四 湘勇厘卡抓了一個鴉片走私犯，他是萬載縣令的小
曾國藩三十歲時咯過血，後來雖然痊癒，但身體一直不健壯。這次遭受石達開的沉重打擊，又加之落水受了驚嚇，舊病複發了。眾人慌忙將他抬進大營，好半天才慢慢迴轉氣來，但卻一病不起，連續幾天幾夜發高燒，講胡話，不吃不喝，文武部屬都急得不知所措。眼看就要不濟了，虧得楊國棟在一個人跡罕至的村落里，尋得一位年近九十的老郎中。老郎中給曾國藩診了脈，開過處方，幾劑葯吃下去，居然起死回生了。曾國藩感激不盡，封了五十兩銀子，叫親兵送給老人。誰知那個老郎中不但分文不受，反倒送給曾國藩一張紙條，那上面寫著："干戈四起，人命如紙，老朽一生行醫，以救死扶傷為職志，睹此慘景，心何悲愴！然老朽亦知天心如此，人力難以阻擋，但願大帥慎積陰功，勿濫殺無辜，是為至盼。"曾國藩覽畢，淡淡一笑，順手將紙條夾在案桌上的《莊子》中。調養幾天後，曾國藩實在不能忍耐了，叫荊七將堆積如山的軍情文報送到床邊。他看著看著，不禁心驚肉跳起來。
原來，就在曾國藩卧病在床的這些天里，石達開又指揮了一場驚天動地的戰役。石達開在兩敗曾國藩后，立即命令駐在安徽的燕王秦日綱、護天豫胡以晃、檢點陳玉成率師溯江西上，收復長江兩岸失地。幾天後，又派韋俊帶一萬人馬增援。這兩支人馬浩浩蕩蕩沿江西進，很快收回被清軍佔領的武穴、田鎮、蘄州、黃州，軍鋒鋭不可當。咸豐五年二月十七日，太平天國乙榮五年二月二十七日，韋俊率軍第三次攻克武昌。巡撫陶恩培被擊斃城中，總督楊霈倉皇出逃，朝野震動。咸豐帝撤了楊霈的職，任命荊州將軍官文為湖廣總督，擢按察使胡林翼為湖北巡撫。胡林翼匆匆帶了二千綠營趕回湖北戰場。從武昌到江寧，長江兩岸的重要集鎮，全部又由太平軍控制。江面上，掛著綉龍杏黃綢緞蜈蚣旗的太平軍戰船往來航行，暢通無阻。太平天國又一段興旺的時期來到了。
曾國藩登上小山丘，眺望江中上下如飛的太平軍戰艦，再低頭看蜷縮在岸邊的東倒西歪的快蟹長龍，想起被鎖在鄱陽湖裡的舢板，心中很是痛苦。水師是曾國藩的命根，他不能讓它就此一蹶不振。為重振水師，他派楊載福帶一批將官回到岳州，不分晝夜，不惜工本，立即造出二百條新的快蟹長龍和四百條舢板；派陳士傑募工匠就地維修，凡能修繕的船隻盡量修復；又遣彭玉麟間道趕到鄱陽湖，與李孟群聯繫上，盡一切力量攻下鄱陽湖邊的重鎮南康府。
十天過後，彭玉麟送來捷報：內湖水師攻克南康府。進入江西三四個月，終於拿下了一個府城，曾國藩心裡略感安定。他命塔齊布帶五千陸師繼續駐紮竹林店，其餘全部人馬跟著他遷到南康。曾國藩決定以南康為據點，在江西住下來，不收復九江、湖口，決不離開。
