二 水陸受挫，石達開一敗曾國藩
在由原九江知府衙門改建的太平軍翼王府里，石達開召集韋俊、石祥禎、林啟容、白暉懷、羅大綱、周國虞等人，商討聚殲曾國藩湘勇的辦法。
韋俊、羅大綱將武昌、田鎮失守的情況向翼王作了彙報，著重強調湘勇水師的兇悍能戰。林啟容說："我看兩位將軍把曾妖頭抬得太高了。勝敗兵家之常，不必因武昌、田鎮之挫而長敵人威風。湘勇的底細我清楚，說來說去，無非是書生加農夫而已。前年在南昌，我已殺得他們丟盔卸甲，若不是江忠源出城救援，羅澤南早已成了我的刀下之鬼。諸位放心，九江、湖口一帶我們已作了牢固防守，現在翼王殿下又親來指揮，我們有五萬人馬在此，曾妖頭插翅也飛不過江西。"林啟容三十來歲，廣西人，是金田起義的老兄弟，以驍勇善戰聞名全軍。從金田打到天京，林啟容每仗必衝鋒陷陣，每仗結束后都必得遷升。楊秀清對他格外器重，有意加以籠絡，結為親信。這次西征，天王點了賴漢英、胡以晃、石祥禎三人。楊秀清認為賴漢英是天王的人，胡以晃是北王的人，石祥禎是翼王的人，活著的四王，唯獨自己無人在內，便在後來添派林啟容、白暉懷進了西征軍。待到九江、湖口等江西十餘州縣為西征軍所控制時，楊秀清便借口賴漢英久攻南昌不下，將他調走。於是，江西就成了楊秀清的領地。林啟容是條直漢子，雖然對東王的屢屢提拔和重用很感激，但對賴漢英也很尊敬，而他尤為佩服的卻是翼王。對於翼王主持西征軍務，這次又親來九江城，林啟容是完全擁護的。
"你與湘勇是重逢了，我可才是第一次看見他們。"石達開也很喜愛林啟容的忠勇，他見林啟容完全不把湘勇放在眼裡，遂提醒道，"不過，今非昔比，一年半之前的湘勇，還只是處在衡州組建時期，今日湘勇，大小打過幾十仗，新近又攻下武昌、漢陽、黃州、蘄州、田鎮，氣焰囂張，實戰能力也大大加強。現在的羅澤南，也大概不會輕易中你的埋伏了。""眼下無須埋伏，明日誰敢來攻城，我就叫他眼睜睜地死於我的槍炮之下。"林啟容攻佔九江已近兩年。在他的治理下，這座長江岸邊的千年名城百業復甦，市井安寧，萬餘守城官兵亦訓練有素。張芾在巡撫任上，曾幾次派兵想把九江奪回來，但每次都碰得頭破血流。現在又平添幾萬人馬，還有翼王親來指揮，九江、湖口真可謂固若金湯，莫說是曾國藩、羅澤南這批書生，就是咸豐妖頭御駕親征，也休想從他手裡奪過去。
周國虞說："九江、湖口已經經營一年多，武昌、田鎮自然不可比擬。不過，老賊曾國藩水師仗著洋炮，陸師也大增刀槍馬匹，且全軍新勝，也不可小視。以我跟老賊打的幾次交道來看，若不施奇策，恐一時難以取勝。"石達開說："周將軍說得有道理。我尚未跟曾妖頭直接交鋒過，情況不熟，目前一切軍務，仍聽林將軍安排。曾妖急於進犯天京，估計一兩天之內就會來搦戰。林將軍，這第一仗由你來指揮，我在城頭上為你擂鼓助威。"
