客氣，狼吞虎咽地連吃了幾大碗飯。他抹抹嘴，對曾國藩說："昨天夜晚，文中丞、陸藩台、耆臬台、史太守四人請德音杭布到南昌知府衙門喝酒。他有意不要我跟著，愈發引起我的懷疑。中途，我借送衣的機會進了衙門，偷偷地躲在屏風後面，聽他們談話。沒想到這些堂堂大員，酒席桌上談的全是美食和女人，我聽了大倒胃口。正想退出，忽聽得史致諤問德音杭布：'聽說曾侍郎準備給朝廷上折，嚴令禁止淮鹽進入江西，德大人知道有這事嗎？'德音杭布說：'有這事。這次郭嵩燾從杭州販浙鹽虧了本，據說是因為淮鹽入贛的緣故。'德音杭布說完后，酒席間沉默片刻，然後是陸元烺的聲音：'看來曾侍郎打算在江西長期待下去。'只聽見德音杭布嘆了一口氣，說：'也是我的命苦，好好地在盛京，卻被皇上派到軍營來受罪，也不知哪輩子作的孽。'耆齡說：'是的哩！有一個嬌滴滴的解語花，又不能天天陪著，還要趁人家離開南康的機會，急匆匆地來偷情，也真可憐。'滿座哄堂大笑。""這些人，一說起女人來，就興緻高得很。"康福鄙夷地說。
"笑過之後，陸元烺說：'德大人要想帶如夫人回盛京享福亦不難。'德音杭布忙問：'陸大人有何法教我？定當重謝。'陸元烺壓低聲音說：'皇上要你來看著曾侍郎，曾侍郎不再辛苦了，你的差使不就完了嗎？''正是的。但那個姓曾的倔強得很，任是怎麼打敗仗，怎麼碰壁，也是死不回頭。他如何肯離軍營？''曾侍郎自己當然不會離開，他親手創建的軍隊，他肯拱手讓給別人？若皇上不要他在軍營了，他還待得住嗎？'這話像是提醒了德音杭布。略停一會，他說：'各位大人提供點材料，我給皇上上個摺子，話說得重點，讓皇上撤了他的督辦軍務的職，我便感激各位不盡。"曾國藩聽到這裡，臉皮綳得緊緊的，心裡罵道：這個禍國殃民的德音杭布，不惜拿皇上的江山來換他個人的享樂，真正可恥可惡至極！口裡卻不動聲色地問："他們都編派些什麼？"蔣益澧說："我豎起耳朵聽，聽見他們在杯筷之中湊了這樣幾條：一是縱容部屬奸虐擄搶，舉了鮑超一軍攻下靖安為例。一是網羅一批痞子流氓無賴辦厘局，公開賣官鬻爵，舉了夏鎮、呂倫為例。"曾國藩心撲通撲通地跳：這兩個例子都挨得上邊，真的讓皇上知道，撤職查辦是完全可能的。
"這些鬼蜮！"曾國華氣得一拳打在桌上，油燈也給掀翻了。荊七忙過來點燈。蔣益澧說："更毒辣的還在後面。是陸元烺說的。這個老混蛋說：'我聽幾個湘籍勇丁說，他們的曾大人誕生那天，老太公夢見一條龍從天上飛進曾府。曾大人是真龍下凡，日後有天子福分。德大人，把這條也寫上去。或許今後真正篡皇位的，不是長毛，而是曾國藩。""砰"的一聲，曾國藩手中的茶杯掉在地上，打得粉碎，把大家都嚇了一大跳。只見他臉色煞白，幾乎昏厥過去。曾國華忙過來扶起大哥，蔣益澧趕緊停住嘴。過一會兒，曾國藩恢復過來，又問："他們還說了些什麼？"蔣益澧說："德音杭布聽后，高興地說：'行了，僅這一條，就可以置姓曾的於死地。'接著又是一片勸酒勸菜聲。我估計後面不會有再重要的東西了，也怕呆久了被人發覺，就悄悄地溜出來。今天下午，我便打馬來到瑞州。""你離開南昌，是怎麼跟他說的呢？" "我說回南康取東西。"