南康城內只有幾萬居民，到處屋頹牆倒，茅草叢生，一派荒蕪冷清的景象。曾國藩將大營設在原知府衙門內，略事安定后，便著手籌辦兩個工廠。一是火藥廠，委託楊國棟負責，製造火藥、軍械，並設法再向廣東購買洋炮。一是修船廠，委託鄧翼升負責，修復舢板，製造長龍快蟹，重新裝備內湖水師。一切都好安排，唯一缺乏的就是銀子。曾國藩冥思苦想，實在想不出別的辦法，只好求助於巡撫陳啟邁，請他設法速撥二十萬餉銀到南康來。儘管前次在湖北時碰了壁，曾國藩想，現在是在江西，完全是為了收復江西的失地而與長毛作戰，諒他陳啟邁不會置之不理。曾國藩根本沒有想到，事情大大出乎意料。陳啟邁不但不拿出分文，反而奚落了他一番。充當特使的德音杭布也受到了冷遇。德音杭布氣不過，告訴曾國藩：陳啟邁以及藩司陸元烺、臬司惲光宸都說，現在湖南湘鄉、平江、新寧一帶起屋成風，家裡只要有一人當湘勇，全家人都不要做事了，銀子用不完。李續賓的父親買了一千畝水田，湘鄉沒有買的，買到衡州去了。曾國藩家買的田更多，把皇上的銀子都運到自家去了。莫說我們拿不出，就是拿得出也不能給他。這番話，把曾國藩氣得暴跳如雷。
這時，有一個人走上前來，對曾國藩說："恩師不必動怒，學生有辦法可以得到銀子。"曾國藩轉臉看說話的人，原來是前幾天來投奔的萬載縣舉人彭壽頤。
彭壽頤本是萬載縣團練副總，在剿匪事上與縣令李浩不和。李浩是陳啟邁夫人娘家的侄兒，仗著陳啟邁的勢力，誣衊彭壽頤私通長毛。彭壽頤鬥不過李浩，便逃到九江，打聽到湘勇統帥正是他前年鄉試的主考官曾國藩，便來投靠，希望得到這把大紅傘的保護。曾國藩那年主考江西，原是一樁企盼多年的美差：既可以收一批門生，得一大筆程儀，又可以就近回家省親。誰知行至安徽太湖，忽接母死噩耗。這對他的打擊太大了。主考當不成了，他改服奔喪，取道黃梅縣，覓舟未得，乃渡江來到九江城，準備雇舟溯江西上。恰在此時，江西學政沈兆霖動員全體應試舉子捐銀一千兩，星夜送到九江城。這一千兩銀子，對於曾國藩來說，無異雪中送炭，他十分感激江西舉子的深情厚誼。因為這層關係，曾國藩對彭壽熙很有好感，加之他又是已中的舉人，且說起辦團練來頭頭是道，便欣然認他為門生，留在身邊。
當下曾國藩望著彭壽頤，將信將疑地問："你有什麼法子？"
彭壽頤說："恩師，餉銀一事，學生思之已久，有三條途徑可以試著走。""三條？"曾國藩想，自己一個辦法也沒有，他倒可以一口氣說出三條，且聽聽他的主意，"長庚，你慢慢講。"曾國藩的火氣降下來了，他習慣地半眯著眼睛，靠在太師椅上，認真地聽這位江西門生的意見。
"第一個辦法，請在籍前刑部侍郎黃贊湯黃大人出面。黃大人為人極是正派，雖在籍守制，但憂國憂民之心未減，聽說黃大人亦看不慣陳啟邁的行事。若恩師去饒州拜訪一下黃大人，請他出面，勸說鄉紳捐助，我想一定可以得到幾萬銀子。""黃大人什麼時候回籍的？"曾國藩暗責自己消息閉塞。咸豐元年，曾國藩署理刑部左侍郎，那時黃贊湯任刑部郎中。咸豐三年，黃贊湯擢升刑部左侍郎。在那個時代，官場上是極講究關係的，有這層關係在內，自然比別人要親密三分。
"去年秋上，黃老夫人吃完米壽酒後，當天夜裡無疾而終，黃大人立即辭官回來守喪。""老太太也真是福壽雙全。"德音杭布插話。
"第二個辦法，我向恩師告個假，到南康、九江、饒州一帶聯絡幾個壬子同年，他們都是殷實之家，又一向慕恩師的道德文章，我估計他們也可以拿出幾萬銀子來。"曾國藩很讚賞彭壽頤的忠誠靈泛，但嘴上卻並不說一句話，只是含笑點點頭。