九江上游十餘里處，有一個市鎮名叫竹林店，傳說是東晉詩人陶淵明的故居，攻打九江的湘勇水陸兩支人馬，已駐紮在這裡幾天了。昨天，胡林翼奉楊霈之命，率領二千綠營前來支援，並帶來皇上獎勵攻克田鎮的聖旨和諸如狐腿黃馬褂、白玉四喜扳指、白玉巴圖魯翎管、玉把小刀、火鐮等賞物，曾國藩及湘勇水陸將領再次沐浴著浩蕩皇恩。幾乎與太平軍會議的同時，在曾國藩寬大的拖罟上，湘勇的軍事會議也在緊張的氣氛中進行。曾國藩指著掛在船艙板壁上的地圖，對身旁的塔、羅、胡、彭、楊、李等人說："九江北枕大江，東北有老鸛塘、白水港，西南有甘棠湖，西有龍開河，東南多山，林啟容在九江盤踞多時。據查，老鸛塘、白水港、甘棠湖、龍開河等地，外有長毛水師把守，內建堡壘，東南山上築有炮台，看來九江城防很嚴。現在又來了賊中悍將石達開。據說此人能文能武，又會籠絡人心，非尋常草寇可比。明日攻城，諸公有何高見？"羅澤南一來要報昔日之仇，二來也為感激皇上的恩賞，曾國藩話音剛落，便站起來說："澤南與賊酋林啟容除國讎外，今生還有永不可解之私怨。明日攻九江，正是報仇的時候，澤南定當一馬當先。石達開號稱賊中梟雄，依澤南看來，那石達開不過二十幾歲的人，生在愚氓之中，長在邊鄙之地，有何見識？有何本事？只不過是一時被風捲起的水底沉渣罷了。我湘勇水陸二萬，乃堂堂正正奉天討逆之王師，目前正充溢連戰連捷之軍威，又乘著皇恩浩蕩之春風，定可一鼓攻下九江，活捉石逆林逆。我軍人馬眾多，明日可定四面合圍之策，決不能讓長毛逃走一人。"這一番話說得曾國藩肅然起敬，眾人都紛紛贊同。於是曾國藩命塔齊布、鮑超攻西門，羅澤南、李續賓攻東門，彭玉麟、鄧翼升率水師由桃花渡登岸，攻打九華門，楊載福、李孟群封鎖江面，擋住從下游湖口增援的敵軍，並堵住北門。四路人馬合力並舉，務必要大獲全勝，一舉拿下九江城。
平常慣例，湘勇每天吃完早飯後天才亮。今天提早半個時辰，吃過早飯，羅澤南將部隊率領到九江城東門腳下時，天才漸漸放亮，猶如那年南昌永和門外一個樣，城門緊閉，城牆上亦不見一兵一旗。羅澤南正在四處張望之時，猛聽得城內一聲炮響，剎那間，東門城牆上豎起無數面犬牙三角旗，城門洞開，林啟容親率一彪人馬殺了出來。城樓上，石達開身穿九龍黃綢袍，頭戴單龍雙鳳戰盔，親自監督鼓手擂鼓。
林啟容跨馬奔出弔橋，直向羅澤南衝來，一眼看見這個當年的手下敗將，不覺哈哈笑起來，大聲取笑道："腐儒，那年讓你跑了，留下一條老命，你也該醒悟了，不在家安安穩穩教蒙童糊口，卻又跑到這裡來送死，何苦來？"羅澤南氣得咬牙切齒，罵道："我把你這無父無君、造反作亂、滅九族的逆賊碎屍萬段。誰給我上！"話未落音，李續宜拍馬舞刀迎去，林啟容舉槍接過，二人大戰開來。戰了幾個回合，李續宜已覺兩手發軟，而林啟容卻在城樓鼓點的振奮下越戰越勇。他大吼一聲，挺起丈二點鋼槍直向李續宜咽喉刺來。眼看李續宜就要喪命，身後參將營官童添雲舉起狼牙棒擋住，另一參將林源恩也拍馬前來助戰。三匹馬將林啟容圍在中間，猶如當年三英戰呂布。大戰幾十個回合，林啟容賣了一個關子，瞅空衝出包圍圈，直向弔橋奔去。石達開在城樓上急令放炮。童添雲以為林啟容戰敗了，驅馬緊追，冷不防一炮打來，正中前額。童添雲慘叫一聲，從馬上墜下，當即身亡。這時，城上數十門大炮一齊發射，兩邊山上，炮子如雨點飛來，湘勇隊伍中一片一片地倒下。羅澤南只得下令退兵。