"好！你今天太辛苦了，好好睡一覺，明天吃過中飯就回南昌。""大人，"蔣益澧著急了，"這批惡棍真是狼心狗肺，你就讓他們這樣上告皇上嗎？"曾國藩淡淡一笑："他要告，我有什麼辦法呢？你放心去睡覺，容我慢慢對付他。"蔣益澧走後，曾國華氣憤地說："大哥，不能由他們這樣誣陷你，要給他一點厲害瞧瞧。"康福也說："德音杭布是滿人，他果真上這樣的摺子，對大人是極為不利的。""豈止不利，殺頭滅門都不為過。"曾國藩又是淡淡一笑，"前些年在湖南，鮑起豹、徐有壬、陶恩培他們雖不能容我，但尚不至於這般卑鄙陰毒。他們是明火執仗，表裡一致。這些惡魔，則是口蜜腹劍，笑裡藏刀，當面是人，背後是鬼。倘若不是薌泉聽到，豈不是死在他們手中，尚不知冤在哪裡！正是康福說的，他們五人中有三個滿人，且德音杭布又是皇上親自派來的，皇上自然會相信他們的話。"康福說："陸元烺從前比陳啟邁、惲光宸還客氣一點，現在何以變得這樣黑心？"曾國藩說："查淮鹽走私，查到他的致命處了。還有史致諤，原本也還馬馬虎虎過得去，我一查淮鹽，他就又怕又恨了。關鍵還是在德音杭布身上。此人既貪又蠢，為了不在軍營吃苦，真是不擇手段，這人終究會吃大虧的。文、陸正是利用他的愚蠢來達到自己的目的，他卻一點都看不出，日後朝廷查出是誣告，懲辦的又是他，文、陸都會賴得乾乾淨淨。""大哥，量小非君子，無毒不丈夫。我看我們得先下手！"曾國華殺氣騰騰地走到大哥身邊。
"你說怎樣下手法？"曾國藩兩隻三角眼裡，射出冷氣逼人的凶光。
"殺掉德！"曾國華低低地但卻是沉重地拋出三個字。
曾國藩望著六弟，兩把掃帚眉連成一條橫線，陰沉沉的臉上沒有一點表示。他抬起左手，慢慢地撫摸著垂在胸前的鬍鬚。康福神色莊重地說："六爺說得對。德音杭布一死，那個摺子也就吹了，還為我們湘勇拔去一個眼中釘。大人，這個任務就交給我吧！我會像捏死一隻蚊子一樣幹得乾淨利落。"曾國藩仍舊在撫摸著鬍鬚，彷彿那是一個智囊，可以給他以啟迪和智慧，又彷彿那是千軍萬馬，可以給他以勇氣和膽量。終於，他將鬍鬚向右邊一甩，霍地站起來，兩道陰森森的目光朝康福、曾國華掃了一眼，然後一言不發地走進卧室。這是一個經過反覆考慮后而決定的殺人的信號，曾國藩身邊的人都清楚。
"六爺，我明早和薌泉一起去南昌，你看還有什麼要吩咐的。"康福摸了摸腰間的新腰刀問。曾國華沉思一會兒說："你要耐著性子，尋一個好機會，最好讓他死在文俊、陸元烺的衙門裡。到時，我再要大哥給朝廷上個摺子，告他一個謀殺之罪，讓他們一世脫不了干係！"
康福、蔣益澧走後的第四天傍晚，文俊衙門的袁巡捕急匆匆地來到瑞州，哭喪著臉對曾國藩說："曾大人，德大人德音杭布昨夜被人暗殺了！"曾國藩心中甚喜，臉上故作驚訝地問："德大人在南康好好的，怎麼會被人暗殺呢？""德大人他，他不是死在南、南康，而是死在南、南昌。"袁巡捕一著急，說話就有點結巴。他有意慢點說，"德大人早在十多天前就到南昌來了。昨夜，文中丞請他來巡撫衙門議事。兩人在書房密談。一會兒，文中丞外出方便，回來一看，嚇了一大跳，德大人已倒在血泊中斷了氣。