"第三個辦法最可靠，也最有效。"彭壽頤見曾國藩睜開眼睛，榛色雙眸晶光閃亮，兩道眼光逼得他不可正視。他立即轉過眼，繼續說下去："我們自己在贛北設厘卡抽稅。"曾國藩微微一怔，雙眼立時又半眯起來。設卡抽稅之事，他不是沒有想過，只因怕招致江西官場的物議，投鼠忌器，不敢貿然下手。現在，陳啟邁既然不仁在先，也不能怪我不義了。江北大營可以在揚州設卡，湘勇為何不可在贛北設卡呢？他看了一眼身旁的德音杭布，先聽聽他的口氣再說："泉石兄，你看設卡之事可為嗎？"德音杭布不假思索地回答："我看可為，陳啟邁不給軍餉，朝廷一時又無餉可發，湘勇眼看要喝西北風了。事出無奈，可以權變。陳啟邁要是有意見，我願為大人向朝廷作證。"德音杭布似乎找到向陳啟邁發泄的好機會，說起話來顯得頗為激動。
"泉石兄也支持，那事情就好辦了。我明天到饒州去拜訪黃大人，若捐輸順利，則不設厘卡，實在不行，再設不遲。"第二天，曾國藩帶著康福、彭壽頤等人，在內湖水師保護下，渡過鄱陽湖，當天傍晚在樂亭鎮進入鄱江口，也不驚動饒州知府，就在城裡一家小小客棧住下來。次日一早，便打轎拜訪黃贊湯，並送了五百兩銀子的賻儀，又以晚輩身份在黃老太太的遺像前磕頭。黃贊湯十分驚喜，聽完曾國藩陳述到江西幾個月的困境后，果然一口答應，並建議曾國藩向朝廷申請一千張空白部照，按銀兩多少，發給捐輸者相應品銜的部照，鼓勵他們踴躍捐助。曾國藩很欣賞黃贊湯的建議。翌日回南康，立即向朝廷申請兩千張空白部照。半個月後，黃贊湯送來捐銀十萬兩，彭壽頤也募來三萬。曾國藩大喜。恰好部照亦到，便給黃贊湯一千張，彭壽頤二百張。一時間，饒州、九江、南康一帶，便平添許多八品、九品、從九品的頂戴。這些鄉下士紳戴著裝有鏤花金頂的傘形帽，真箇是臉上出油，衣角生風，神氣已極。親朋見了，人人艷羨，沒有幾天，捐銀便又增加好幾萬。曾國藩見江西的銀子並不難得，便採納彭壽頤的第三個建議。又見彭壽頤能幹，一發將辦厘卡的事也交給他。
彭壽頤領下辦厘局的美差，心中躊躇滿志，決心要好好地辦出一番事業來。這厘局是真正的肥缺，委派一下來，便有許多人來找彭壽頤，想在厘局謀個差事。彭壽頤的家遠在萬載，自家的親戚一時無法來，便依靠在南康府的兩個朋友，一個叫夏鎮，一個叫呂倫，兩個都是壬子鄉試同年。夏、呂二人見彭壽頤受曾國藩器重，便格外起勁地巴結他，偷偷地給彭壽頤送一萬兩銀子。彭壽頤自己留下五千兩，將另外五千兩交給曾國藩。曾國藩委夏、呂二人為厘局委員。彭壽頤在南康設總局，又在星子、瑞昌、德安、建昌、武寧、靖安、奉新、安義、豐城等縣設分局，每個縣的重要關隘、集市都設上厘卡。後來曾國華在瑞州打開局面，彭壽頤又在高安、上高、新昌設分局。厘局開辦一個月，便收厘金六千兩。彭壽頤自己留下一千，將一千分給委員們，給曾國藩上繳四千。曾國藩著實將彭壽頤誇獎了一番。但設卡之處，無不民怨沸騰，弱者忍氣吞聲，敢怒不敢言，強者則與厘卡人員爭吵、鬥毆，毀卡殺人的事件時有發生。消息傳到南昌，陳啟邁大為惱火："江西是我當巡撫還是曾國藩當巡撫！居然不與我商量，便在我的治下辦起厘局來，欺人太甚！""姓曾的也太目中無人了。中丞，我們要向朝廷告他。"惲光宸也很憤怒。