正當東門大敗之際，西門塔齊布、鮑超也遭到強烈的抵擋。周國虞指揮的數千名從田鎮過來的太平軍將士，憋足滿腔怒火，依仗著九江西門的異常堅固和林啟容所布置的強大火力，人人勇氣倍增，鬥志旺盛，血管里奔涌著報仇雪恨的急流，兩眼迸發出焚燒恥辱的烈焰，直殺得湘勇丟盔卸甲，卷旗逃命，塔齊布、鮑超無法制止。
正午，羅澤南、塔齊布帶著東西兩門潰敗的人馬回到竹林店。不久，彭玉麟、楊載福兩路水師也無功而回。曾國藩心中焦急。
彭玉麟建議繞過九江城，攻取湖口和湖口對面江中的梅家洲，同時，仍遣小部分兵攻打九江，以牽制九江兵力。曾國藩採納了這個建議。水陸兩路在竹林店略事休整，便分兵攻湖口和梅家洲。
石達開親眼看見林啟容大敗湘勇，對九江城防很是滿意，下游五十里遠的湖口防衛如何，他尚不放心。半夜，石達開乘船離九江，天亮時進了湖口縣城。湖口也是長江南岸的一個重要碼頭。它外連長江，內接鄱陽湖，是五百里鄱陽湖的進出口。對面江心梅家洲，是一個長約四十里、寬約四五里的大沙洲。梅家洲北面江面狹窄，大船不能通過，主航道在南面。石達開看中湖口與梅家洲之間，正是聚殲湘勇水師的絕好戰場。他一到湖口，便立刻命令羅大綱帶一萬人馬過江駐梅家洲，在洲上築壘架炮，封鎖江面。石達開又巡視湖口的軍事部署，將城內兵力抽調三千，交由白暉懷率領，扎在城西五里處的盔山。剛安排妥當，探馬報，湘勇水路由彭玉麟、楊載福率領，陸路由胡林翼、羅澤南率領，正向湖口殺來。
胡林翼、羅澤南求勝心切，帶著六千湘勇和二千湖北綠營一口氣奔到湖口縣城下，督促兵勇架炮攻城，恨不得將湖口一口吞下。這時，石達開率三千人馬從西門衝出，部將石鳳昆從南門衝出，將胡林翼、羅澤南圍在中間。湘勇分成兩隊應戰。攻城火炮完全不能發揮作用。湘勇遠途來攻，太平軍以逸待勞，更兼石達開勇猛過人，交戰不到半個時辰，湘勇便開始敗退。這時，白暉懷率部從盔山上衝下來，切斷湘勇西歸的退路，湘勇頓時一片混亂。胡、羅只得指揮兵勇死死挺住。
江面上，彭玉麟的水師也衝進羅大綱精心布置的火力網中。洲頭是數百條戰船攔截，洲尾是上百門大炮封鎖，彭玉麟的水師前後受敵。自從衡州受命，組建水師以來，彭玉麟幾乎沒有敗過，湘潭、岳州、武昌、黃州、田鎮，一路勢如破竹，為湘勇的節節勝利奠定了基礎，沒有想到，現在卻在梅家洲遭到圍困。他傳令將戰船集中在一起，避開兩個火力點，全力攻其中段，強行登陸，企圖在洲上與太平軍短兵接戰。這時，胡林翼、羅澤南也敗退來到江邊，招呼彭玉麟接他們上船。彭玉麟將胡、羅潰勇接上船后，改變攻梅家洲中段的計劃，集中全力向上游突圍。經過一番苦戰，終於衝出包圍圈。
兩次水陸失敗，使曾國藩很惱火。他決不相信，一個乳臭未乾的長毛匪首，能夠阻擋乘勝前進的王師。