文中丞立時命人封鎖衙門，卻找不到刺客的蹤影，文中丞已下令四處嚴查。"袁巡捕說到這裡，湊近曾國藩耳邊把聲音放低："文中丞因德大人死在他的衙門裡，當時又無第三人在場，心裡有點怕，怕說不清楚。"幹得好，康福有心計。曾國藩心裡想，口裡卻嚴峻地對袁巡捕說："德大人是朝廷派來的留都郎中，聖祖爺的後裔，當今皇上的叔輩，就是本部堂亦敬重他，兵凶戰危之地，從不讓他去。他住在南康，有一隊親兵專門保護，現在卻無緣無故地死在文中丞的衙門裡，又沒抓到刺客，叫我如何向朝廷交代！"說罷，拿出手絹來擦眼睛。袁巡捕見狀，也只得陪著流淚，又結結巴巴地說："文、文中丞自知保護不力，有負朝廷，故遣卑、卑職恭請大人到南昌商、商量，一起捉拿兇手歸、歸案。"曾國藩冷冰冰地說："瑞州軍務繁忙，我如何離得開！"袁巡捕哀求道："文中丞一再叮、叮囑卑職，務必請大、大人放駕。"曾國藩心想，不去看來不行，今後朝廷追問起來，也不好回話。去呢，又有點心虛。他坐在椅子上，做出一副又哀又怒的樣子，讓心情慢慢平靜下來。他深恨自己膽氣薄弱，缺乏董卓、曹操那種亂世奸雄的稟賦。這事做得神鬼不知，天衣無縫，你怕什麼來？曾國藩經過這樣一番心理上的自責自慰后，膽子壯起來："好！我明天和你同去南昌，一定要把這件事查個水落石出。"袁巡捕慌忙鞠躬："多謝曾大人！""大哥！"曾國藩正要叫人收拾行裝，準備明日啟程，忽見曾國華哭著進了門。
"什麼事？"堂堂五尺大漢，居然Я髀面，豈不是膿包一個！曾國藩真的有點看不起這個六弟了。
"大哥。"曾國華經此一問，哭得更厲害，"父親大人去世了！""你說什麼？聽誰說的？"曾國藩猛地站起來，雙手使勁抓著六弟的肩膀問。
"四哥打發盛三送訃告來了。"曾國藩手一松，癱倒在太師椅上，淚水從微閉的雙眼中無聲地流出來。好一陣子，他才睜開眼睛，輕輕地吩咐左右："拿喪服來！"然後轉過臉，對袁巡捕說："國藩遭大不幸，不能應命前往南昌，請代我多多向文中丞致意，務必請他早日緝拿兇手歸案，以慰德大人在天之靈。"
據曾氏年譜記載，其父咸豐七年二月初四日在家鄉去世，十一日訃告傳至江西瑞州軍營。十六日，曾氏上《報丁父憂折》。二十一日，與弟國華自瑞州軍營啟行。二十九日，抵里門。
深夜，曾國藩從悲痛中蘇醒過來。他前前後後冷冷靜靜地想了又想，如果說當年母親去世最不是時候的話，那麼父親不早不遲死在這個時刻，真可謂恰到好處。目前局面，處處掣肘，硬著頭皮頂下去，日後會更困難，無故撒手不管，上下又都會不許，不如趁此機會擺脫這個困境，把這副爛攤子扔給江西，給朝廷一個難堪。這水陸二萬湘勇，除開他曾國藩，還有誰能指揮得下？到時，再與皇上討價還價不遲。曾國藩的心緒寧靜下來，他坐在書案邊，給皇上擬了一個《回籍奔父喪折》："微臣服官以來，二十餘年未得一日侍養親闈。前此母喪未周，墨絰襄事；今茲父喪，未視含殮。而軍營數載，又功寡過多，在國為一毫無補之人，在家有百身莫贖之罪。瑞州去臣家不過十日程途，即日奔喪回籍。"他想起德音杭布之案，今日之境遇，是越早離開越好，決定不待皇上批複，即封印回家。