陸元烺的火氣雖然沒有陳啟邁、惲光宸大，但也覺得曾國藩的手伸得太長了。這樣大的事，越過地方衙門，自行作主，無論怎麼說都講不通。他也同意陳、惲的意見，暫不驚動曾國藩，先向朝廷告發，待聖旨下來后再來收拾。陳啟邁的告狀折發出不久，瑞州厘局就出了一樁大事。
瑞州厘局的總管便是夏鎮，夏鎮的父親是瑞州的大財主。夏鎮平時都住瑞州，上個月來南康走親戚，與彭壽頤往來密切。夏鎮先在總局當委員，後來彭壽頤任命他為瑞州分局總管。他領了這個任命，興沖沖地回到家鄉，在瑞州府轄地到處設厘卡，委用自己的三親六戚、朋友相好為卡丁。這些人乘機大肆勒索，高抬厘率，貪污中飽。夏鎮平均每天可得一百兩厘金。他算了一算，一個月可得三千餘兩，上交兩千兩，凈賺一千餘兩，半年下來，五千兩的本錢就撈回來還有餘，只要當上三年的總管，便可撈上三萬餘兩雪花銀，實在不亞於一個知縣！他心裡美滋滋的。瑞州的百姓則恨死了這些到處林立的鬼門關。地方官員也厭惡，但他們一則不敢得罪手握重兵的曾國藩，另一方面，夏鎮和各分局的頭頭們也時常分些錢給他們。既然巡撫都沒有出面干涉，他們也便不做聲了。
這一天，瑞州城外錦江碼頭厘卡攔住一隻大貨船，貨主大名叫高山虎。其人左臉上有一塊極不體面的長疤，綽號叫高疤臉。高疤臉聲稱船上裝的是瀏陽夏布，運到南昌去賣。厘卡頭領趙有聲，是夏鎮的表弟，排行老三，身材矮小，尖嘴猴腮，卡丁們當面叫他三爺，背地裡叫他山猴子。
山猴子上了船，用一根約三尺長的細鐵棍，敲打著用粗棉紗布包的包包。
"這裡裝的都是瀏陽夏布？"山猴子用懷疑的眼光盯著高疤臉。
"是的，是的。老總，船上裝的都是瀏陽夏布。"高疤臉哈著腰，滿臉恭敬地回答。
山猴子用鐵棍這個包敲敲，那個包戳戳，然後陰沉地命令："抽十兩厘金！""老總，哪能抽這多！這些夏布值幾個錢！"高疤臉急了，原以為頂多二兩。
"值幾個錢？"山猴子冷笑道，"你這船夏布往少說也賣得五百兩銀子，值百抽二，抽十兩還算多？""老總，你莫取笑了，這船布最多也只值一百兩銀子，況且我們在界埠已被抽去二兩，在灰埠又被抽去二兩。你看，"高疤臉指著包上的灰印說，"這都是界埠、灰埠兩處蓋的。""我不管這些！"山猴子對灰印不屑一顧，又用細鐵棍死勁戳著頂上一個布包。戳進去后，又用力將鐵棍從包里抽出。因用力過猛，布包順勢滾下，在山猴子腳邊散開了，露出雪白的夏布來。山猴子家裡正要夏布做蚊帳，極想將這包夏布弄到手。他把散包的夏布一拖，突然，從夏布里滾出一個紙包。這時，高疤臉的兩片臉一下子變得煞白。山猴子是個久混江湖的人，曉得包里有名堂。他一邊嘿嘿地笑著，一邊把紙包撕開。一塊塊棕黑色的膏片露出來，船上立時充斥著一股惡臭。山猴子高聲嚷道："好啊！你違抗朝廷禁令，私販鴉片，該當何罪？"山猴子走到高疤臉面前，舞起鐵棍，聲色俱厲地威脅。他以為高疤臉會馬上跪在他的面前，告饒求情。誰知高疤臉這時臉反而不白了，異常冷靜地微笑著。原來，這高疤臉並不是一個普通貨主，他乃是萬載縣知縣李浩姨太太的弟弟，堂堂七品縣太爺的小舅子。這船貨本是從萬載縣開出的，為保密才詭稱從上高來。高疤臉仗著姐夫的關係，偷偷地從廣東經湖南偷運鴉片，然後再把這些鴉片運到南昌，賣給南昌的官場、商場，從中牟取暴利。高疤臉把利潤分一半給姐夫李浩，李浩又從中分出一部分給陳啟邁。這個生意，高疤臉已做了大半年，雖有人探得點風聲，但誰敢惹怒他！高疤臉先想以一個老實膽小的小商販的面目混過厘卡，現在見原形敗露，知道哀求無用，只有狠心出一筆大錢來買通。高疤臉的沉著，反而使山猴子感到奇怪。山猴子是個有經驗的人。沒有金剛鑽，不敢攬瓷器活，這小子敢於走私鴉片，必定非良善之輩。山猴子想到這裡，反而收起了剛才的兇相。
"老總，請艙里坐。"高疤臉客氣地邀請。山猴子叫卡丁們上岸去，他一人跟著高疤臉進了艙。坐下后，高疤臉開門見山地說："老總，要多少銀子過關，你開個價吧！"
山猴子眯著眼，歪著頭，在心裡掂了掂，說："倒三七吧！"
高疤臉聽了，嘿嘿笑道："老兄，你也太心貪了，順三七吧！""你說我心貪，好，老闆，我明告訴你，管厘局的可不是陳中丞，而是曾大人。曾大人在湖南是有名的曾剃頭。你不願意，我也不勉強。我把這些稟報曾大人，但到那時，恐怕是你一個子也拿不到，還得坐幾年班房。"這一招確實厲害，高疤臉好一陣開不了口。
"老兄，倒三七，總沒有這種開法的吧。如果你硬要這樣，我寧肯去坐班房。你想想，那樣做，你又撈得了一個子？"兩人討價還價，結果達成對半分的協議。這一夜，山猴子在船上將所有的布包都搜查了一遍，一共搜出二百斤鴉片，按當時價，可賣一千五百兩銀子，獲利八百兩，對半分，山猴子可得四百。這四百兩銀子，山猴子想獨吞，他要一手交銀，一手放船。高疤臉說："船上現在沒有這麼多銀子，你稍等兩天，我打發夥計回去拿。"山猴子於是在船上住下來。第二天剛斷黑，一個家人慌慌張張跑到船上："三爺，太太和姨太太又打起來了！""這兩個賤人！"山猴子罵了一句，把家人拉到一邊吩咐，"你給我好好地看著，不準任何人上下船，我去去就來。"山猴子走後，高疤臉見機會來了，笑嘻嘻地對趙家的家人說："老兄，辛苦了，來，喝兩杯。"這家人並不知船上所發生的事，見高疤臉客客氣氣地，又有好酒好菜，便和他對酌起來。艙外，高疤臉的夥計正按照他的布置，將二百斤鴉片用油紙包得嚴實，再綁兩塊石頭在上面，直溜溜地把它沉到江底。趁著家人微醉的時候，又悄悄叫船老大將船向下遊方向移動二十多丈。一個時辰后，山猴子急急趕回船。鴉片沉了，高疤臉不怕山猴子了。第二天一早，他便皮笑肉不笑地對山猴子說："老兄，我們要開船了，請回府吧！""回去？四百兩銀子呢？"山猴子邊擦眼睛邊問。
"誰欠了你的銀子？你怕是夢還沒做醒吧！"高疤臉輕鬆地蹺起二郎腿。