咸豐七年二月二十一日，是個愁雲慘淡、天地晦暗的日子。早幾天氣溫和暖些，水邊的楊柳枝已吐出星星點點的嫩牙尖，這幾天又被呼嘯的北風將生命力凝固了，偶爾可看到的幾朵迎春花，也全部萎落在枯枝下。光禿禿的樹枝，在寒風中瑟瑟發抖。鳥兒不敢出來覓食，全部蜷縮在避風的窩裡，企望著艷陽天的到來。吃過中飯後，曾國藩告別前來瑞州送行的彭玉麟、楊載福和康福等文武官員僚屬，以及文俊專程派來弔唁的糧道李桓和瑞州城的知府、首縣等人，帶著六弟國華、九弟國荃、僕人荊七踏上回家奔喪的路途。
兄弟三人都不說一句話，默默地騎在馬上趕路。曾國藩的心更像滿天無邊無際的陰雲一樣，沉甸甸、緊巴巴的。他望著水瘦山寒、寂寥冷落的田野和馬蹄下狹窄乾裂、凹凸不平的千年古道，陷入了深深的悲哀之中。這悲哀不是為了父親的死。父親壽過六十八歲，己身功名雖僅只一秀才，但兒子為他請得一品誥封和皇上的三次賞賜，整個湘鄉縣，沒有第二人有如此殊榮。做父親的可以瞑目，做兒子的也對得起了。曾國藩悲哀的是他自己出山以來的處境。
從咸豐二年十二月出山以來，五年過去了，其中的艱難辛苦，屈辱創傷之多，正如眼前的錦江水一樣，傾不完、吐不盡。錦江水尚可以向人世間傾吐，自己肚子里這一腔苦水，向誰去傾吐呢？--"好漢打脫牙和血吞"，他也不願向別人傾吐。望著不見一隻航船的枯淺的錦江，他眼中出現了水面平靜的湘江和波濤起伏的長江。這兩條曾被他深情吟詠過的江河，差點兒吞沒了他的軀體。兩次投江，羞辱難洗，多少年後都將成為子孫後世的笑柄。滿腔熱血、一顆忠心為了收復皇上的江山，捍衛孔孟名教的尊嚴，卻落得個皇上猜疑，地方排擠、四面碰壁、八方齟齬，幾陷於通國不容的境地。這幾年除了痛苦，得到了什麼呢？論官職，依舊只是個侍郎。江忠源帶勇，從署理知縣升到了巡撫。胡林翼帶勇，也從道員升到了巡撫。這倒也罷了。還有許多像陶恩培、文俊、耆齡一類人，心地又壞，才質又庸劣，也一個個加官晉爵，手握重權。天下事真是太不公平了。但是，想想自己，他又不禁搖頭嘆氣。論功勞，武昌、漢陽、蘄州、田鎮，收復了又丟失，最後還是別人再奪回的。來江西兩年多，九江、湖口至今未下，長毛仍控制七府四十餘州縣，有何功勞可言！難道說長毛不能滅，大清不能興嗎？難道說今生就只配做一個書生，不能做李泌、裴度嗎？
不遠處的田塍上，一個農民牽了一頭羸弱的水牛在走著。看著這頭疲憊不堪的牛，曾國藩突然想起了衡州出兵那天，用來血祭的那頭牛。水牛漸漸地消失在薄暮中，看不見了。曾國藩低頭看著自己，猛然發現，這幾年來，自己明顯地瘦弱了。還不到五十歲，何以衰老得如此之快！腦子裡又浮現了石鼓嘴下的那頭牛，它即將斷氣，痛苦地抽搐著，兩隻榛色的眼球鼓鼓地望著蒼天。曾國藩奇怪地覺得，那頭牛彷彿就是他！
天色更暗，北風更緊，黃昏來臨了。四周的山河、田地、房屋、道路慢慢模糊起來。出路在哪裡？前途在哪裡？曾國藩無法預卜，只覺得眼前天昏地暗，心情萬般蒼涼。他現在什麼都不想了，也不要了，僅僅巴望著早點回到荷葉塘。他太疲倦了。他要在父親的墓旁靜靜地休息一段時期，然後，再將這幾年所經歷的一切，作一番細細的回顧。