"好哇，你想賴賬，我也不要銀子了，你和我到衙門裡去走一趟。私販鴉片，看你如何賴得掉！"山猴子兇惡地盯著高疤臉，兩隻袖子捋了起來，做出一番打鬥的架勢。
"哈哈哈！"一聲狂笑，把山猴子弄得莫名其妙，"你血口噴人！誰私販鴉片，鴉片在哪裡？！"說罷，一步步緊逼過來，露出縣太爺舅子和江湖無賴的本色。山猴子有點慌了，無頭神似的在船頭船尾到處亂找，哪裡還有鴉片的影子！"糟了！莫不是他把鴉片運走了？"他把家人喊過來，問："我走後有人上船嗎？" "沒有。"家人很惶恐。
"船上有人背東西離開嗎？"
"也沒有。"家人見主人急得那副模樣，心裡愈加害怕。山猴子一把抓住高疤臉的衣領，兩眼圓睜，發怒道："你這個蟊賊，你一定把鴉片沉到江里去了！"高疤臉一聽，又急又惱，伸出右手來，朝山猴子的腰上就是一拳，山猴子痛得哇哇叫，他一手捂著腰子，一隻手向高疤臉的頭上擊來。高疤臉的腦袋向旁邊一躲，一邊向後退。就在這時，高疤臉被拴鐵錨的繩子絆住腳，身子朝後一仰，後腦勺碰在鐵柱上，當即死去。這下，山猴子害怕了。高疤臉在船上的幾個夥計一聲喊起，立時拿繩子把山猴子捆綁起來，上岸到瑞州府衙門，擊鼓告狀。瑞州知府缺玉寬平素也恨厘局作威作福，當即准狀。缺知府坐轎來到江邊，上船驗了屍，把山猴子打入死牢，一面飛報撫台衙門。這邊家人回去告訴李浩，李浩姨太太哭哭啼啼，李浩氣得胸口堵塞，一邊寫信請缺知府秉公辦理，又連夜打發人晉省告訴陳啟邁。
陳啟邁接到闕玉寬和李浩的信，心裡暗暗高興。他和陸元烺、惲光宸一商議，要借這個案子好好地將厘局和曾國藩整一整。他當即將缺玉寬的信以咨文形式過録一通，送到南康府，要曾國藩按律懲辦兇手。曾國藩看完陳啟邁的咨文後，把彭壽頤叫了來，對他說："這個案子非比一般。江西官場原本與我們有隙，這次會藉機鬧一場。"彭壽頤深愧自己用人不當，惹出了亂子，給曾國藩增添了麻煩："恩師，學生有負信任。學生親到瑞州去一趟，一定要把這事處理妥當。"彭壽頤帶著兩個局員來到瑞州，他一進瑞州知府衙門，便被高疤臉的夥計認出：這不是潛逃在外的彭舉人嗎？急忙將這一發現告訴李浩。李浩得知彭壽頤當上了曾國藩手下的厘局總管，這一氣非同小可，當即飛馬報知陳啟邁，同時派出四名捕快，叫他們不露聲色地將彭壽頤捉拿歸案。
四名捕快來到瑞州衙門，乘彭壽頤不備，將他拿下。彭壽頤大怒："你們是什麼人，竟敢捆起我來？"捕快頭賀麻子冷笑道："彭舉人，不要大喊大叫了，我們奉了李老爺李浩的命令，特來捉拿你到萬載歸案。"彭壽頤沒料到這幾個人竟然是萬載縣衙門的人，只得自認晦氣，但他憑藉曾國藩的力量，並不害怕："既然這樣，那就請把我送到南昌去吧！"李浩已知彭壽頤非過去可比，事先就已告訴賀麻子，要他將彭壽頤直接送給陳啟邁。送來了潛逃在外的彭壽頤，這是陳啟邁的意外收穫。他要惲光宸親自處理，非要彭壽頤招供濫殺無辜、侵吞長毛贓銀的罪行不可。
一波未平，一波又起，兩樁事情攪得曾國藩很不安寧。他決定帶著劉蓉等人，親自到瑞州去走一趟。